ชั่วพริบตา ลานกว้างภายในพระราชวังทั้งผืนพลันเงียบกริบ
ทุกคนหันไปมองต้นเสียงแทบจะพร้อมกัน
ปลายฝูงชนปรากฏเด็กหนุ่มชุดดำคนหนึ่งกำลังเดินเอื่อย ๆ เข้ามา
เขารูปร่างสูงเพรียว สีหน้าผ่อนคลาย มุมปากแต้มรอยยิ้มจาง ๆ คล้ายมีคล้ายไม่มี
ผู้มาเยือนคือฉินชางเย่า
ฉินชางเย่าเดินไปพลางหาวไปพลาง
“ทุกท่าน ขออภัยด้วย ข้ามาช้าไปหน่อย”
“เมื่อคืนข้าฝึกฝนเพลินไปสักหน่อย เลยไม่ได้ดูเวลา”
“แล้วก็...”
เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวยิ้ม ๆ ว่า
“ทะลวงขั้นได้เล็กน้อย”
ตูม!
สิ้นคำ บรรยากาศรอบด้านเงียบงันไปชั่วขณะ ก่อนเสียงหัวเราะจะระเบิดขึ้น
“ฮ่า ๆ ๆ!”
“ข้าฟังผิดไปหรือไม่? เขาบอกว่าฝึกฝนเพลินจนเกินไป แถมยังทะลวงขั้นได้เล็กน้อยด้วยหรือ?”
“ขำจะตาย การทะลวงขั้นนั่นเล็กน้อยแค่ไหนกัน หรือเพิ่มปราณแท้ขึ้นมานิดเดียว?”
“ก็แค่แสร้งทำลึกลับ!”
“นั่นสิ ซื่อจื่อไร้ประโยชน์คนหนึ่งจะมีฝีมืออะไรได้!”
“........”
เสียงเยาะเย้ยดังระงมขึ้นลงในหมู่ฝูงชน แทบไม่มีใครเชื่อคำพูดของฉินชางเย่า
เพราะในสายตาของพวกเขา ฉินชางเย่ากลายเป็นคนไร้ประโยชน์มานานถึง 16 ปีแล้ว
ต่อให้ช่วงไม่กี่วันนี้เขากลับมาฝึกฝนได้จริง แล้วจะทะลวงไปถึงขั้นใดกัน?
ขั้นเก้า?
ขั้นแปด?
อย่างมากก็ได้แค่ขั้นเจ็ดเท่านั้น
แล้วซูชิงหานเล่า?
ขั้นสี่ช่วงปลาย!
ช่องว่างระหว่างทั้งสองมิใช่สิ่งที่ลบเลือนได้โดยง่าย
บนเวทีประลอง ซูชิงหานมองฉินชางเย่า พลางขมวดคิ้วเล็กน้อย
ฝึกฝนเพลินไป? ทะลวงขั้นได้เล็กน้อย?
แววเย็นชาแล่นผ่านดวงตานาง ในใจยังแค่นเสียงอย่างเย็นเยียบ
ถึงตอนนี้แล้ว ฉินชางเย่ายังคิดใช้วิธีเช่นนี้รักษาหน้าอันน่าขันของตนอีกหรือ