กรุงโรม กระทรวงทหารเรือ
สี่โมงเย็น ข่าวกรองถูกส่งมาถึงแล้ว
พลเรือเอกพอล ตาอง ดิเรเวอร์ เสนาธิการทหารเรือ เรียกประชุมกองทัพเรือทันที โดยสั่งให้นายทหารชั้นนายพลทุกคนที่กองบัญชาการเข้าร่วม
โทรเลขหลายฉบับส่งมาจากช่องทางต่าง ๆ สีหน้าของนายทหารที่เข้าประชุมเคร่งขรึม
“ยืนยันแล้วว่าเรือพระที่นั่งอุมแบร์โตจมลง มันคือความภาคภูมิใจของกองทัพเรืออิตาลี และเป็นหัวใจของฝูงบินเมดิเตอร์เรเนียน ผมเคยไปร่วมพิธีเข้าประจำการด้วยตัวเอง เดิมทีคิดว่าจะได้ไปร่วมพิธีปลดประจำการด้วยตัวเองเช่นกัน”
“น่าเสียดาย สิ่งที่จมลงไปพร้อมกับมันคือกำลังรบทั้งหมดของกองทัพเรืออิตาลีในทะเลไกล”
สำหรับพวกเขา พ้นทะเลเมดิเตอร์เรเนียนไปก็ถือว่าเป็นทะเลไกลแล้ว
ทันทีที่เขาพูดจบ พลตรีผู้มีนิสัยฉุนเฉียวคนหนึ่งในหมู่นายทหารที่เข้าร่วมก็ถามขึ้นอย่างอดรนทนไม่ไหว “แล้วพวกฝรั่งเศสล่ะ? พวกอังกฤษล่ะ?”
“ตอนกองเรือของเราจม พวกเขากำลังทำอะไรอยู่?”
นายทหารฝ่ายบริหารลังเลเล็กน้อย “ตามโทรเลข ฝูงบินฝรั่งเศสกับราชนาวีหลวงไม่ได้ออกปฏิบัติการ พวกเขา...ยืนดูอยู่ในท่าเรือครับ”
ยืนดูงั้นหรือ?
คำคำนี้จุดชนวนความเดือดดาลขึ้นในห้องประชุมทันที
ทุกคนมีไฟโกรธลุกโชนในดวงตา
ทำแบบนี้ได้อย่างไร?
พวกเขาส่งกองเรือไปช่วยฝรั่งเศสปกป้องท่าเรือ แต่พอเรือรบของตัวเองถูกโจมตี
กองทัพเรือฝรั่งเศสกลับยืนดูเฉย ๆ
ราชนาวีหลวงก็ยืนดูเฉย ๆ
นี่หรือพันธมิตรที่พูดถึง นี่หรือกองเรือผสมสามชาติที่ว่านั่น?
ตอนนี้พวกเขาเข้าใจแล้ว
ตั้งแต่ต้นจนจบ กองทัพเรืออิตาลีก็เป็นแค่ตัวประกอบ เป็นเพียงเบี้ยต่อรองในสงครามของจักรวรรดิ
“เงียบ!”
พลเรือเอกยกมือขึ้น
แต่บรรยากาศในที่ประชุมเดือดพล่าน ไม่มีใครฟังเขา
“ผมบอกให้เงียบ!”
เขาขึ้นเสียง กดบทสนทนาทั้งหมดให้สงบลง
“ตอนนี้การเอาเรื่องพวกนี้มาพูดไม่มีประโยชน์ หากซักถามกันต่อไป ความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสามฝ่ายจะตึงเครียดขึ้น”