ก่อนหน้านี้ ในสงครามระหว่างจักรวรรดิที่พระอาทิตย์ไม่ตกดินกับอาณานิคม โบตาและสมัทส์เป็นฝ่ายที่ทรยศชาวบัวร์ แล้วหันไปเข้ากับจักรวรรดิที่พระอาทิตย์ไม่ตกดินอันแข็งแกร่ง
พวกเขาเสนอให้พึ่งพาจักรวรรดิไปก่อน แล้วค่อยหาหนทางปกครองตนเองอย่างค่อยเป็นค่อยไป
แต่ตอนนี้เจ้าชายซัค ยกกองเรือบุกมาแล้ว
คนกลุ่มเดิมกลับเป็นฝ่ายเสนอตัวออกหน้า ตัดสินใจพึ่งพาแกรนด์ดัชชี เพื่อให้ได้ปกครองตนเอง
เห็นได้ชัดว่าคนทรยศนั้นเป็นพวกเปลี่ยนข้างตามลมเสมอ
มือของพลโทเฮอร์เบิร์ตแห้งผาก ฝ่ามือก็ถลอกจนเจ็บ เห็นไวเคานต์บัคสตันยังวิเคราะห์สถานการณ์อยู่ตรงนั้น เขาจึงอดบ่นไม่ได้ว่า “ตอนนี้อย่าเพิ่งสนใจชาวบัวร์เลย ขุดร่องหลุมก่อนเถอะ”
“ถ้าวันนี้ขุดไม่เสร็จ กลางคืนก็ไม่มีข้าวกิน”
“วันดี ๆ ของพวกเราจบลงแล้ว”
ไวเคานต์บัคสตันไม่ใช่คนที่เกิดมาเพื่อใช้แรงงาน ร่างกายที่ถูกเลี้ยงดูอย่างทะนุถนอมเช่นเขาจะทนทำงานหนักไหวได้อย่างไร
เขาเงยหน้าถามว่า “ท่านพลโท ยังมีความลับอะไรอยู่ในมือบ้างไหม?”
“หืม?”
“คิดจะทรยศจักรวรรดิหรือ?”
ไวเคานต์ส่ายหน้ารัว
“ไม่ใช่ทรยศจักรวรรดิ แค่ใช้ความลับที่ไม่สำคัญบางอย่างแลกกับการที่เราสองคนไม่ต้องทำงานหนัก”
“ผมอายุ 54 แล้ว พอขุดร่องหลุมพวกนี้เสร็จ จะยังมีชีวิตถึงวันเกิดปีที่ 55 หรือเปล่าก็ไม่รู้”
“ท่านพลโท ช่วงบั้นปลายชีวิตของเราจะต้องไปอยู่ในค่ายเชลยศึกหรือ?”
เฮอร์เบิร์ตนิ่งเงียบ
ตามความเข้าใจของเขา เมื่อสงครามของจักรวรรดิยุติลง ย่อมต้องมีคนมาช่วยเชลยศึก
แต่สงครามจะจบในอีกกี่ปี?
หนึ่งปี? สองปี?
หรือสามปี ห้าปี?
บัคสตันพูดถูก พวกเขาทั้งคู่ก็อายุมากแล้ว ต้องทำงานหนักทุกวัน คงยากจะมีชีวิตอยู่ถึงช่วงเวลาเดียวกันของปีหน้า
เขานึกถึงพลตรีแพ็กเคนแฮม
แพ็กเคนแฮมจมอยู่ใต้ทะเล
ทหารเรือชั้นยอดกว่าสี่พันนายจมอยู่ใต้ทะเล