ชิงเจียวในฐานะท่าเรือสำคัญของตะวันออกไกล เป็นเมืองท่าระดับนานาชาติ มีชาวต่างชาติประจำการอยู่มากมาย
ในจำนวนนี้ ชาวญี่ปุ่นได้ตั้งสถานกงสุลไว้ในเมือง ประกอบด้วยกงสุลใหญ่ รองกงสุลหนึ่งนาย ตำรวจกงสุลหกนาย เจ้าหน้าที่ฝ่ายการสามนาย เสมียนประจำอีกจำนวนหนึ่ง กงสุลใหญ่คืออากิยามะ มาซาโนะสุเกะ
เป็นคนญี่ปุ่นที่โหดเหี้ยมอำมหิตมาก
อาศัยตำแหน่งกงสุลใหญ่สะสมข้อมูลเกี่ยวกับการวางป้อมปืนใหญ่ กำลังพล ภูมิประเทศทางน้ำของท่าเรือ และโครงสร้างพื้นฐานทางอุตสาหกรรมของกองทัพเยอรมัน โดยส่งข้อมูลหลักให้กองทัพญี่ปุ่นใช้ในการบุกโจมตีเมือง
เสียงโทรศัพท์ดังขึ้น
มัตสึอิ เคนอิจิ รองกงสุลรับสาย ฟังอยู่ครู่หนึ่ง แล้วใช้มือปิดหูโทรศัพท์ หันไปมองอากิยามะที่ยืนอยู่ริมหน้าต่าง
“ท่านกงสุลใหญ่ ทำเนียบผู้ว่าการโทรมา ท่านผู้ว่าการรักษาการคนใหม่ ต้องการเชิญท่านไปหารือ”
“ผู้ว่าการรักษาการ? เจ้าชายเสเพลที่เบอร์ลินเนรเทศมาอยู่ตะวันออกไกลนั่นหรือ?”
อากิยามะ มาซาโนะสุเกะ ผลักแว่นตาของเขา แต่ดวงตาหลังแว่นกลับเหมือนดวงตางูพิษที่แช่อยู่ในฟอร์มาลิน
“ตกลงไปพบเขา ไอ้คนขี้ขลาดตายแบบนั้น บางทีพวกเราอาจได้เขตเช่าเหมาชิงเจียวมาโดยไม่ต้องใช้กำลังทหารก็ได้”
“มัตสึอิ คุณไปกับฉัน จดจำทุกคำพูดในการเจรจาครั้งนี้ไว้”
ภายใต้การปกครองของชาวเยอรมัน เมืองนี้ถูกสร้างให้เป็นป้อมปราการเกาะเดี่ยว
มีปืนใหญ่หนัก 240 มม. จำนวน 4 กระบอก ปืนใหญ่ป้อม 210 มม. จำนวน 14 กระบอก ปืนใหญ่ขนาดกลางและใหญ่ 150/120 มม. จำนวน 32 กระบอก ปืนใหญ่สนาม 77/105 มม. จำนวน 40 กระบอก รวมปืนใหญ่ทุกประเภททั้งสิ้น 90 กระบอก
ป้อมปืนใหญ่หนักมีระยะยิงมากกว่า 11 กิโลเมตร
หากจักรวรรดิต้องการยึดป้อมปราการเกาะเดี่ยวเช่นนี้ ต้องเสียค่าใช้จ่ายมหาศาล
หากสามารถเจรจาให้ได้พื้นที่มาโดยไม่ต้องเสียเลือดเนื้อ
จักรวรรดิจะต้องจดจำความดีความชอบของท่านกงสุลอากิยามะแน่นอน
รถยนต์สีดำสามคันจอดที่หน้าทำเนียบผู้ว่าการ
อากิยามะ มาซาโนะสุเกะลงจากรถคันแรก จัดเรียงปกเสื้อสูทของเขา
ตามหลังมาคือมัตสึอิ เคนอิจิ รองกงสุล เจ้าหน้าที่กระทรวงการต่างประเทศวัยสามสิบต้นๆ หน้าที่เคร่งขรึม และคาวาดะ ฮิโรชิ เสมียนจดบันทึกและพนักงานรับส่งโทรเลขของสถานกงสุล รูปร่างเตี้ยอ้วน
ทหารเยอรมันหน้าทำเนียบผู้ว่าการทำความเคารพอย่างถูกต้องตามแบบแผน
แต่อากิยามะสังเกตเห็นว่าสายตาของทหารคนนี้ต่างไปจากเดิม
ในแววตามีความระแวดระวัง และมีความเป็นศัตรูจางๆ
ดูเหมือนว่าคำขาดที่จักรวรรดิส่งถึงไกเซอร์จะแพร่ไปทั่วชิงเจียวแล้ว
ก็ดี คนที่รู้จักสถานการณ์ย่อมเป็นคนฉลาด
เฉพาะเมื่อรู้สึกถึงภัยคุกคาม พวกผิวขาวร่างสูงใหญ่เหล่านี้ถึงจะยอมจำนนโดยดี
ภายในห้องรับแขกของทำเนียบผู้ว่าการ เฉินโม่มองไปที่ประตู แล้วยิ้มออกมาให้กงสุลญี่ปุ่นที่เรียกได้ว่าเป็น
สายตาของเขาหดตามการเคลื่อนไหวของอีกฝ่าย จากนอกประตูเข้ามาในห้อง
“ท่านกงสุลอากิยามะ เชิญนั่ง”
“พวกเราได้รับคำขาดจากประเทศของท่านแล้ว พูดตามตรง รู้สึกโกรธ และก็จนใจไม่น้อย”
“จักรวรรดิอยู่ไกลถึงตะวันตก ไม่สามารถดูแลตะวันออกไกลได้จริงๆ”
“หากทำสงครามกับพวกท่าน โอกาสชนะของเรามีไม่ถึงหนึ่งในสิบ เมื่อรู้ว่าต้องแพ้ แล้วยังจะสู้ต่อไปอีกก็ไม่ดี เห็นทีการเจรจากันจะดีที่สุด ท่านว่าอย่างไร?”
ท่านกงสุลอากิยามะนั่งลง
รู้สึกว่าความตรงไปตรงมาของชายหนุ่มคนนี้เป็นเรื่องปกติ
หนุ่มอายุ 22 ปี จะมีเล่ห์เหลี่ยมอะไรได้ มีความสามารถในการจัดการอะไรได้
เขาผลักแว่นตา ยิ้มกว้าง พยายามออกเสียงภาษาเยอรมันให้ได้มาตรฐานที่สุดด้วยสีหน้าตีโพยตีพาย “ฝ่าบาททรงเต็มใจที่จะหารือเรื่องการยอมจำนนหรือไม่?”
“คำว่ายอมจำนนฉันไม่ค่อยชอบนัก หรือจะใช้คำว่าโอนย้ายดี?”
“ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า”
ท่านกงสุลอากิยามะภูมิใจเป็นอย่างยิ่ง
ชาวเยอรมันผู้ยิ่งใหญ่ ก็ต้องยอมจำนนต่อเรือรบและปืนใหญ่ของจักรวรรดิเช่นกัน
“ในภาษาการทูต ‘โอนย้าย’ ฟังดูมีหน้ามีตากว่าจริงๆ พวกเราเป็นคนมีเหตุผล ฝ่าบาททรงต้องการรักษาหน้าตา สิ่งนี้เข้าใจได้อย่างยิ่ง”
สีหน้าและท่าทางของเขาเริ่มผ่อนคลาย
ดูเหมือนวันนี้การเจรจาจะไม่มีอะไรพลิกผันแล้ว เขาอากิยามะจะสร้างคุณงามความดีอันยิ่งใหญ่ให้จักรวรรดิ
เฉินโม่เอนหลังพิงพนักเก้าอี้
ดีมาก ให้เจ้าหัวเราะเย้ยไปก่อนเถอะ
“ถ้าอย่างนั้น ถ้า...ผมพูดว่าถ้านะ ถ้าเราจะพิจารณาโอนย้าย พวกคุณจะให้อะไรผมได้บ้าง? คนของผมจะอพยพออกไปได้อย่างปลอดภัยไหม? แล้วพลเมืองล่ะ? แล้วผมเอง จะได้รับการรับประกันอะไร?”
อากิยามะยิ้มเยาะในใจ
คำถามนี้เขาตระเตรียมคำตอบไว้แล้วก่อนมา
เจ้าชายที่ถูกเนรเทศมาอยู่ตะวันออกไกล เขากลัวสงคราม
เขากำลังหาทางออกให้ตัวเอง
เขาหยิบเอกสารออกมาจากกระเป๋าเอกสาร “ก่อนมา พวกเราได้เตรียมการไว้บ้าง หากฝ่าบาททรงตกลงโอนย้ายเขตเช่าโดยไม่มีเงื่อนไข พวกเราอนุญาตให้ทหารรักษาการณ์ที่วางอาวุธลงเรือออกไป และย้ายไปยังประเทศที่เป็นกลาง”
“ทรัพย์สินส่วนตัวและของมีค่า จะรับประกันว่าจะไม่เสียหายแม้แต่น้อย และจะจัดหาเรือขนส่งโดยเฉพาะ”
“เพื่อเป็นการขอบคุณที่ฝ่าบาททรงให้ความร่วมมือ รัฐบาลจักรวรรดิญี่ปุ่นยินดีที่จะมอบค่าตอบแทนทางการทูตเป็นจำนวนมาก ตัวเลขที่แน่นอน เราสามารถตกลงกันเป็นการส่วนตัวได้”
เฉินโม่ทำท่าครุ่นคิดอยู่นาน
แล้วแสดงสีหน้าเหมือนพอใจกับเงื่อนไขต่างๆ มาก
“ท่านอากิยามะคิดรอบคอบมาก ผมยังอยากทราบว่าประเทศของท่านจะให้ค่าตอบแทนผมเท่าไหร่?”
“ท่านก็รู้ว่าผมเป็นขุนนางที่ขัดสน ไม่มีเงินอยู่ในมือ จิตใจก็ไม่สงบ”
“ฮ่าๆ เข้าใจ ผมเข้าใจอย่างยิ่ง”
“ไม่ทราบว่าฝ่าบาททรงต้องการเท่าไหร่?”
ท่านกงสุลอากิยามะรู้ดีถึงเทคนิคการเจรจา อย่าพูดตัวเลขที่ต่ำที่สุดของตัวเองก่อน ต้องรอให้อีกฝ่ายพูดก่อน แล้วค่อยต่อรอง
“ทองคำ 10 ตัน”
เฉินโม่เอ่ยปาก
ภายในห้องเงียบสงัดราวกับความตาย
รูม่านตาของท่านกงสุลอากิยามะขยายออกเล็กน้อยในทันที
เจ้ากล้าขอจริงๆ
รู้ไหมว่าทองคำ 10 ตันมีค่าเท่าไหร่?
“อย่างไร? ท่านกงสุลอากิยามะไม่เต็มใจหรือ?”
“หากพวกเราสู้จนตัวตาย การจะยึดป้อมปราการเกาะเดี่ยวแห่งนี้ พวกท่านต้องเสียค่าใช้จ่ายมากกว่าหลายสิบเท่า ผมขอแค่ทองคำ 10 ตัน ไม่ถือว่ามากเกินไปเลย”
“ฝ่าบาท ทองคำ 10 ตันไม่ใช่จำนวนเล็กน้อย”
“ยังพอจะต่อรองได้อีกไหม?”
“พวกเราสามารถเปลี่ยนเป็นเงินเยนที่มีมูลค่าเท่ากัน ให้เปิดบัญชีลับให้ท่าน”
ฮึ
อย่ามองฉันเป็นหนูทดลองที่ไม่รู้อะไรเลย
เฉินโม่ดูถูก
เปิดบัญชีธนาคาร แล้วถ้าพวกคุณอายัดบัญชี ฉันจะไปเอาที่ไหน?
ยุคนี้ต้องทองคำเท่านั้นที่รักษามูลค่าได้
“ต้องเป็นทองคำเท่านั้น ท่านอากิยามะต้องเข้าใจผม เมื่อโอนย้ายเขตเช่าชิงเจียวโดยไม่มีเงื่อนไขแล้ว ชื่อเสียงของผมก็จะพังทลาย”
“ต่อไปคงหน้าไม่อยู่กลับไปแผ่นดินใหญ่ของจักรวรรดิ ไม่มีหน้าไปพบลูกพี่ลูกน้องไกเซอร์”
“ท่านก็รู้ว่าผมไม่มีความรู้สึกผูกพันกับเขตเช่าชิงเจียวเลย ถูกเนรเทศมาอยู่ตะวันออกไกล อยากจะกลับไปตะวันตกทันที ที่นั่นมีคฤหาสน์ที่ผมชอบ มีผู้หญิงที่หมายปอง และมีไวน์รสเลิศ”
“แต่ที่นี่ ไม่มีอะไรเลย”
“ที่เบอร์ลินต้องใช้เงินสานสัมพันธ์ ที่สวิตเซอร์แลนด์ต้องเตรียมค่าใช้จ่ายในการตั้งรกราก และนายทหารคนสนิทที่ช่วยจัดการเอกสาร ก็ต้องให้เงินปิดปาก ทองคำ 10 ตัน พอแบ่งๆ กันก็หมด”
“ที่ผมขอก็ไม่ได้มากมายอะไร”
ท่านกงสุลอากิยามะลังเลในใจ ถ้าเป็นทองคำ 1 ตัน เขาสามารถตกลงได้ทันที
แต่ทองคำ 10 ตัน เขาต้องขออนุญาตผู้บังคับบัญชา
ตามราคาทองคำของจักรวรรดิ ประมาณ 13 ล้านเยน
“ผมจำเป็นต้องขอยืนยันกับท่านก่อนว่า ท่านพูดเงื่อนไขนี้อย่างจริงจังหรือไม่?”
“ผมจริงจังมาก”
“เมื่อได้รับทองคำแล้ว ช่วยจัดหาเรือขนส่งให้ผม ผมจะโอนย้ายเขตเช่าเจียวโจวทั้งหมดโดยไม่มีเงื่อนไข รวมถึงป้อมปืนใหญ่ คลังกระสุน สิ่งอำนวยความสะดวกในท่าเรือทั้งหมด รับประกันว่าครบถ้วนสมบูรณ์”
“เพื่อสร้างเมืองนี้ พวกเราลงทุนไป 200 ล้านมาร์กทองคำ เทียบเท่าทองคำมากกว่า 50 ตัน”
“ใช้ทองคำ 10 ตัน แลกเมืองท่าที่สร้างเสร็จแล้ว นี่คือการค้าที่ได้กำไรแน่นอน”
ท่านกงสุลอากิยามะรู้สึกเจ็บแปลบที่หน้าอก
เขาต้องประเมินว่า หากทุ่มเงินก้อนนี้ไป เฉินโม่จะสามารถตัดสินใจโอนย้ายโดยไม่มีเงื่อนไขได้จริงหรือไม่ ผู้ว่าการรักษาการคนนี้มีอำนาจมากพอหรือไม่
กำลังอยู่ในเวลานี้
พันตรีเพาล์เดินมาที่ประตู “ฝ่าบาท มีเรื่องการลาดตระเวนทางทหารที่ต้องให้พระองค์จัดการ”