ติ๊ง
ในห้องทดลองร้าง ไฟแสดงสถานะที่ขาดกระแสไฟมานานพลันสว่างวาบขึ้นมา
อู๋ซุยอันรีบหดตัวเข้าไปในช่องแคบระหว่างแผ่นเตียงกับผนังทันที โครงเตียงเหล็กส่งเสียงเบา ๆ เมื่อเธอชนเข้า เธอรีบกอดเข่า กลั้นหายใจจนตัวแข็ง
ไม่มีเสียงฝีเท้าจากทางเดิน
และไม่มีคนสวมเสื้อกาวน์ผลักประตูเข้ามาบอกว่าวันนี้ถึงคิวเอ-017
มีเพียงเสียงแปลกหน้าดังขึ้นในหัวของเธอ
【ล็อกพิกัดสำเร็จ กำลังตรวจสอบตัวตนผู้ครอง】
เดิมทีเสียงนั้นราบเรียบมั่นคง แต่พูดไปได้ครึ่งทางก็พลันสะดุด
【ชื่อผู้ครอง: อู๋…ซุยอัน อายุทางสรีระสิบห้าปี การประเมินพัฒนาการทางจิต…】
ข้อมูลหลั่งไหลเข้าสู่แกนกลางของฉีฉีเป็นแถว ๆ ทั้งบันทึกการฉีดยา บันทึกการสะกดจิต บันทึกการเขียนทับความทรงจำ และรายงานการสังเกตการณ์หนาแน่นตลอดเก้าปี
บรรทัดสุดท้ายเขียนไว้ว่า: การรับรู้ของตัวทดลองถูกตรึงคงไว้อย่างถาวร แนะนำให้เปลี่ยนเป็นการเก็บรักษาระยะยาว
ฉีฉีเงียบไปเต็มสิบวินาที
ก่อนขาดการติดต่อกับผู้ครองร่าง เธอยังเป็นเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ ที่เพิ่งถูกพาขึ้นรถ เธอเคยกำกุญแจเงินไว้แล้วถามระบบว่า ที่ต่างประเทศมีลูกอมที่พี่อู๋เหยียชอบไหม ฉีฉีสัญญาว่าจะพาเธอไปดูโลกใบใหม่สักครั้ง แต่สัญญาณกลับถูกบางสิ่งตัดขาดกลางคันระหว่างการข้ามมิติ
ฉีฉีตามหาเธอมานานเก้าปี
แต่สิ่งที่พบกลับเป็นรายงานการทดลองฉบับหนึ่ง
【สุยสุย】
เด็กหญิงในช่องแคบสะดุ้ง แล้วซุกหน้าลึกลงไปกว่าเดิม
【ฉันชื่อฉีฉี เป็นระบบของเธอ】
“ระบบจะทำอะไร” เสียงเธอเบาหวิว “จะเจาะเลือดไหม”
ฐานข้อมูลของฉีฉีเกิดเสียงรบกวนที่จัดหมวดหมู่ไม่ได้ขึ้นเป็นครั้งแรก
【ไม่เจาะเลือด】
“ไฟฟ้าก็ไม่มีแล้ว”
【ไม่ใช้ไฟฟ้า】
“แล้วจะให้สุยสุยทำอะไร”
【ไม่ต้องทำอะไรเลย】
เด็กหญิงค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น เธอผอมมาก เสื้อผ้าเก่าตัวใหญ่หลวมโพรกคลุมร่าง ข้อมือที่โผล่พ้นแขนเสื้อเต็มไปด้วยรอยเข็มจาง ๆ สิ่งที่เห็นเด่นที่สุดคือเลขประจำตัวสีขาวซีดบนด้านในข้อมือขวา
เอ-017
เธอครุ่นคิดอย่างตั้งใจ ราวกับกำลังพิจารณาโจทย์ที่ไม่เคยเห็นมาก่อน
“ถ้าไม่ทำอะไรเลย ก็จะไม่มีข้าวกิน”
ฉีฉีไม่ได้ตอบในทันที
วินาทีถัดมา ขนมปังก้อนนุ่มชิ้นหนึ่งกับนมกล่องอุ่น ๆ กล่องหนึ่งก็ปรากฏบนแผ่นเตียง บรรจุภัณฑ์ยังสมบูรณ์ ไม่มีกลิ่นยา และไม่มีข้อกำหนดว่ากินเสร็จแล้วต้องไปที่ห้องไหน
สุยสุยจ้องอยู่นาน ก่อนจะยื่นมือออกไป แต่ก็หดกลับก่อนแตะถึงขนมปัง
【ของเธอ ไม่มีเงื่อนไข】
“กินแล้วก็ไม่ต้องเชื่อฟังเหรอ”
【ไม่ต้อง】
“ของที่เหลือก็ไม่ถูกเอาคืนเหรอ”
【ไม่เอาคืน】
คราวนี้เธอจึงหยิบขนมปังขึ้นมา ค่อย ๆ ฉีกออกมาชิ้นเล็กน้อย ดมก่อนแล้วค่อยใส่ปาก เคี้ยวไปสองสามครั้ง ดวงตาดำสนิทก็เบิกกว้างขึ้นนิดหนึ่ง
หวานจัง
ฉีฉีเชื่อมต่อกับระบบหลัก แล้วยื่นคำร้องเรียนข้ามลำดับชั้นติดกันสิบเจ็ดฉบับ สามฉบับแรกถูกปฏิเสธโดยอัตโนมัติ ตั้งแต่ฉบับที่สี่เป็นต้นไป ฉีฉีแนบบันทึกการทดลองทั้งหมด ฉบับที่เก้าขีดวงข้อความ “การขาดการเชื่อมต่อของระบบถือเป็นอุบัติเหตุกาลอวกาศที่หลีกเลี่ยงไม่ได้” ไว้ทีละคำ ส่วนฉบับที่สิบเจ็ดมีเพียงประโยคเดียว
【พวกคุณควรมาดูด้วยตาตัวเองว่า ตอนนี้เธอกินขนมปังหนึ่งชิ้นอย่างไร】
ในที่สุดระบบหลักก็ตอบกลับ
แต่ก่อนจะได้รับคำตอบ ก็มีเสียงโลหะหล่นกระแทกพื้นดังอื้ออึงมาจากส่วนลึกของห้องทดลอง
ขนมปังในมือสุยสุยร่วงลงทันที เธอมุดกลับเข้าไปในช่องแคบ ยกมือทั้งสองข้างป้องท้ายทอย แล้วเริ่มนับเลขเสียงเบา
“หนึ่ง สอง สาม…สิบเก้า สิบเก้า สิบเก้า…”
เธอนับได้ถึงแค่สิบเก้า ทุกครั้งที่นับผิด เจ้าหน้าที่ทดลองจะให้เธอเริ่มนับใหม่ตั้งแต่ต้น
【สุยสุย ไม่มีใครมา】
ฉีฉีสแกนอาคารทั้งหลัง ชั้นใต้ดินสองชั้นพังถล่ม ระบบจ่ายไฟใต้ดินหยุดทำงานมาสี่วันแล้ว นอกจากหนูไม่กี่ตัวที่มุดเข้ามาจากช่องระบายอากาศ ก็ไม่มีสัญญาณสิ่งมีชีวิตอื่นอีก
หนูสีเทาตัวหนึ่งมุดผ่านช่องประตูเข้ามาจริง ๆ มันวิ่งเลียบกำแพงไปถึงข้างเตียงเหล็ก ไม่ได้แตะขนมปังที่ตกอยู่บนพื้น กลับยืนขึ้นแล้วยกขาหน้าทั้งสองวางบนปลายรองเท้าของสุยสุย
เสียงนับเลขของเด็กหญิงหยุดลง
หนูส่งเสียงจี๊ด ก่อนมุดเข้าไปในช่องแคบแล้วหมอบแนบอยู่ข้างข้อเท้าของเธอ
【การชดเชยยังไม่ได้มอบให้อย่างเป็นทางการ แต่มันก็เข้ามาใกล้เธอแล้ว】
สุยสุยค่อย ๆ ลดมือลงจากท้ายทอย “มันก็ไม่มีบ้านเหมือนกันเหรอ”
【มันอาศัยอยู่ที่นี่】
“ที่นี่ไม่ดีเลย”
【ถ้าอย่างนั้นเราก็ออกไปด้วยกัน】
ราวกับหนูจะฟังเข้าใจ มันงับห่อขนมปังแล้วลากเข้ามาหาเธอ สุยสุยเก็บขนมปังขึ้นมาอีกครั้ง หักออกมาชิ้นเล็กกว่าครั้งก่อนแล้ววางลงบนพื้น
“อันนี้ให้เธอ ที่เหลือเป็นของสุยสุย”
นี่เป็นครั้งแรกที่เธอพูดต่อหน้าฉีฉีว่าสิ่งของชิ้นหนึ่งเป็นของตัวเอง
【คำร้องเรียนผ่านแล้ว ผู้ครองร่างได้รับการชดเชย: ปลดล็อกกุญแจการเติบโต การปรับตัวต่อสารพิษ ระบบเตือนภัย หีบสมบัติจิ๋ว และความเป็นมิตรแก่สรรพสิ่ง】
【ยอมรับหรือไม่】
ฉีฉีไม่ได้ตัดสินใจแทนเธอ
ฉีฉีอธิบายแต่ละข้อใหม่ให้สุยสุยเข้าใจได้ว่า ต่อไปเธอยังเติบโตได้อย่างช้า ๆ ยาที่ทำให้เธอป่วยจะไม่ทำร้ายเธอได้ง่าย ๆ อีก เมื่ออันตรายเข้ามาใกล้จะมีคนเตือน หากต้องการสิ่งของ ฉีฉีจะพยายามนำมาให้ และสัตว์ตัวเล็ก ๆ จะชอบเธอ
เมื่อสุยสุยได้ยินข้อสุดท้าย ดวงตาก็เป็นประกายขึ้นเล็กน้อย
“นกน้อยก็ชอบด้วยเหรอ”
【ชอบ】
“งูล่ะ”
【ก็ชอบเหมือนกัน】
“พวกมันจะไม่คิดว่าสุยสุยเป็นเด็กไม่ดีเหรอ”
【เธอไม่ใช่เด็กไม่ดี】
ฉีฉีพูดเร็วเกินไป น้ำเสียงถึงกับฟังดูดุดัน สุยสุยขยับถอยไปชิดกำแพง ฉีฉีจึงรีบลดน้ำเสียงลง
【สุยสุย เธอไม่ใช่เด็กไม่ดี ต่อไปถ้าใครพูดแบบนั้นอีก ฉันจะร้องเรียนเขา】
“ร้องเรียนคืออะไร”
【ก็คือฉีฉีช่วยฟ้องให้เธอ】
สุยสุยพยักหน้าอย่างเข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง กอดขนมปังที่ยังกินไม่หมดไว้แล้วถามว่า “ฉีฉีจะไปไหม”
บนหน้าจอระบบหลักยังมีข้อตกลงการชดเชยฉบับสุดท้ายค้างอยู่ ฉีฉีกรอกเลขประจำตัวแกนกลางของตัวเองลงในช่องผู้ค้ำประกัน แล้วสละสิทธิ์ยกเลิกการเชื่อมต่อ พักการทำงาน และเรียกกลับด้วยตนเองทีละข้อ
【ไม่ไป】
“ไฟดับก็ไม่ไปเหรอ”
【ไม่ไป】
“ถ้าสุยสุยไม่เชื่อฟังล่ะ”
【ก็ไม่ไป】
เธอกำถุงขนมปังแน่น ข้อนิ้วค่อย ๆ คลายออกทีละน้อย
“งั้นพาสุยสุยไปด้วยนะ”
【อยากไปที่ไหน】
เด็กหญิงก้มหน้า ล้วงมือเข้าไปในคอเสื้อ หยิบกุญแจเงินเก่า ๆ ออกมา ขอบของมันถูกขัดจนมันวาว ด้านหลังสลักอักษร “อัน” ตัวเล็ก ๆ ไว้
“ไปหาอู๋เหยีย” เธอพูด “มีคนบอกว่าเขาจะมารับสุยสุย”
ฉีฉีค้นหาพิกัดสายเลือดที่ยังตรวจพบ สัญญาณที่ใกล้ที่สุดสองจุดกำลังอ่อนลงอย่างรวดเร็ว จุดหนึ่งมีความใกล้ชิดทางสายเลือดสูงมาก ส่วนอีกจุดอยู่ติดกัน
การประเมินสภาพแวดล้อม: อากาศร้อน ขาดแคลนน้ำ เสี่ยงเกิดพายุทราย
การประเมินความปลอดภัย: ไม่ผ่าน
แต่เมื่อฉีฉีเห็นค่าชีพจรที่กำลังลดลง ก็ยังคงเปิดช่องทางเคลื่อนย้าย
【กำกุญแจเงินไว้ให้แน่น หลับตา】
สุยสุยก้มมองนิ้วเท้าของตัวเองที่โผล่พ้นรองเท้าผ้าเก่า ๆ “รองเท้าจะไปด้วยไหม”
【ไปด้วย】
“เสี่ยวฮุยล่ะ”
เธอตั้งชื่อให้หนูตัวนั้นแล้ว ฉีฉีหยุดคิดครู่หนึ่ง ก่อนเรียกแผนจัดการที่ปลอดภัยที่สุดขึ้นมา
【มันไปทะเลทรายไม่ได้ ฉีฉีจะทิ้งน้ำกับอาหารไว้ให้ แล้วเปิดประตูที่นำออกไปข้างนอก】
สุยสุวย่อตัวลง อุ้มหนูขึ้นไปวางบนแผ่นเตียง กล่องสมบัติร่วงลงมาเป็นจานตื้นที่มีน้ำสะอาดเต็มจานกับถุงธัญพืชหนึ่งถุง เธอลูบหัวหนูเบา ๆ แล้วบอกลาด้วยสีหน้าจริงจัง “เสี่ยวฮุย ข้างนอกไม่มีคนใส่ชุดขาวแล้วนะ เธอต้องวิ่งไปเอง”
หนูเลียนิ้วมือของเธอ
ฉีฉีเปิดประตูนิรภัยของสถานที่ร้าง และบันทึกความผิดปกติครั้งสุดท้ายไว้ในระบบเบื้องหลังด้วยว่า คลื่นรบกวนที่ตัดการเชื่อมต่อในตอนนั้น กลับมีรูปแบบเดียวกันหลงเหลืออยู่ในอุปกรณ์เก่าของอาคารแห่งนี้
นี่ไม่ใช่อุบัติเหตุกาลอวกาศธรรมดา
แต่ตอนนี้ฉีฉียังไม่บอกสุยสุย
แสงสีขาวโอบคลุมห้องร้าง สุยสุยยกมือกอดศีรษะตามสัญชาตญาณ แต่ความเจ็บปวดที่คาดไว้กลับไม่เกิดขึ้น
พื้นกระเบื้องเย็นเฉียบใต้เท้าเปลี่ยนเป็นทรายละเอียดร้อนระอุ
ลมพัดกรูเข้ามาในแขนเสื้อกว้างโคร่งของเธอ เธอลืมตาขึ้น มองเห็นผืนสีเหลืองสุดลูกหูลูกตา และเห็นคนสองคนนอนอยู่ไม่ไกล
ริมฝีปากของคนหนึ่งแห้งแตกแล้ว หน้าอกขยับขึ้นลงแผ่วเบา
【สุยสุย คนที่สวมเสื้อสีอ่อนคนนั้นคืออู๋เหยีย】
สุยสุยไม่ได้เดินเข้าไป
เธอนั่งยอง ๆ อยู่กับที่ มองอยู่นาน จนกระทั่งฉีฉีเตือนว่าถ้าคนนั้นไม่ได้ดื่มน้ำ เขาจะตาย เธอจึงค่อย ๆ ลุกขึ้น
“ฉีฉี”
【ฉันอยู่นี่】
“สุยสุยต้องการน้ำ”
ขวดน้ำใบหนึ่งตกลงมาในอ้อมแขนของเธอ
คราวนี้เธอไม่ได้ถามว่าต้องเอาอะไรมาแลก