ขวดน้ำหนักพอสมควรสำหรับสุยสุย
เธออุ้มน้ำเดินไปหาอู๋เหยีย ก่อนจะย่อตัวลงแล้วลองแตะดูลมหายใจของเขา
ยังมีลมหายใจอยู่
คนที่สวมเสื้อผ้าสีเข้มข้าง ๆ ก็ยังมีลมหายใจเช่นกัน
“ทั้งสองคนต้องดื่มน้ำ” สุยสุยพูด
[ใช่ แต่พวกเขาขาดน้ำอย่างรุนแรง ห้ามกรอกให้ดื่มทีเดียวมาก ๆ]
ฉีฉีวางเกลือแร่สำหรับชดเชยน้ำ แก้วนุ่มพับได้ และหลอดดูดสำหรับเด็กไว้ตรงหน้าเธอ แล้วจัดผ้าคลุมกันแดดออกมาอีกผืน
สุยสุยรู้จักกระบอกฉีดยา แต่ไม่รู้จักเกลือแร่สำหรับชดเชยน้ำ ฉีฉีจึงสอนเธอทีละขั้น ตั้งแต่ฉีกซอง เทน้ำ ไปจนถึงคนให้เข้ากัน เธอทำอย่างเชื่องช้า และต้องถามยืนยันก่อนทำทุกขั้นตอน
“นี่ไม่ใช่ยาใช่ไหม?”
[เป็นยาที่ช่วยชีวิตคนได้ แต่ไม่ทำให้คนหลับ]
“ถ้าเขาดื่มแล้วจะไม่ถูกพาตัวไปใช่ไหม?”
[ไม่ถูกพาไป]
สุยสุยถึงค่อยยื่นหลอดดูดไปที่ริมฝีปากของอู๋เหยีย
คนที่หมดสติกลืนน้ำลงไปได้เล็กน้อยตามสัญชาตญาณ น้ำไหลเลอะมุมปาก เธอรีบใช้แขนเสื้อเช็ดออก แล้วทำตามวิธีที่ฉีฉีสอน ค่อย ๆ ป้อนทีละนิด
พอถึงคราวของเสี้ยยู่เฉิน เธอกลับสังเกตเขาอยู่นาน
“ฉีฉี เขาหน้าตาดีจัง”
[ตอนนี้ไม่ใช่เวลามองหน้าตา]
“คนหน้าตาดีก็โกหกได้ด้วยเหรอ?”
[ได้]
“แล้วคนหน้าตาไม่ดีล่ะ?”
[ก็โกหกได้เหมือนกัน]
สุยสุยคุกเข่าข้างเสี้ยยู่เฉิน วางแก้วนุ่มลงบนทราย ก้นแก้วไม่มั่นคง น้ำที่เพิ่งเทลงไปหกเสียครึ่งหนึ่ง เธอรีบยื่นมือไปป้องไว้
“ขอโทษนะ”
[ทำไมต้องขอโทษ?]
“น้ำหกหมดแล้ว”
[น้ำหก ไม่ใช่เธอพัง เรายังมีน้ำอีก]
น้ำขวดใหม่ครึ่งขวดปรากฏขึ้นข้างมือเธอ ฉีฉีพูดราวกับเป็นเรื่องเล็กน้อย แต่ในระบบเบื้องหลังกลับแยกบันทึก “ผู้ถูกผูกมัดหวาดกลัวเพราะใช้ทรัพยากร” ไว้ในบันทึกการดูแล
สุยสุยมองน้ำขวดใหม่ แล้วมองทรายที่เปียกชุ่ม พอแน่ใจว่าไม่มีใครมาลงโทษเธอ จึงชงเกลือแร่สำหรับชดเชยน้ำขึ้นมาใหม่
เสี้ยยู่เฉินกัดฟันแน่น เธอไม่กล้าใช้แรงง้างปากเขา จึงเพียงใช้หลอดแตะให้ริมฝีปากเปียกชุ่ม ทำซ้ำอยู่หลายครั้ง เขาจึงคลายขากรรไกรออกเล็กน้อยตามสัญชาตญาณ และในที่สุดก็กลืนน้ำลงไปได้เกือบครึ่งแก้ว
[ทำได้ดีมาก]
“ทั้งสองคนจะไม่ตายแล้วใช่ไหม?”
[อันตรายยังไม่ผ่านพ้น แต่ดีกว่าเมื่อครู่แล้ว]
สุยสุยจึงวางแก้วนุ่มไว้ตรงกลางระหว่างทั้งสองคน ราวกับขีดเส้นที่ห้ามใครข้าม
สุยสุยขมวดคิ้ว รู้สึกว่าโลกของผู้ใหญ่นี่ช่างยุ่งยากเหลือเกิน พอป้อนน้ำให้เสี้ยยู่เฉินเสร็จ เธอก็กางผ้าคลุมกันแดดไว้เหนือทั้งสองคน ก้านบาง ๆ ปักลงไปไม่มั่นคง เธอลองอยู่สามครั้ง สุดท้ายต้องใช้ก้อนหินกดมุมผ้าไว้ เหนื่อยจนต้องนั่งหอบอยู่บนพื้นทราย
ในตอนนั้นเอง เนินทรายทางซ้ายก็ขยับ
หูแหลมคู่หนึ่งโผล่พ้นสันเนินทรายออกมา
สุยสุยรีบเก็บก้อนหินบนพื้นขึ้นมา แต่ร่างกายกลับขยับเร็วกว่าความคิด เธอถอยหลังไปครึ่งก้าว มันคือลูกสุนัขจิ้งจอกทรายตัวเล็กสีเทาอมเหลือง ขายาวผอมจมอยู่ในทรายละเอียด มันมองเธออยู่ไกล ๆ
ระบบเตือนภัยของฉีฉีไม่ส่งเสียง
ลูกสุนัขจิ้งจอกทรายค่อย ๆ เดินเข้ามาอย่างระมัดระวัง สูดดมปลายรองเท้าของเธอ แล้วกลับเอาหัวมาซุกลงในฝ่ามือของเธอเอง
สุยสุยตัวแข็งทื่อ
หูนุ่มของมันเสียดผ่านซอกนิ้ว อุ่นและแผ่วเบา ไม่เหมือนสัตว์ในห้องทดลองที่เฝ้ามองเธอผ่านกระจก มันไม่มีปลอกคอ ไม่มีเลขประจำตัว และไม่เคยพุ่งชนประตูกรงตอนเธอเข้าใกล้
“มันชอบสุยสุยจริง ๆ ด้วย”
[ระบบหลักชดเชยให้ ไม่เคยหลอกใคร]
ลูกสุนัขจิ้งจอกทรายเดินวนรอบตัวเธอหนึ่งรอบ แล้วหมอบลงข้างเท้า สุยสุยหักขนมปังที่เหลืออยู่ออกมาเป็นชิ้นเล็ก ๆ ให้มัน พอวางลงก็เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าฉีฉีเคยบอกว่าอย่าให้อาหารสัตว์ตามใจชอบ
“มันกินได้ไหม?”
[นิดหน่อยได้ คราวหน้าต้องถามก่อน]
แต่ลูกสุนัขจิ้งจอกทรายคาบขนมปังหนีไปแล้ว หางของมันสะบัดเร็วจี๋
มุมปากของสุยสุยยกขึ้นเล็กน้อย
หลังจากกินเสร็จ สุนัขจิ้งจอกทรายก็ยังไม่ไปไหน มันวิ่งไปดมอู๋เหยีย แล้วจามออกมาราวกับรังเกียจ ก่อนจะเดินวนรอบมือของเสี้ยยู่เฉินอีกครั้ง สุดท้ายมันคาบชายผ้าคลุมกันแดดที่เลื่อนหลุด พยายามยัดเข้าไปใต้ก้อนหิน
สุยสุยรีบเข้าไปช่วย
คนกับจิ้งจอกช่วยกันอยู่นาน ในที่สุดก็ตรึงชายผ้าที่ถูกลมพัดเปิดไว้ได้อีกครั้ง สุนัขจิ้งจอกทรายยกอุ้งเท้าตบก้อนหิน ราวกับตรวจดูว่าเธอทำแน่นหนาพอหรือยัง
“เธอก็คิดว่าพวกเขาจะโดนแดดเผาเหมือนกันเหรอ?”
สุนัขจิ้งจอกทรายนั่งลง หางปกคลุมอุ้งเท้าคู่หน้า
“งั้นเรารอให้พวกเขาตื่นกันนะ” สุยสุยพิงก้อนหินนั่งลง “พอตื่นแล้วก็ไป จะไม่จับสุยสุย”
[ถ้าพวกเขาจับเธอ ฉันจะพาเธอออกไปทันที]
“ไปที่ไหน?”
[พิกัดปลอดภัยอีกแห่ง]
“ที่นั่นมีอู๋เหยียไหม?”
ฉีฉีมองเครื่องหมายสายเลือดที่อยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ก้าว แต่ไม่ได้ตอบ
สุยสุยก็ไม่ได้ถามต่อ เธอเช็ดแก้วเปล่าให้แห้ง พับเก็บแล้วใส่ไว้ในอก ที่ห้องทดลอง ของที่ยังนำกลับมาใช้ได้ห้ามทิ้ง ไม่อย่างนั้นคราวหน้าก็จะไม่มีใช้
ฉีฉีอยากบอกเธอว่าในกล่องสมบัติมีแก้วอีกมากมาย แต่สุดท้ายก็ไม่ได้ขัดขวาง การมีแก้วเป็นของตัวเองสักใบ อาจสำคัญกว่าการรู้ว่ามีทรัพยากรเหลือเฟือ
จู่ ๆ ก็มีเสียงเม็ดทรายเสียดสีกันดังมาจากด้านหลัง
เธอหันขวับไป เห็นอู๋เหยียลืมตาขึ้นแล้ว สายตาของชายหนุ่มยังพร่าเลือน เขามองเห็นผ้าคลุมกันแดดเหนือศีรษะก่อน แล้วจึงมองไปที่ขวดน้ำในมือเธอ
สุยสุยกอดขวดน้ำไว้แน่น แล้วรีบถอยไปหลบหลังลูกสุนัขจิ้งจอกทราย
แม้แต่ตัวจิ้งจอกยังตัวเล็กกว่าเธอ แต่เธอก็ซ่อนตัวอย่างตั้งใจ โดยโผล่หน้าออกมาเพียงครึ่งเดียว
คอของอู๋เหยียแห้งเจ็บ พอเอ่ยปากเสียงก็แหบพร่า “น้ำ...เธอเป็นคนให้ฉันเหรอ?”
สุยสุยไม่พูด
เสี้ยยู่เฉินก็ตื่นแล้วเช่นกัน เขาไม่ได้รีบลุกขึ้นนั่ง เพียงกลอกตามองรอบ ๆ เพื่อสำรวจสถานการณ์ น้ำ แก้วนุ่ม เกลือแร่สำหรับชดเชยน้ำ แล้วก็เด็กผู้หญิงตัวเล็ก ๆ ที่ไม่รู้ที่มาที่ไปคนหนึ่ง
“ขอบคุณ” เขาพูดก่อน
สุยสุยมองไปทางที่ฉีฉีอยู่ ซึ่งไม่มีใครมองเห็น
[เขากำลังขอบคุณเธอ จะไม่ตอบก็ได้]
เธอคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วส่ายหน้า “เป็นน้ำของฉีฉี”
อู๋เหยียกับเสี้ยยู่เฉินสบตากัน
ที่นี่ไม่มีคนที่สาม
เสี้ยยู่เฉินใช้มือยันพื้นแล้วค่อย ๆ ลุกขึ้นนั่งอย่างเชื่องช้า ตั้งใจไม่เข้าใกล้เธอ “ฉีฉีคือใคร?”
“ฉีฉีก็คือฉีฉี”
คำตอบนี้ไม่ผิด แต่ก็เท่ากับไม่ได้บอกอะไรเลย
อู๋เหยียหายใจได้คล่องขึ้น แล้วสังเกตเห็นเสื้อผ้าเก่าบนตัวเธอที่เห็นได้ชัดว่าไม่พอดีตัว รวมถึงข้อมือที่ผอมบางเกินไป เขาพยายามพูดให้เสียงเบาที่สุด “หนูชื่ออะไร?”
สุยสุยไม่ตอบอีกครั้ง
ลูกสุนัขจิ้งจอกทรายยืนขวางอยู่ตรงหน้าเธอ แยกเขี้ยวเล็ก ๆ ใส่อู๋เหยีย
“ได้ ๆ ฉันไม่ถามแล้ว” อู๋เหยียยกมือขึ้น “มันปกป้องเธอดีเหมือนกันนะ”
สุยสุวย่อตัวลง ลูบหัวจิ้งจอก “เขาห้ามกัดคน”
“เธอพูดถูก” อู๋เหยียรับคำตามเธอ “งั้นพวกเราจะไม่ขยับมั่ว ๆ ดีไหม?”
เขาไม่ลุกขึ้นยืนและไม่ได้สั่งให้เธอเข้ามาหา สุยสุยมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง สายตาค่อย ๆ เลื่อนไปที่จมูก ดวงตา และคิ้วของเขา ราวกับกำลังค้นหาบางอย่างบนใบหน้าที่ไม่คุ้นเคย
ฉีฉีแจ้งเตือนอีกครั้ง [เขาคืออู๋เหยีย ตรวจสอบสายเลือดแล้ว ไม่มีข้อผิดพลาด]
สุยสุยกำกุญแจเงินที่อยู่ใต้ปกเสื้อแน่น
“คุณรู้จักอู๋เหยียไหม?” เธอถาม
อู๋เหยียชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนยกมือชี้ตัวเอง “ฉันนี่แหละอู๋เหยีย”
แววลังเลในดวงตาของเด็กหญิงหายวับไปทันที เธออุ้มสุนัขจิ้งจอกทรายขึ้นมา แล้วถอยหลังไปหลายก้าว
“โกหก”
อู๋เหยียงุนงง “ฉันจะโกหกเธอไปทำไม?”
“พี่อู๋เหยียไม่ใช่แบบคุณ”
“แล้วเขาหน้าตาเป็นยังไง?”
เธอขมวดคิ้ว มองเขาอีกครั้งอย่างจริงจัง ราวกับกำลังเปรียบเทียบ “ไม่มีหนวด แล้วก็ไม่ได้คล้ำขนาดนี้”
อู๋เหยียลูบคาง แล้วก็สัมผัสได้ถึงตอหนวดสาก ๆ เต็มมือ จนเถียงไม่ออก
เสี้ยยู่เฉินพูดเสริมอย่างเรียบเฉยจากด้านข้าง “อย่างน้อยมาตรฐานการจำคนของเธอก็ตรงไปตรงมาดี”
“เสี่ยวหัว สรุปแล้วนายอยู่ฝ่ายไหนกันแน่?”
สุยสุยได้ยินคำว่า “เสี่ยวหัว” ก็แอบมองเสี้ยยู่เฉินแวบหนึ่ง ผู้ใหญ่หน้าตาดีคนหนึ่งชื่อเสี่ยวหัว ฟังดูสมเหตุสมผลกว่าการที่อู๋เหยียแก่ลงและตัวคล้ำขึ้นเสียอีก
สุยสุยตอบอย่างมั่นใจ “เขาอายุสิบเจ็ด”
สายลมในทะเลทรายพัดผ่านระหว่างคนทั้งสาม
อู๋เหยียอ้าปาก แต่ผ่านไปนานก็ยังพูดอะไรไม่ออก
เสี้ยยู่เฉินหันไปมองเขา สีหน้าเปลี่ยนจากพินิจพิเคราะห์เป็นแปลกประหลาดอยู่บ้าง “อู๋เหยีย ตอนอายุสิบเจ็ด นายอยู่ที่ไหน?”
“หังโจว” อู๋เหยียจ้องกุญแจเงินเก่าที่เลื่อนหลุดออกมาจากคอเสื้อของเด็กหญิง น้ำเสียงค่อย ๆ หนักลง “ส่วนใหญ่ฉันอยู่ที่หังโจว”
ด้านหน้าของกุญแจเงินสลักลายลับของตระกูลอู๋ที่เขาคุ้นเคยยิ่งกว่าสิ่งใด