เหล่าอาชาทั้งหลายลงจากหลังม้าเมื่อมาถึงห่างจากเพิงก่อสร้างราวยี่สิบกว่าก้าว แล้วจึงเดินเข้ามาหาหลินเฟิง
ผู้อื่นยังไม่ทันทำอันใด จ้าวซั่วก็วิ่งรี่ไปหาคนกลุ่มนั้นแล้ว
“เอ๊ะ เจ้า...เหตุใดจึงมาที่นี่?”
ในบรรดาคนเจ็ดแปดคน มีสตรีวัยเยาว์ผู้หนึ่ง แม้นางสวมหมวกเกราะและชุดเกราะเต็มยศ ทว่ามองเพียงปราดเดียวก็เห็นใบหน้างดงามที่ประดับรอยยิ้ม
“จ้าวซั่ว เจ้านี่เอง ข้าจะมาดูที่นี่บ้างไม่ได้หรือไร?”
“โอ๊ย องค์หญิงใหญ่ของข้า พระองค์เป็นดั่งกิ่งทองใบหยก อย่าได้ทรงบาดเจ็บหรือกระทบกระเทือนเลยพ่ะย่ะค่ะ”
“ถุย! เจ้าปากอีกา ไม่เปลี่ยนไปแม้แต่น้อย”
ทั้งสองสนทนาหยอกล้อกัน
สตรีผู้นี้คือองค์หญิงใหญ่จ้าวอี พระธิดาคนโตของจักรพรรดิจ้าวเจิ้นแห่งราชวงศ์ต้าจง
เบื้องหลังนางยังมีองครักษ์วัยราวสามสิบกว่าปีหนึ่งคน และชายวัยกลางคนอีกสองคน
ยามนี้คนหนึ่งก้าวออกมาข้างหน้า “ท่านโหว สบายดีมาโดยตลอดหรือไม่”
จ้าวซั่วพยักหน้า “อ้อ ที่แท้ก็คือแม่ทัพสวี่ ส่วนขันทีทั้งสองก็สบายดีหรือ”
แม่ทัพสวี่ผู้นั้นก็คือสวี่จิ้น ผู้พิทักษ์ประจำกายในวังหลวง
ครั้งนี้องค์หญิงใหญ่จ้าวอีมาพบหลินเฟิง เนื่องจากต้องฝ่าวงล้อมเข้าไปในค่ายกบฏ องค์รัชทายาทจ้าวฉุนจึงจัดยอดฝีมือหลายคนในวังให้คอยคุ้มกันนาง
สวี่จิ้นเป็นที่ยอมรับกันทั่วทั้งวังว่ามีฝีมือสูงส่ง จ้าวฉุนจึงเลือกให้เขาติดตามองค์หญิงใหญ่ออกเดินทางเป็นคนแรก
“ท่านโหวสบายดีหรือ”
สวี่จิ้นประสานมือทักทายอย่างเรียบเฉย
จ้าวซั่วไม่ใส่ใจท่าทีของสวี่จิ้น เพียงพยักหน้าแล้วพาคนทั้งหลายมาหยุดเบื้องหน้าหลินเฟิง ก่อนแนะนำด้วยสีหน้ายิ้มแย้ม
“พี่ใหญ่ ท่านนี้คือ...”