เหมียวฉางเฟิงเงยหน้าขึ้น ตัวสั่นสะท้านด้วยความหวาดหวั่น แล้วพบว่าดวงตาของฝ่าบาทแดงก่ำ
เห็นได้ชัดว่าสตรีผู้ก่อภัยแก่บ้านเมืองนางนี้ ยั่วยวนฝ่าบาทจนเป็นเช่นไร
“จงมองหน้าเราตอบ เจ้ารู้เรื่องนี้หรือไม่?”
เหมียวฉางเฟิงรู้ดีว่าตนไม่อาจลังเลแม้แต่น้อย หากเผยอารมณ์อื่นออกมาเพียงนิดเดียว ก็มีแต่ต้องโลหิตสาดกระเซ็น ณ ที่นั้น
“ฝ่าบาท กระหม่อมไม่รู้เรื่องนี้แม้แต่น้อย ขอฝ่าบาทโปรดให้กระหม่อมส่งคนไปจับตัวไอ้สารเลวพวกนั้นกลับมา แล้วสับร่างให้แหลกเป็นหมื่นชิ้นพ่ะย่ะค่ะ”
จ้าวเจิงมิได้ตรัสสิ่งใดอีก ทั้งสองจ้องหน้ากันราวกับไก่ชน
ครู่ใหญ่ต่อมา จ้าวเจิงจึงโบกพระหัตถ์
“ไปจับตัวกลับมา แล้วให้คำอธิบายแก่เรา”
เหมียวฉางเฟิงโขกศีรษะลงกับพื้นเสียงดังสนั่น ก่อนจะสั่นเทาลุกขึ้นแล้วถอยออกจากห้องทรงพระอักษร
เมื่อออกจากประตู สายลมเย็นพัดวูบมา เขาจึงรู้สึกว่าทั่วทั้งร่างเปียกชุ่มไปหมด
ทว่าในใจกลับรู้สึกโชคดีเหลือเกิน
สตรีที่หายตัวไปผู้หนึ่งกลับสำคัญต่อพระทัยฝ่าบาทถึงเพียงนี้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงหากนางถูกส่งเข้าวังและอยู่เคียงข้างฝ่าบาททุกวัน เช่นนั้นราชวงศ์ต้าเจิ้งคงถึงคราววิกฤตแล้ว
ในใจเหมียวฉางเฟิงพลันสงบลงเล็กน้อย เขารู้สึกว่าตนในฐานะอัครมหาเสนาบดีแห่งราชวงศ์ต้าเจิ้ง ได้ช่วยราชสำนักขจัดเภทภัยครั้งหนึ่งไปแล้ว
เพียงแต่ความไว้วางใจและความใกล้ชิดระหว่างตนกับฝ่าบาทได้พังทลายลงในชั่วขณะนี้ คงเป็นรอยแยกที่ไม่มีวันสมานได้อีก
นี่คือราคามหาศาลที่เขาต้องจ่ายเพื่อรักษาความสงบมั่นคงของราชวงศ์ต้าเจิ้ง
ทางใต้ของลั่วเฉิง ภายในเมืองฟู่อันซึ่งมีแม่น้ำหย่งติ้งคั่นอยู่ โทกุงาวะ อิเอฮิระ ผู้บัญชาการใหญ่กองทัพตะวันออกของต้าจง ได้รับข่าวการตายของน้องชายแท้ ๆ