ในอดีต พระแม่แห่งสมาคมผ้าโพกหัวดำเคยมีบารมีเกรียงไกร มีสาวกใต้บัญชานับแสน ทุกคนที่พบเห็นล้วนต้องคารวะนางอย่างนอบน้อม
ทว่าบัดนี้ เพียงถูกบุตรีถลึงตาใส่ นางก็หวาดหวั่นจนทำอะไรไม่ถูก
ไป๋เยว่ซีทอดมองเงาร่างของบุตรีที่หายลับไปตรงประตู ก่อนถอนหายใจเฮือกหนึ่ง
บุตรีไม่เพียงเติบใหญ่แล้ว ยังมีความองอาจเด็ดขาดเช่นบิดามารดา ทั้งยังเปี่ยมด้วยบารมีอันสูงส่ง ชนิดที่ต่อให้ไม่ยอมรับก็ไม่อาจสลัดทิ้งได้
ร่างกายของจ้าวเจิงทรุดโทรมลงทุกวัน แม้จะฟื้นจากอาการหมดสติและสนทนากับผู้อื่นได้ ทว่าการทำงานของร่างกายส่วนใหญ่กลับเสื่อมถอยไปแล้ว
ตัวเขาเองก็สัมผัสได้ว่าชีวิตกำลังร่วงโรยไปอย่างรวดเร็ว
เรื่องนี้ไร้หนทางเยียวยา ต่อให้เป็นหมอหลวงหรือหมอเทวดาก็ทำอะไรไม่ได้
แม้จ้าวเจียนผู้เป็นบุตรจะไม่ยอมบอกความจริง แต่จ้าวเจิงในฐานะฮ่องเต้ จะไร้คนสนิทอยู่ข้างกายสักสองสามคนได้อย่างไร?
สถานการณ์ทั่วทั้งต้าเจิ้ง เขารู้กระจ่างดี
จ้าวเจิงยิ่งรู้ชัดว่า ต้าเจิ้งก็เป็นเช่นเดียวกับร่างกายของเขา ใกล้ถึงคราวสิ้นลมและไร้หนทางกอบกู้แล้ว
ต่อให้เขาฟื้นคืนเรี่ยวแรงและกำลังวังชาดังแต่ก่อน ก็เกรงว่าจะช่วยต้าเจิ้งจากความเสื่อมถอยไม่ได้ ยิ่งจ้าวเจียนผู้เป็นบุตรยิ่งไม่ต้องกล่าวถึง
เดิมทีเขาคิดจะใช้ความสำนึกผิดในสายเลือดมาสั่นคลอนผู้ดูแลใหญ่ไป๋จิ้งแห่งกองทัพเจิ้นซี อย่างไรเสีย สายเลือดย่อมเข้มข้นกว่าน้ำ หากได้ไป๋จิ้งเป็นสายข่าวภายใน ราชวงศ์ต้าเจิ้งอาจยังมีความหวังริบหรี่อยู่บ้าง
จ้าวเจิงเฝ้ารอให้ไป๋จิ้งมีความเคลื่อนไหวอยู่บ้าง ขณะนั้นเองก็เห็นบุตรชายจ้าวเจียนเดินเข้ามา
“เจียนเอ๋อร์ ทางนั้นมีข่าวตอบกลับมาหรือไม่?”
จ้าวเจียนสีหน้าเคร่งขรึม ส่ายหน้าแล้วนั่งลงตรงขอบเตียงของจ้าวเจิง ก่อนยื่นมือไปเช็ดน้ำลายที่มุมปากให้เขา