ยามโหย่วสามเค่อ ซีเหนียงกำลังขะมักเขม้นซักเสื้อผ้าอยู่ ประตูเรือนที่แง้มไว้ก็ถูกผลักเปิดอย่างแผ่วเบา
หญิงชราวัยราวห้าสิบปีผู้หนึ่งชะโงกหน้าเข้ามา มองอยู่สองหน
เมื่อได้ยินเสียงคน ซีเหนียงก็ลอบยินดี ทว่ายังคงก้มหน้า ตั้งใจขยี้เสื้อผ้าในมืออย่างขะมักเขม้น
หญิงชราผู้นั้นย่องเข้ามาในเรือนอย่างเงียบเชียบ ก่อนยืนอยู่กลางลานแล้วกระแอมครั้งหนึ่ง
“แค่ก... พี่สะใภ้ กำลังทำมาหากินอยู่หรือ”
ซีเหนียงแสร้งทำเป็นตกใจ เงยหน้าขึ้นอย่างหวาดหวั่น
“อ้อ... อ้อ ท่าน...”
หญิงชราโบกมือทั้งสองข้างไปมา “อย่ากลัว อย่ากลัว พวกเราเป็นเพื่อนบ้านกัน ข้าอยู่เรือนที่ห้าของแถวนี้”
ซีเหนียงเผยรอยยิ้มบาง ๆ
“ท่านยาย มีเสื้อผ้าสกปรกให้ซักหรือเจ้าคะ”
“โอ๊ย เมื่อวานเจ้าเพิ่งซักให้ข้า วันนี้ข้ามาส่งเงินให้”
หญิงชราพูดพลางเดินเข้ามาใกล้ซีเหนียง เห็นม้านั่งเตี้ยตัวหนึ่งอยู่ข้าง ๆ จึงนั่งลง
นางล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ หยิบเหรียญทองแดงสามอีแปะออกมาวางบนฝ่ามือ
“พี่สะใภ้เอ๋ย ทำมาหากินเช่นนี้ไม่ดีหรอก เหน็ดเหนื่อยแทบตาย แต่หาเงินได้ไม่กี่อีแปะ”
พอได้ยินเช่นนั้น มือที่กำลังซักผ้าของซีเหนียงก็ชะลอลง นางถอนหายใจเฮือกหนึ่ง
“เฮ้อ ข้าก็ทำมาหากินอย่างอื่นไม่เป็น หากพอมีข้าวกินก็ได้กิน หากไม่มี ข้าก็ชินกับความหิวเสียแล้ว”
หญิงชราตบต้นขาพลางทอดถอนใจ
“เฮ้อ ชีวิตเช่นนี้ไม่ดีเลย เจ้าไม่เคยคิดหาครอบครัวสักคนหรือ”
“ร่างกายข้าอ่อนแอ ยากจะมีบุตร ไม่มีใครต้องการข้าหรอก...”
ซีเหนียงกล่าวอย่างน่าสงสาร
หญิงชราพินิจร่างผอมบางของซีเหนียงอย่างละเอียด