หานฉีพยักหน้า “ข้ายอมรับว่าการปฏิรูประบบของผู้บัญชาการหลินประสบผลสำเร็จอย่างยิ่ง แต่เมื่อราษฎรมีชีวิตมั่งคั่งแล้ว ก็ควรคำนึงถึงภาพรวมและส่วนรวม รักษารากฐานราชสำนักให้มั่นคง นี่จึงเป็นหนทางสู่ความเจริญในระยะยาว”
หลินเฟิงหัวเราะเย็นชา “หากกล่าวถึงการคำนึงถึงภาพรวมและส่วนรวม เหล่าขุนนางในราชสำนักก็ควรเป็นแบบอย่างและนำหน้าผู้อื่นมิใช่หรือ?”
ขุนนางคนหนึ่งในแถวหัวเราะเยาะ
“นับแต่โบราณมา เคยมีเรื่องที่ขุนนางต้องจ่ายภาษีด้วยหรือ?”
หลินเฟิงถอนหายใจ
“ชาวบ้านหาเลี้ยงชีพด้วยการทำไร่ไถนา ตรากตรำแทบตาย ยังต้องพึ่งฟ้าฝน ส่วนพวกท่านขุนนางชั้นสูงรับเบี้ยหวัดมากกว่าชาวบ้านนับพันนับหมื่นเท่า กลับไม่ยอมควักออกมาแม้แต่เหรียญเดียว นี่เป็นธรรมแล้วหรือ?”
“นี่คือธรรมเนียมของราชสำนัก หากไม่เป็นเช่นนี้ ใครเล่าจะยินดีเป็นขุนนาง”
หลินเฟิงมองขุนนางหนุ่มผู้นั้น แล้วกล่าวอย่างเรียบเฉย
“แจ้งชื่อมาเสีย ที่แท้เจ้ามาเป็นขุนนางเพราะเบี้ยหวัดและการยกเว้นภาษี คาดว่าตำแหน่งขุนนางของเจ้าคงสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้”
ใบหน้าของขุนนางหนุ่มซีดเผือดทันใด ริมฝีปากสั่นระริก
“ข้า...ขุนนางผู้น้อย...มิได้หมายความเช่นนั้น...”
ไท่ซือว่านกล่าวเสียงเย็น “อย่าเลี่ยงประเด็น เรื่องที่กำลังหารือคือเจ็ดเมืองเจิ้นซีควรเสียภาษีหรือไม่”
หลินเฟิงชี้ไปทางหานฉี
“อัครมหาเสนาบดีทราบหรือไม่ว่าเมืองและอำเภอเหล่านี้ล้วนเป็นหนังสือค้างชำระของทหารองครักษ์หลวง เป็นหนี้ที่ไท่ซือติดไว้เมื่อครั้งนำทัพ มิใช่ท่านควรชดใช้หรือ?”
“เหลวไหล! ข้าบัญชาการทหารองครักษ์หลวง เสี่ยงชีวิตต่อต้านกบฏ หากกองทัพไร้เสบียง จะรักษานครหลวงไม่ให้แตกได้อย่างไร?”