ภายในนครหลวง มีขุนนางทุกระดับหลายพันคน ทว่าผู้ที่สามารถเข้าร่วมประชุมราชสำนักและเข้าเฝ้าฝ่าบาทได้ มีเพียงร้อยห้าสิบถึงร้อยหกสิบคนเท่านั้น
รายชื่อในทะเบียนล้วนเป็นขุนนางที่ร่วมคุกเข่าหน้าประตูวังเพื่อยื่นฎีกา ในจำนวนนี้กว่าสองในสามเป็นขุนนางที่เข้าร่วมประชุมราชสำนักได้
ครั้นองค์รัชทายาทจ้าวเจียนเสด็จเข้าประชุมยามเช้าอีกครั้ง จำนวนขุนนางในท้องพระโรงก็ลดลงเหลือเพียงครึ่งหนึ่ง
แต่เดิมยามประชุมราชสำนัก ท้องพระโรงคึกคักคลาคล่ำไปด้วยผู้คน
บัดนี้ขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ห้าสิบถึงหกสิบคนยืนเรียงกันอย่างห่างเหินเป็นสองแถว ทำให้ท้องพระโรงยิ่งดูกว้างขวางและว่างเปล่า
แม้แต่ขุนนางที่อยู่ตรงหน้าก็ยังวิตกกังวล ไม่รู้ว่าตนจะมีชะตากรรมเช่นเดียวกับผู้อื่นหรือไม่ พอลืมตาตื่นขึ้นในวันพรุ่ง บ้านของตนอาจถูกยึดทรัพย์ไปแล้วก็เป็นได้
ด้วยเหตุนี้ ทั่วทั้งราชสำนักจึงต่างหวาดระแวง ราวกับเดินอยู่บนน้ำแข็งบาง
ตำแหน่งในที่ว่าการหลายแห่งว่างลง จ้าวเจียนจึงมีรับสั่งให้อัครมหาเสนาบดีอันเจิ้งเต้าเลือกขุนนางจากที่ว่าการเดิมขึ้นมาทดแทนและเลื่อนตำแหน่ง
บางคนยินดี บางคนกลัดกลุ้ม บางคนถูกจับเข้าคุก อีกหลายคนกำลังหาทางลบล้างความผิด
ขุนนางที่เคยไปคุกเข่าหน้าประตูวังต่างทุ่มทรัพย์สินทั้งครอบครัวเพื่อให้ตนพ้นผิด
ลงแรงไปเสียมากมาย ไม่เพียงรักษาเสบียงไว้ไม่ได้ แม้แต่ทรัพย์สินในบ้านก็ยังต้องเสียไปด้วย ความคับแค้นในใจจึงมิใช่น้อย
ทว่าตระกูลเบื้องหลังขุนนางเหล่านี้มิได้แยกขาดจากกัน หากแต่มีสายสัมพันธ์เกี่ยวพันกับตระกูลอื่นในนครหลวงอย่างซับซ้อน
เมื่อผลประโยชน์สำคัญของพวกเขาถูกกระทบ ย่อมไม่มีทางยอมเลิกราโดยง่าย