หูจิ้นไฉรู้ดีว่า ทหารประจำเมืองกว่าห้าพันนายในเมืองซานเจียงมีกำลังรบอ่อนด้อยยิ่งนัก ทว่าด้วยกำแพงสูงตระหง่าน พวกเขาก็ใช่ว่าจะจัดการได้ง่าย ๆ
ภายในเมืองซานเจียง เจ้าเมืองสั่วหลวนฟางกับผู้ตรวจการทหารหนานกงหยวนกำลังประชุมหารือเรื่องการป้องกันอยู่ในที่ว่าการเมืองด้วยสีหน้าเคร่งเครียด
ทั้งสองต่างรู้ดีว่ากองทัพเจิ้นซีของหลินเฟิงรบฝ่ามาจากเมืองเจิ้นซี
กองทัพนั้นบุกไปได้ดุจผ่าไม้ไผ่ ฟาดฟันไร้ผู้ต้าน
ไม่มีเมืองใดต้านทานได้นานเกินสามถึงห้าวัน พวกเขาเองก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น และมิได้เก่งกาจไปกว่าแม่ทัพที่รักษาเมืองอื่น
ทั้งสองมองหน้ากันไปมา ต่างฝ่ายต่างพูดไม่ออกอยู่ครู่หนึ่ง
ผ่านไปเนิ่นนาน หนานกงหยวนจึงเอ่ยเสียงต่ำ “ใต้เท้าเจ้าเมือง เมืองนี้คงรักษาไว้ไม่อยู่ สมาคมผ้าโพกหัวดำมีแต่คนเสียสติ จะก่อการใหญ่ได้อย่างไร?”
“เจ้ามีแผนดีอันใดหรือ?”
“พวกเราคงต้องขอความช่วยเหลือจากอ๋องฝู หากไม่สำเร็จ มิสู้...”
สั่วหลวนฟางส่ายหน้าช้า ๆ “หากเปิดประตูเมือง ต่อให้รักษาชีวิตไว้ได้ อนาคตของเราสองคนก็สิ้นแล้ว”
พวกเขาต่างรู้ดีว่าตนก่อกบฏต่อราชสำนักต้าจงไปแล้ว ต่อให้กลับไปยอมจำนน ก็คงไม่มีจุดจบที่ดี
ผู้ใดเล่าจะมีไมตรีต่อคนที่เปลี่ยนข้างไปมา ราวกับหญ้าบนกำแพงที่ลู่ตามลม
“นางนั่นจะทำอย่างไร?”
หนานกงหยวนจ้องสั่วหลวนฟางพลางถาม
“สตรีผู้นี้ใช้กลอุบายต่ำช้า อาศัยเสน่ห์ยั่วยวนกัดกร่อนขุนนางและแม่ทัพไปไม่น้อย คิดจะช่วงชิงอำนาจจากเราสองคน สถานการณ์ชวนให้กังวลยิ่งนัก”
สั่วหลวนฟางมีสีหน้าจนใจ
“ใต้เท้าเจ้าเมือง ท่านไม่ได้ถูก...”
“เหลวไหล ข้าอายุเกินห้าสิบแล้ว จะควบคุมตนเองไม่ได้ถึงเพียงนั้นได้อย่างไร กลับเป็นเจ้าที่ร่างกายกำยำแข็งแรง จะต้านทานคำล่อลวงของนางได้หรือ?”