หลินเฟิงกลั้นหายใจ กระตุกสายธนูมาที่ข้างหูด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม แต่ใครจะรู้ว่าคันธนูไม้หลิวไม่อาจทานแรงของเขาได้ มีเสียง ครึก ดังขึ้น ก่อนจะหักเป็นหลายท่อนในมือเขา
“ไอ้เหี้ย!”
ด้วยความตื่นเต้น หลินเฟิงจึงลืมไปว่าธนูในมือตอนนี้ไม่ใช่ธนูผสมเหล็กคาร์บอนของเขาในอดีตอีกแล้ว
คนอื่นๆ ตะลึงงันกับฝีมือยิงธนูของเขา ต่างพากันกลั้นลมหายใจ รอคอยอานุภาพแห่งศรดอกนั้น
พอเสียงครึกดังขึ้น หัวใจของทุกคนก็แตกสลายไปตามกัน
“ให้ตายสิ อาวุธห่วยแตกนี่”
“บัดซบ ธนูอะไรวะเนี่ย”
ผู้คนต่างพากันสบถด่า
มองออกไปนอกรั้วค่ายด้วยความเสียดาย
เห็นไอ้คนเถื่อนชั้นพลทหารคนนั้นควบม้าพาฝุ่นตลบ วิ่งห่างออกไปทุกที
พวกคนเถื่อนมีทักษะการขี่ม้าดีเยี่ยม ถึงมีม้า หลินเฟิงก็รู้ดีว่าตนเองไม่มีทางตามมันทัน
เขาทิ้งเศษคันธนูในมือ ส่ายศีรษะพลางถอนหายใจ
หันไปก็เห็นฉุยอีเจี่ยวและหลี่สยงกำลังแหงนหน้ามองตนด้วยสีหน้าตะลึงงัน
บิดตัวมองอีกทาง อ๋องเฉียนก็มองเขาราวกับคนโง่
แหงนหน้าขึ้น บน烽火台ยังมีอู๋เอ้อร์อีกคนที่อ้าปากค้าง กำลังนอนพาดขอบแท่น มองลงมายังเขา
หลินเฟิงโบกมือ "พวกมึงมัวยืนบื้ออะไรกัน เก็บกวาดสนามรบได้แล้ว"
ผู้คนชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นก็ตอบรับอย่างพร้อมเพรียง
"รับคำสั่ง ท่านหัวหน้าหมู่!"
พูดจบก็เปิดประตูค่าย พุ่งออกไปข้างนอก
หลินเฟิงครุ่นคิดในใจ
เกราะเหล็กคนเถื่อนหนึ่งคน พลทหารคนเถื่อนอีกหนึ่งคน
ข้ารวยแล้วใช่ไหม?
ตามประกาศของกองบัญชาการใหญ่กองทัพแนวตงซี หัวของเกราะเหล็กคนเถื่อนหนึ่งหัวแลกเปลี่ยนได้กับเงินร้อยตำลึงกับข้าวจาวห้าร้อยชั่ง...
ตนยิงพวกคนเถื่อนสองคนนี้รวดเดียว สมควรได้เลื่อนขั้นติดต่อกันสี่ขั้น
ตามโครงสร้างของกองทัพแนวตงซี เริ่มจากหัวหน้าหมู่ แล้วเป็นหัวหน้าสิบนาย สามขั้นถึงจะเป็นหัวหน้ากอง
หัวหน้ากองคุมคนสามสิบนาย มีหัวหน้าสิบนายสามคน หัวหน้าหมู่หกคน
หัวหน้ากองก็ยังไม่นับเป็นขุนนาง ต้องได้เป็นถึงผู้บังคับกองร้อย หรือนายร้อยก่อน ถึงจะมียศฐาบรรดาศักดิ์ตรงกัน
จะได้เลื่อนเป็นนายร้อยหรือเปล่า ข้าเองก็น่าจะนับเป็นขุนนางได้แล้วสิ?
ขณะที่หลินเฟิงกำลังฝันกลางวัน ฉุยอีเจี่ยวและพรรคพวกลากม้าศึกสองตัวกับศพของคนเถื่อนเข้ามาในรั้วค่ายแล้ว
เสื้อผ้าหนังแกะเป็นของดี ในหน้าหนาวสามารถนำมาเย็บเป็นเสื้อผ้าบุกันหนาวได้ อีกทั้งบนหลังม้าของคนเถื่อนยังบรรทุกเครื่องนอนหนังแกะมาด้วย
ดาบยาวของคนเถื่อนก็ยังดีกว่าของตน ไม่ต้องพูดถึงคันธนูและลูกศร
ล้วนเป็นคันธนูไม้เจ้อ หัวลูกศรเหล็กแหลมคม เป็นรูปสามเหลี่ยมปริซึม
ลูกศรแบบนี้บินได้เร็ว ยิงได้ไกล แถมยังเจาะเกราะได้อีกด้วย
กล่าวโดยสรุป เครื่องแต่งกายทั้งชุดของคนเถื่อน เมื่อเทียบกับทหารรักษาการณ์ยากจนจนสภาพอย่างนี้ ล้วนเป็นของดี
ส่วนทหารประจำด่านทั้งสี่ที่มีฉุยอีเจี่ยวเป็นหัวเรี่ยวหัวแรง ตอนนี้เลื่อมใสหลินเฟิงอย่างถึงที่สุด
ทุกอย่างดูสีหน้าเขาก่อนลงมือ ยับยั้งคำพูดและการกระทำต่อหน้าหลินเฟิง
หลินเฟิงก็ไม่ตระหนี่ แบ่งสิ่งของที่ริบได้ให้ทหารทุกคนพอใจกันถ้วนหน้า
โดยเฉพาะแม่เสี่ยวอีกสองคนที่ยืนอยู่ด้านข้าง มองกองข้าวของที่วางบนพื้น นัยน์ตาเหมือนจะมีมือเล็กๆ ยื่นออกมาจับ
เมียอู๋เอ้อร์เดิมทียังอยากจะเข้าไปนวดไหล่ให้หลินเฟิง ใครจะรู้ว่าหลินเฟิงถลึงตาใส่หนึ่งที นางถึงหดคอกลับไปอยู่ข้างๆ
"ฉุยอีเจี่ยว"
หลินเฟิงกวักมือเรียกให้เขาเข้ามาใกล้
ฉุยอีเจี่ยวยืนอยู่หน้าหลินเฟิง โน้มตัวรอฟังคำสั่ง
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะหว่างขาเจ็บแสบหรือเปล่า เขาโน้มตัวพลางเอามือป้องหว่างขาทั้งสองข้างไว้ตามสัญชาตญาณ
"สถานการณ์นี้ควรจัดการอย่างไร?"
"หัวหน้าหมู่ ให้อ๋องเฉียนนำหัวคนเถื่อนสองหัวไปแจ้งความดีความชอบที่塔里堡ได้"
หลินเฟิงขมวดคิ้วถาม "เรื่องอื่นๆ ว่าง่าย แต่เสบียงอาหารจะขนกลับมายังไง?"
"หัวหน้าหมู่ เราสามารถให้เสบียงที่ได้รับพระราชทาน แปลงเป็นเงินตรานำกลับมาได้"
หลินเฟิงพยักหน้า มองไปไกลๆ
"หนีไปได้ตั้งหนึ่งคน พวกคนเถื่อนคงจะกลับมาแก้แค้นแน่ พวกเราต้องเตรียมตัวไว้แต่เนิ่นๆ"
"เราอย่ามัวอยู่ที่นี่เลย ในเมื่อ烽火ได้จุดขึ้นแล้ว ที่นี่ก็ไม่ต้องเฝ้าอีก"
"หมู่บ้านหลิ่งโตวก็อยู่แถวๆ นี้ ถ้าพวกคนเถื่อนแก้แค้นไม่สำเร็จ อาจจะเข้าปล้นหมู่บ้าน ครอบครัวของพวกเราจะทำอย่างไร?"
ฉุยอีเจี่ยวเกาหัว
"หัวหน้าหมู่ หมู่บ้านนี้ก็อยู่ไม่ได้ ไปหลบข้างนอกก่อนดีที่สุด"
หลินเฟิงขมวดคิ้วไม่พูดอะไร
ฉุยอีเจี่ยวจึงรีบพูดต่อ "หัวหน้าหมู่ ไม่ต้องกังวล ที่นี่เรายังจนจนแต๊แต๊อยู่ พวกคนเถื่อนยกใหญ่จะไม่มา"
"อืม? เจ้าประมาณว่าคนเถื่อนจะมากันสักเท่าไหร่?"
ฉุยอีเจี่ยวยื่นฝ่ามือทั้งสองออกมา "ด้วยนิสัยของพวกมัน อย่างมากก็ห้าคน"
"โอ้ อย่างนั้นก็พอจะประมือกับพวกมันได้อยู่"
ฉุยอีเจี่ยวตกใจรีบพูด "หัวหน้าหมู่อย่าประมาท คนเถื่อนเกินห้าคนขึ้นไปต้านทานไม่ได้จริงๆ ถึงจะเป็นกองกำลังชั้นยอดของกองทัพชายแดน ถ้าไม่มีสักสามร้อยสองร้อยคน ก็ควรเลี่ยงไปก่อนดีกว่า"
เขาพูดจบ ดวงตากวาดไปยังศพของคนเถื่อนที่อยู่กลางรั้วค่าย ก็รู้สึกว่าพูดไม่เหมาะ
"เอ่อ... ด้วยความกล้าหาญของหัวหน้าหมู่ อาจจะพอสู้ดูก็ได้..."
หลินเฟิงโบกมือ "ให้อ๋องเฉียนไปแจ้งข่าวที่塔里堡 อู๋เอ้อร์ขึ้นไปสังเกตการณ์บน烽火台 หลี่สยงปล่อยออกไปเป็นสายตรวจเคลื่อนที่ เจ้าไปเรียกคนในหมู่บ้านมาช่วย เตรียมสร้างแนวป้องกัน"
เขาสั่งงานรวดเดียวจบ ทำให้ฉุยอีเจี่ยวฟังจนอึ้งไป
หลินเฟิงคนนี้จู่ๆ ก็กลายเป็นแบบนี้ไปได้ยังไง?
ก่อนหน้านี้เหมือนคนโง่ ทำงานหนักไม่เคยบ่น ก้มหน้าก้มตาทำงาน
แต่ตอนนี้...
ในสายตาฉุยอีเจี่ยว หลินเฟิงมีอำนาจบารมีมากกว่านายร้อยที่เขาเคยพบเสียอีก
พอดีตอนที่ทั้งสองกำลังหารือแผนการต่อไป แม่เสี่ยวสองคนก็ได้นำเสบียงที่ยึดมาจากคนเถื่อนมาต้มโจ๊กร้อนๆ
ทันใดนั้นทั่วทั้งรั้วค่ายก็หอมอบอวลไปด้วยกลิ่นข้าวสวย
แถมยังมีเนื้อแห้งอีกสองเส้น เมียอ๋องเฉียนเอามาย่างบนไฟ
กลิ่นหอมของเนื้อย่างนี้ ทำให้ทหารแทบจะกัดลิ้นตัวเองลง
ภารกิจข้างหน้าร้อนรน จึงพากันรีบกินข้าวไม่กี่คำ หั่นเนื้อแห้งคนละชิ้น แล้วออกเดินทางตามคำสั่งของหลินเฟิง
หลินเฟิงอยู่แต่ในค่าย ผูกสะพานเชือกขึ้นใหม่
จากนั้นก็คว้าคันธนูของคนเถื่อน เริ่มดัดแปลงตามประสบการณ์จากชาติก่อน
ช่างฝีมือในยุคนี้ การทำคันธนูยังหยาบอยู่มาก ธนูของคนเถื่อนวัสดุถึงจะดีกว่ามาก แต่วิธีทำก็ยังไม่เป็นวิทยาศาสตร์
หลินเฟิงอยากทำธนูผสม แต่ด้วยข้อจำกัดด้านวัสดุและเครื่องมือที่ขาดแคลนอย่างหนัก จึงทำได้เพียงปรับตั้งข้อมูลต่างๆ ของคันธนูจากความจำ
เขากำลังยุ่งอย่างมีความสุข เมียอู๋เอ้อร์ก็เดินย่องเข้ามาใกล้
"น้องหลิน หยุดพักบ้างเถิด ข้านวดขาให้"
หลินเฟิงหันไปชำเลืองมอง พบว่าแม่เสี่ยวคนนี้ล้างหน้าแล้ว เสื้อผ้าก็จัดแต่งเล็กน้อย
เอาน้ำลูบผมจนเรียบ
ใบหน้าซีดเซียวขาดสารอาหาร แต่ไม่รู้เอาอะไรมาทาแก้มเป็นสีระเรื่อ
ทว่าบนตัวยังคงมีกลิ่นเปรี้ยวสาบเหงื่อคละคลุ้ง
"อืม พวกเจ้าสองคนรีบกลับหมู่บ้านเถอะ ที่นี่กำลังจะมีการต่อสู้ อันตราย"
"แต่... ถ้าไม่มีข้าคอยดูแล ท่าน..."
หลินเฟิงยกมือห้ามไม่ให้นางพูดต่อ
"เอาเสบียงไปด้วย จำไว้ส่งไปให้บ้านข้าด้วย"
เมียอู๋เอ้อร์เห็นสีหน้าเขาเย็นชาและเด็ดเดี่ยว ได้แต่ผิดหวังหันไปเรียกเมียอ๋องเฉียนให้มาช่วยงาน
แม่เสี่ยวสองคนแบกเสบียง หลินเฟิงพาออกไปส่งนอกรั้วค่าย
ก่อนออกจากประตูค่าย เมียอ๋องเฉียนฉวยโอกาสเข้ามาใกล้หลินเฟิง
"หัวหน้าหมู่ ในกองไฟยังมีมันหวานฝังอยู่อีก 2 หัว ข้าจำได้ว่าท่านชอบกิน อย่าลืมนะ"
พูดจบก็ชำเลืองตามองหลินเฟิงแวบหนึ่ง แล้วหมุนตัวเดินจากไป
หลินเฟิงมองเห็นแววตายั่วยวนของแม่เสี่ยวคนนี้ผ่านฝุ่นดินบนใบหน้านาง
ยิ้มขื่นแล้วส่ายศีรษะ
ในรั้วค่ายตอนนี้เหลือเพียงหลินเฟิงคนเดียว
เขาเก็บปรับแต่งคันธนูเสร็จ ลับหัวลูกศรจนคม
ดาบยาวของคนเถื่อนหนาหนักมาก ทั้งยังไม่คม
หลินเฟิงลับดาบจนมีแสงวาว บางลงที่คมมีด
แผนการตั้งรับข้าศึกคิดไว้ในใจตั้งแต่แรกแล้ว รอเพียงคนในหมู่บ้านมาถึง สร้างแนวป้องกันให้เสร็จ
หลินเฟิงถือดาบยาว มาถึงกลางรั้วค่าย ครุ่นคิดเล็กน้อย
นึกถึงชาติก่อน ท่วงท่าหนึ่งในกระบวนท่าเพลงดาบฝ่าสายลมที่ตนภาคภูมิใจที่สุด ก็พลันร่ายออกมา
เขาอยากจะรวมทักษะของตัวเข้ากับร่างกายนี้ให้เป็นหนึ่งเดียว เพื่อไม่ให้พลาดท่าในยามต่อสู้
ในโลกที่วุ่นวายเช่นนี้ ถ้าพลาดแม้แต่ก้าวเดียว ก็ไม่มีทางหวนกลับ
ดาบฝ่าสายลมเน้นที่ความเร็ว ไม่มีแบบแผนตายตัว เหมาะกับการใช้ในสนามรบ
แต่ตอนฝึกกลับมีวิธีเพิ่มพูนความเร็วในการออกดาบ
หลินเฟิงเร่งดาบยาวจนรวดเร็วขึ้นเรื่อยๆ ร่างกายนี้ก็สมรรถภาพดีใช้ได้
ขณะที่กำลังเข้าถึงอารมณ์ดาบ ก็พลันได้ยินเสียงฝีเท้าสับสนอลหม่านดังขึ้นนอกรั้วค่าย