ภายใต้การกดข่มด้วยกำลังอันแข็งแกร่ง งานเกณฑ์เสบียงในนครหลวงและหัวเมืองชนบททั้งหลายจึงดำเนินต่อไป
เมื่อเผชิญหน้ากับกำลังทหารอันแข็งแกร่ง ไม่ว่าชาวบ้านหรือผู้อยู่อาศัยในเมืองต่างก็โกรธแค้นแต่ไม่กล้าเอ่ยปาก ได้แต่ข่มความคับแค้นและความเดือดดาลไว้ในใจ
ทว่าเรื่องที่ชิวเจี้ยคาดไม่ถึงก็คือ ในเมืองรักษาการณ์ทั้งแปดแห่งนอกนครหลวง มีทหารรักษาพระองค์บางส่วนเริ่มทยอยหลบหนีไปทีละน้อยแล้ว
เนื่องจากจำนวนคนไม่มาก หัวหน้ากองทหารประจำเมืองแต่ละแห่งจึงไม่กล้ารายงาน ได้แต่ถือว่าเป็นการลดจำนวนตามธรรมชาติ เพราะเกรงว่าหากเบื้องบนเอาความขึ้นมา ไม่มีผู้ใดแบกรับความรับผิดชอบนี้ไหว
องค์รัชทายาทจ้าวเจียนกลับมาประทับในตำหนักเฉิงเต๋ออีกครั้ง ใบหน้าซีดเหลือง ดวงตาทั้งสองข้างไร้ชีวิตชีวา กวาดมองเหล่าขุนนางคนสำคัญเบื้องหน้า
อัครมหาเสนาบดีอันเจิ้งเต้ากับแม่ทัพใหญ่ชิวเจี้ยต่างมีที่นั่ง ส่วนเสิ่นอวี๋ยืนอยู่ด้านข้าง
ทุกคนล้วนมีสีหน้าเรียบเฉย รอให้องค์รัชทายาทตรัส
“ท่านทั้งหลาย หากไม่มีธุระก็ถอยไปเถิด เราเหนื่อยแล้ว”
จ้าวเจียนเงียบไปครู่ใหญ่ ก่อนกล่าวอย่างหมดเรี่ยวแรง
เขาหมดกำลังจะทำอะไรจริง ๆ อาการป่วยหนักยังไม่หายดี จึงไม่อยากให้ปัญหาน่าปวดหัวเหล่านั้นมาทรมานตน
อำนาจมีมนตร์เสน่ห์ไร้ขีดจำกัดก็จริง ทว่าแม้แต่ชีวิตของตนยังใกล้จะรักษาไว้ไม่ได้ แล้วจะพูดถึงอำนาจไปไย ทั้งหมดล้วนเป็นสิ่งนอกกาย ดุจเมฆลอยเท่านั้น
อันเจิ้งเต้านั่งไม่ติดมานานแล้ว ด้วยอายุมาก อีกทั้งสุขภาพก็ย่ำแย่ หากไม่ใช่เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่ได้พบองค์รัชทายาทจ้าวเจียนหลังฟื้นขึ้นมา เขาคงไม่อยากออกจากบ้านอีก
เสิ่นอวี๋เองก็ไร้ถ้อยคำ เพื่อรักษาสถานะสมาชิกคณะผู้บริหารไว้ คราวหนึ่งเขาใจร้อนบริจาคเสบียงออกไปมากเกินไป จนเสบียงในบ้านแทบหมด ต้องหาทางจัดหาอาหารมาเพิ่ม จะปล่อยให้คนในครอบครัวอดอยากตามตนไปด้วยไม่ได้