การกระตุ้นและการตรวจวัดพลังจิตเป็นเงื่อนไขที่จำเป็นสำหรับการคัดเลือกนักเรียนนายร้อยในยุคอวกาศ ในความเป็นจริง ในบรรยากาศที่ทั้งจักรวรรดิและสหพันธ์เผชิญหน้ากัน และทุกคนเป็นทหาร แทบทุกคนจะได้รับการกระตุ้นและตรวจวัดพลังจิต
แต่ผู้ที่เข้าเงื่อนไขจริง ๆ จนสามารถเป็นนักเรียนนายร้อยและเป็นนักขับหุ่นยนต์รบได้นั้น หาได้ยากยิ่งในจักรวาลอวกาศทั้งหมด
ตั้งแต่สองร้อยปีก่อนที่งานวิจัยหุ่นยนต์รบปรากฏสู่สายตาสาธารณชน พลังจิตของมนุษย์ซึ่งเป็นเงื่อนไขการขับขี่ที่จำเป็นและมาพร้อมกับมัน ก็ปรากฏสู่สายตาของทุกคนเช่นกัน
การจะเข้าไปในหุ่นยนต์รบได้ ระดับพลังจิตต้องถึง B อย่างน้อย หากต้องการขับหุ่นยนต์รบพื้นฐาน ระดับพลังจิตต้องถึง A และหุ่นยนต์รบที่สูงกว่านั้น ต้องใช้ผู้ที่มีระดับพลังจิต S มาขับ
ห้าสิบปีก่อน ทุกปีจักรวรรดิจะให้หนุ่มสาวอายุ 16 ปีทั่วประเทศมารวมตัวกันเพื่อกระตุ้นและทดสอบพลังจิต คนส่วนใหญ่อยู่ที่ระดับ C และ D ระดับ B คือเกณฑ์การเข้าเรียนของสาขาอื่นที่ไม่ใช่สาขาหุ่นยนต์รบในโรงเรียนนายร้อย หากต้องการเข้าสาขาหุ่นยนต์รบ ระดับพลังจิตต้องถึง A อย่างน้อย
ตัวตนเดิมไม่ได้ผ่านการกระตุ้นและทดสอบพลังจิต ตอนอายุ 16 ยังอยู่ที่ด่านพิทักษ์จูหยุน ใช้ชีวิตอยู่คนเดียว และมีสภาพเหมือนคนป่วยเรื้อรัง เจ้าหน้าที่จึงไม่บังคับให้เธอเข้ารับการทดสอบ
ไม่มีใครคาดหวังอะไรจากผลการทดสอบของเด็กสาวกำพร้าผู้ป่วยอ่อนแอ
เพราะจากประสบการณ์ที่ผ่านมา คนที่มีระดับพลังจิตสูง ร่างกายก็ไม่น่าจะแย่ และมักจะโดดเด่นในเรื่องใดเรื่องหนึ่งเสมอ ที่น่าสนใจคือ ยังมีคนธรรมดาที่มีความสามารถแข็งแกร่งจำนวนมากที่ตรวจพบพลังจิตระดับต่ำ แต่เนื่องจากข้อกำหนดที่เข้มงวดของยานรบไร้ดาวและหุ่นยนต์รบซึ่งเป็นอาวุธหลักของยุคอวกาศ พวกเขาจึงถูกโรงเรียนนายร้อยปฏิเสธ
ยังต้องให้สวีหลิงฉวี่ตรวจวัดและกระตุ้นพลังจิตก่อนด้วย
สิ่งนี้ทำให้สวีโย่วเหวินที่ได้รับคำสั่งจากแม่ของเขารู้สึกหงุดหงิดมาก ด้านหนึ่งก็ด่าในใจว่าสวีหลิงฉวี่ทำไมเหมือนคนป่าไม่ยอมกระตุ้นและทดสอบพลังจิต ด้านหนึ่งก็ติดต่อเพื่อนให้ยืมเครื่องมือกลับมาบ้านเพื่อทดสอบให้เธอโดยเฉพาะ
คิดว่าเธอวัดได้ก็คงแค่ระดับ C หรือ D การจะแทรกเข้าไปในโรงเรียนนายร้อยมั่วเยียก็ต้องหาทางอื่นอีก สวีโย่วเหวินยิ่งคิดยิ่งรู้สึกว่ายุ่งยาก พอกลับมาถึงก็โยนเครื่องมือให้จี๋นาแล้วกลับไปทำงานล่วงเวลาที่ห้องหนังสือ
เมื่อประกอบเสร็จเรียบร้อย เครื่องมือทั้งเครื่องดูเหมือนตู้โทรศัพท์ โลหะสีเงินขาวมีแสงวาบไหว ประกับกับชิ้นส่วนโปร่งใสที่ดูเหมือนวัสดุแก้ว
คุณจี๋นาให้หุ่นยนต์บริการสองตัวออกไปข้างนอก แล้วพูดกับสวีหลิงฉวี่ว่า "คุณหนูหลิงฉวี่ เชิญค่ะ"
สวีหลิงฉวี่ไม่ได้ลังเล ดึงที่จับประตูแล้วเข้าไปยืนข้างใน
ในวินาทีที่ประตูปิด ความสามารถในการมองเห็นของเธอถูกพรากไปทันที พร้อมกับเสียงปัญญาประดิษฐ์ที่ดังข้างหู "การกระตุ้นและทดสอบพลังจิตเริ่มต้น——"
ตามด้วยแรงกดมหาศาลจากทั้งสี่ทิศเบียดเข้าหาร่างกายของเธออย่างรวดเร็ว ทำให้สวีหลิงฉวี่เกือบหายใจไม่ออก
ในขณะนั้น วิญญาณของเธอถูกมือที่มองไม่เห็นสองข้างฉีกกระชากไปมา พายุที่โหมกระหน่ำพัดว่อนอยู่ในสมองของเธอ
แผ่นดินที่ถูกเผาจนเป็นสีดำในวันสิ้นโลกค่อย ๆ ปรากฏขึ้นในดวงตาของเธอ เสียงร้องโหยหวนของมนุษย์ที่ถูกสัตว์กลายพันธุ์กัดกินก้องอยู่ในหู อากาศเต็มไปด้วยกลิ่นอายของความตายและความสิ้นหวัง
โลกวันสิ้นโลกค่อย ๆ ถูกสร้างขึ้นใหม่ในสมองของเธอ เธอถือดาบยาวในมือขวายืนอยู่บนถนนที่เต็มไปด้วยซากปรักหักพัง เธอยังคงสวมเครื่องแบบของ "ผู้พิพากษา" อยู่ ไม่ไกลนัก สัตว์กลายพันธุ์ขนาดเล็กตัวหนึ่งกำลังเข้าใกล้เด็กสาวตัวน้อยที่ร้องไห้อย่างน่าเวทนา เธอพยายามจะเข้าใกล้ "แม่" ที่อยู่ข้างกาย แต่แม่กลับไม่สนใจคำขอความช่วยเหลือของลูกสาวเลย
สวีหลิงฉวี่ไม่ลังเลแม้แต่น้อย มือซ้ายถือปืนยิงใส่สัตว์กลายพันธุ์สี่นัดติดต่อกันเพื่อสกัดไม่ให้มันเข้าใกล้เด็กสาวอีก และรีบเข้าไปใกล้ พอยิงกระสุนหมด เธอก็ยืนขวางหน้าเด็กสาวไว้ มือขวากำลังจะฟันดาบ "แม่" ของเด็กสาวก็พุ่งเข้ามากะทันหัน แย่งดาบยาวของเธอไป
เด็กสาวร้องเสียงหลง เมื่อไม่มีดาบยาวขวาง หนามแหลมบนตัวสัตว์กลายพันธุ์ก็แทงทะลุร่างกายของเธอ กรดกัดกร่อนที่ติดมากับหนามยังคงแผดเผาสวีหลิงฉวีอย่างต่อเนื่อง แต่เธอไม่ส่งเสียงแม้แต่น้อย เพียงแต่ชินชาหยิบมีดสั้นออกจากเอว แล้วแทงเข้าไปที่จุดอ่อนบนหัวของสัตว์กลายพันธุ์อย่างแรง ฟังมันส่งเสียงร้องประหลาดแหลมสูงข้างหู ดิ้นรนอยู่ครู่หนึ่ง ก็หมดสติไปในไม่ช้า
จัดการสัตว์กลายพันธุ์เสร็จ สวีหลิงฉวี่ไม่ลังเล ปามีดสั้นออกไปทันที ปัก "แม่" ของเด็กสาวที่แย่งดาบไป ตรงหน้า มนุษย์ที่ติดเชื้อคนนี้ ในสายตาของเด็กสาว ยังคงเป็นแม่ที่เธอไว้ใจและพึ่งพาได้มากที่สุด
มนุษย์ที่ติดเชื้อมีความสามารถในการสร้างภาพหลอน ทำให้คนที่สนิทที่สุดกับพวกเขาเกิดภาพลวงตา คิดว่าพวกเขายังอยู่ในสภาพปกติ
แต่ในสายตาของสวีหลิงฉวี่ ในมุมมองปกติ พวกเขามีรูปร่างน่ากลัว ไม่ต่างจากซอมบี้
"อย่าฆ่าแม่ฉัน" เด็กสาวพยายามจะกอดขาสวีหลิงฉวี่ แต่กลับถูกเธอเตะออกไปข้างหนึ่งเบา ๆ พอได้ดาบยาวคืนมา สวีหลิงฉวี่ก็ตัดหัวมันทันที
เด็กสาวข้างหลังพังทลาย เริ่มสาปแช่งเธอ: "พวกแกเป็นผู้พิพากษาสัตว์ที่ไร้มนุษยธรรม ฆ่ามนุษย์ไปตั้งมาก ชาตินี้ต้องตกนรกทั้ง 18 ชั้นแน่ ๆ"
ผู้พิพากษามีพลังที่ต่อกรกับสัตว์กลายพันธุ์ ทุกวันจะออกจากฐานไปสำรวจและนำเสบียงกลับมา แต่บางครั้งในเสบียงที่นำกลับมาก็มีบางอย่างที่ติดเชื้อจากสัตว์กลายพันธุ์ ถ้ากินหรือใช้ก็จะกลายเป็นมนุษย์ติดเชื้อ เรื่องแบบนี้เลี่ยงไม่ได้
ในแง่หนึ่ง มนุษย์ติดเชื้อก็เกิดขึ้นเพราะผู้พิพากษา แม้ความตั้งใจเดิมของพวกเขาจะเป็นการช่วยคนก็ตาม น่าเศร้ากว่านั้นคือ มนุษย์ติดเชื้อจะส่งสัญญาณไปยังสัตว์กลายพันธุ์ ดึงดูดพวกมันให้เข้ามา ดังนั้นมนุษย์ติดเชื้อจึงต้องถูกฆ่า...
ในฐาน มีเพียงผู้พิพากษาเท่านั้นที่มีอำนาจฆ่า
ดังนั้นครอบครัวของมนุษย์ติดเชื้อเหล่านี้จึงเกลียดชังพวกเขา
คำพูดเหล่านี้สวีหลิงฉวี่ฟังจนหูชาแล้ว เธอไม่มีความรู้สึกใด ๆ คิดจะยกมือหยิบเครื่องมือเพื่อรายงานสถานการณ์ไปยังหอคอยกลาง แต่กลับพบว่ามือของเธอว่างเปล่า
ภาพตรงหน้ากลับบิดเบี้ยวอีกครั้ง ยุบตัวลง และจมดิ่งสู่ความมืดอีกครั้ง จุดแสงหนึ่งส่องประกายในสมองของเธอ ตอนแรกกลายเป็นมังกรที่ทะยานขึ้นฟ้า แล้วก็กลายเป็นหุ่นยนต์รบยักษ์ที่สมบูรณ์แบบเปล่งแสงเย็นสีขาวนวล
หุ่นยนต์รบยักษ์คุกเข่าข้างหนึ่ง ยื่นมือมาทางสวีหลิงฉวี่ ราวกับราษฎรที่ภักดีกำลังกราบไหว้กษัตริย์องค์ใหม่
ในขณะที่ยื่นมือแตะมัน ทั้งโลกก็มืดลงอีกครั้ง เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง เธอก็ยังอยู่ในเครื่องตรวจวัดนั้น ทุกอย่างเป็นเพียงภาพลวงตาที่เกิดจากการตื่นรู้และการตรวจวัดพลังจิต สวีหลิงฉวี่มีเหงื่อซึมบนหน้าผาก ร่างกายสั่นเทาไม่หยุด
ภาพวันสิ้นโลกช่างจริงจังเกินไป ภาพหุ่นยนต์รบช่างเหนือจริงเกินไป ทำให้เธอรู้สึกไม่ชินกับโลกความจริงไปบ้างชั่วขณะ
พอร่างกายสั่นเกือบจะหยุด สวีหลิงฉวี่ก็เปิดประตูเครื่องตรวจวัดออก กำลังจะดูว่าระดับสุดท้ายของเธอเป็นอย่างไร ก็เห็นคุณจี๋นากำลังทำหน้าตาจริงจังกำลังใช้งานสมองอัจฉริยะอยู่
ดูออกว่าเป็นเรื่องสำคัญมาก สวีหลิงฉวี่จึงวางปากไม่พูด รอจนคุณจี๋นายืนขึ้นมองมาที่เธอ สวีหลิงฉวี่ก็ถอดเครื่องเสร็จพอดี
"คุณหนูหลิงฉวี่..." สีหน้าของคุณจี๋นายิ่งจริงจังมากขึ้น
สวีหลิงฉวี่คิดไปเองว่าเธอทำเครื่องพัง กำลังจะดู คุณจี๋นาก็ส่งรายงานการตรวจวัดไปยังสมองอัจฉริยะของเธอ
"เครื่องตรวจวัดพลังจิตของคุณวัดให้อัตโนมัติสองครั้ง... ครั้งแรกไม่มีผลอะไร ครั้งที่สอง..." เธอขมวดคิ้ว "เป็นระดับ SS..."
นี่เป็นระดับพลังจิตที่ไม่เคยเห็นมาก่อน เดิมทีมีแค่ระดับ S หลังจากปรับปรุงเครื่องมือครั้งหนึ่ง ก็สามารถวัด S+ และ S- ได้
ครั้งแรกที่ไม่มีผล คงเป็นเพราะเครื่องมือ "งง" ไป ระดับ SS สองชั้น ทั้งยุคอวกาศไม่เคยได้ยินมาก่อน
นึกถึงหุ่นยนต์รบยักษ์ในสมองเมื่อครู่ สวีหลิงฉวี่เม้มปาก ระดับแบบนี้ปรากฏขึ้นตอนนี้สำหรับเธอแล้วไม่ใช่เรื่องดีเลย ร่างกายนี้ยังอ่อนแออยู่
ถ้ากองทัพรู้ระดับนี้ ต้องเปิดการสืบสวนเป็นชุดแน่นอน ถ้าถูกพบว่ามีสิ่งผิดปกติ เธอก็มีโอกาสสูงที่จะกลายเป็นตัวอย่างให้คนศึกษาวิจัยในยุคนี้
เธอเป็นวิญญาณที่มาจากยุควันสิ้นโลกมาแต่แรก
ต่อให้ไม่ถูกขังในห้องแล็บ ระดับพลังจิต SS ก็ไม่ใช่สิ่งที่ทุกคนยินดี ทุกคนชื่นชมอัจฉริยะ แต่เมื่ออัจฉริยะไม่สามารถใช้ประโยชน์ให้ตัวเองได้ ก็กลายเป็นศัตรู
และสวีหลิงฉวี่ไม่เต็มใจที่จะ "ยอมจำนน" ต่อใคร
"ฉันเพิ่งบุกระบบสถิติพลังจิตของกองทัพเป็นคนแรก ลบรายงานของคุณทิ้ง" คุณจี๋นาพูดอย่างสงบ
"คุณบุกระบบของกองทัพ?" สวีหลิงฉวี่ค่อนข้างประหลาดใจ เดิมทีเธอคิดว่าคุณจี๋นาเป็นเพียงผู้ช่วยที่เก่งกาจคนหนึ่งที่ทำงานให้สวีเฉิงปี้ ไม่คิดว่าเธอจะเก่งถึงขนาดนี้ แทบจะรอบรู้ทุกอย่าง
คุณจี๋นามองสวีหลิงฉวี่ตรงหน้า สีหน้าสลับซับซ้อน
"คุณจะรายงานเรื่องนี้ให้พลเอกสวีเฉิงปี้ฟังไหม?" สวีหลิงฉวี่ถามเบา ๆ
คุณจี๋นาไม่พูดอะไร
เมื่อเห็นปฏิกิริยาแบบนั้น สวีหลิงฉวี่ก็มีความคิดในใจ
"จริง ๆ แล้วคุณสามารถปิดเรื่องนี้ไม่บอกฉันก็ได้ ทำสิ่งที่ต้องทำแล้วไปรายงานพลเอกสวีเฉิงปี้ตรง ๆ เลย จะได้ลดปัญหายุ่งยากไปได้มาก แต่คุณยังเลือกมาบอกฉันเรื่องนี้ หมายความว่า เรื่องจะเปิดเผยให้คนที่สามรู้หรือไม่ เรายังพอมีทางหารือกันได้"
สวีหลิงฉวี่ไม่สามารถแน่ใจได้ว่าคุณจี๋นาคิดอะไรอยู่ เธอเดิมพันเต็มที่ ถ้าเรื่องนี้ถูกสวีเฉิงปี้รู้ เธอจะตกอยู่ในสถานะตั้งรับโดยสิ้นเชิง
ความคิดที่จะฆ่าคุณจี๋นาตรงหน้าแวบผ่านสมองเธอไปครู่หนึ่ง แล้วก็ถูกปฏิเสธอย่างรวดเร็ว ถ้าไม่ใช่เพราะจี๋นา ตอนนี้กองทัพคงกำลังมาหาสวีหลิงฉวี่อยู่แล้ว
และผลที่ตามมาหลังจากฆ่าคนยิ่งยุ่งยากกว่า ถ้าสามารถแก้ด้วยวิธีอื่นได้ก็ดีที่สุด
จี๋นายืนอยู่กับที่ มองเด็กสาวตรงหน้า นิ้วก้อยของมือขวาเผลอกระตุกเล็กน้อย ความลังเลในใจของเธอถูกสวีหลิงฉวี่จับได้
เธอไม่อยากรายงานเรื่องนี้ให้สวีเฉิงปี้ฟังจริง ๆ อย่างแรก เธอเข้าใจนิสัยของเขา ถ้าสวีเฉิงปี้รู้เรื่องนี้ สวีหลิงฉวี่เกรงว่าจะไม่มีวันออกจากคฤหาสน์สวีได้อีก
แต่สำหรับเด็กสาวผู้ป่วยอ่อนแอที่เพิ่งรู้จักกันไม่กี่วัน ความสงสารของเธอก็ไม่มากพอที่จะทำให้เกิดความลังเล
มากกว่านั้นคือ ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เธอพบว่าสิ่งที่พลเอกสวีทำจริง ๆ เบี่ยงเบนไปจากสิ่งที่เธอคาดหวังให้เขาทำมากขึ้นเรื่อย ๆ
สิ่งนี้ทำให้เธอเริ่มสงสัยว่า การจงรักภักดีต่อสวีเฉิงปี้ถูกต้องหรือไม่? ทุกสิ่งที่เธอทำตามคำสั่งของสวีเฉิงปี้ สอดคล้องกับเจตนารมณ์เดิมของเธอจริงหรือ?
"ฉันไม่รู้ว่าทำไมคุณถึงตรวจพบพลังจิตระดับ SS... แต่ฉันรู้ว่าถ้าปล่อยให้มันรั่วไหลออกไปตอนนี้ จะเกิดอะไรขึ้นกับคุณ" คุณจี๋นาพูดช้า ๆ "ถ้าการเงียบไว้จะช่วยลดคนที่ต้องเดือดร้อนได้หนึ่งคน ฉันก็จะปิดปากของฉัน"
พูดจบ เธอกลับรู้สึกโล่งใจในใจ นี่มันคือการทรยศต่อสวีเฉิงปี้ชัด ๆ แต่เธอกลับรู้สึกเบาสบายที่ครั้งนี้ได้ทำในสิ่งที่ไม่ได้ขัดกับความรู้สึกตัวเอง
"เมื่อฉันมีความสามารถไปถึงตำแหน่งที่สูงพอ ฉันจะตอบแทนคุณอย่างเต็มที่" ตอนนี้สวีหลิงฉวี่ทำได้แค่วาดฝันลม ๆ แล้ง ๆ กับคุณจี๋นา
จากคำตอบของจี๋นา เธอสัมผัสได้ถึงความขัดแย้งในใจของคุณจี๋นา เธอเป็นคนมีความคิดและความสามารถ ไม่ใช่ "นักฆ่าหุ่นยนต์" ที่ไร้จิตใจใต้บังคับบัญชาของพลเอกสวีเฉิงปี้
"รอวันนั้นอยู่นะ" คุณจี๋นายิ้ม เธอรู้ดีว่าพฤติกรรมแบบนี้ของสวีหลิงฉวี่เป็นการวาดฝันลม ๆ แล้ง ๆ ล้วน ๆ สิ่งที่เธออยากเห็น จะต้องเป็นพลเอกแห่งจักรวรรดิหรือผู้มีอำนาจที่สูงกว่านั้นถึงจะทำได้
สวีหลิงฉวี่จะได้เป็นพลเอกแห่งจักรวรรดิไหม? ร่างกายเธออ่อนแอขนาดนั้น... ครั้งนี้ไปโรงเรียนนายร้อยยังแทบไม่รอด แต่ก็พูดไม่ได้ เพราะผลตรวจระดับ SS ที่คุณจี๋นาเห็นกับตา ใครจะรู้ว่าบางทีเธออาจไปถึงตำแหน่งนั้นได้จริง?
แต่คงเป็นเรื่องอีกหลายสิบปีต่อมา
ไม่ว่าอนาคตจะเป็นอย่างไร จี๋นารู้ดีว่า เธอไม่เสียใจกับการตัดสินใจในวันนี้