กาลอวกาศแห่งฉู่ฮั่น
หลังยุทธการเผิงเฉิง กองทัพฉู่และฮั่นเผชิญหน้ากันเนิ่นนานอยู่คนละฝั่งเหวกวงโจว ณ เขากว่างอู้
ฝั่งตะวันออกของลำธารคือค่ายใหญ่ของเซี้ยป้าหวัง เซี้ยงอวี้ ซึ่งสร้าง “เมืองป้าหวัง” ส่วนฝั่งตะวันตกคือค่ายฮั่นของฮั่นหวัง เล่าปัง ซึ่งสร้าง “เมืองฮั่นหวัง”
เวลานี้ ทั้งสองฝ่ายรบพุ่งกันมาหลายปี ประกอบกับเผิงเยว่เคลื่อนไหวอยู่ในแดนเหลียง เสบียงของกองทัพฉู่จึงร่อยหรอลงทุกวัน เซี้ยงอวี้ร้อนใจอย่างยิ่ง เมื่อไร้หนทางอื่น เขาจึงหยิบไพ่ตายใบสุดท้ายในมือออกมา
เบื้องหน้าแนวรบของกองทัพฉู่มีการก่อแท่นสูงขึ้น ตั้งกระถางสำริดขนาดมหึมาไว้บนแท่น ใต้กระถางมีฟืนลุกไหม้เสียงเปรี๊ยะ น้ำเดือดพล่านม้วนตัวอยู่ภายใน เหล่าทหารยกโต๊ะเซ่นขนาดใหญ่เข้ามา แล้วมัดตัวประชาราชบิดาแห่งเล่าปังซึ่งถูกจับเป็นเชลยไว้บนโต๊ะ ชายชราผมขาวสั่นเทา มองกระถางเดือดพล่านด้วยใบหน้าซีดเผือดราวกับไร้ชีวิต
เซี้ยงอวี้สวมเกราะหนัก กุมทวนยาว ยืนอยู่บนแท่นสูง ด้านหลังมีทหารเกราะแห่งฉู่ยืนเรียงราย ธงรบโบกสะบัด เขาตะโกนก้องข้ามหุบเขากว้างของเขากว่างอู้ไปยังค่ายฮั่นฝั่งตรงข้าม เสียงดังกังวานไปทั่วแนวรบของทั้งสองฝ่าย
“เล่าจี้! หากเจ้ายังไม่ยอมสวามิภักดิ์ วันนี้ข้าจะโยนบิดาเจ้าใส่กระถาง ต้มให้ตายทั้งเป็น!”
ภายในค่ายฮั่น เล่าปังพาจางเหลียงและเหล่าขุนนางบุ๋นบู๊มายืนอยู่หลังเชิงเทิน มองภาพเบื้องหน้าแนวรบฝั่งตรงข้าม สีหน้าของทุกคนพลันเคร่งเครียด
ด้านหนึ่งคือชีวิตบิดาผู้ให้กำเนิด อีกด้านหนึ่งคือภารกิจใหญ่เพื่อใต้หล้า
เล่าปังนิ่งคิดเพียงชั่วครู่ ก่อนจะสูดลมหายใจแล้วตะโกนตอบข้ามลำธารไปเสียงดัง
“ข้ากับท่านต่างหันหน้าไปทางเหนือ รับบัญชาจากไหวหวังด้วยกัน และกล่าวว่า ‘จะผูกไมตรีเป็นพี่น้องกัน’”
“บิดาของข้าก็คือบิดาของเจ้า หากเจ้าปรารถนาจะต้มบิดาของเจ้าจริง ๆ ก็โปรดแบ่งน้ำแกงให้ข้าสักถ้วยเถิด!”
สิ้นคำ เหล่าขุนนางในค่ายฮั่นต่างหน้าเปลี่ยนสี เหล่าทหารแห่งฉู่ก็แตกตื่นฮือฮา เซี้ยงอวี้โกรธจนหนวดเคราชี้ตั้ง ดวงตาแดงก่ำ เขากำลังจะออกคำสั่งให้ทหารลงมือ ผลักประชาราชบิดาแห่งเล่าปังลงกระถางเดือด
แต่ในห้วงเวลาคับขันนั้นเอง!
ตูม!
ท้องฟ้าเหนือผืนแผ่นดินฉู่ฮั่นพลันเปล่งแสงทองเจิดจ้านับหมื่นจั้งขึ้นมาโดยไร้สัญญาณบอกเหตุ!
ม่านฟ้าโปร่งใสไร้ขอบเขต กว้างใหญ่ไพศาล พลันปรากฏพาดขวางอยู่เหนือฟากฟ้าเก้าชั้น ณ เขากว่างอู้!
แสงตะวันและจันทราพลันหม่นลง ลมเมฆหยุดนิ่งฉับพลัน แม้แต่แสงไฟจากกระถางเดือดพล่านก็คล้ายถูกแสงศักดิ์สิทธิ์จากม่านฟ้าข่มให้หม่นลงหลายส่วน
เหล่าทหารนับหลายแสนของทั้งสองกองทัพ ไม่ว่าจะเป็นฉู่หรือฮั่น ต่างหยุดชะงักอยู่กับที่ อาวุธในมือห้อยตกลง พากันเงยหน้ามองสิ่งมหึมาที่ปรากฏขึ้นเหนือศีรษะอย่างเหม่อลอย
เล่าปังเองก็สะท้านไปทั้งร่าง แผ่นหลังพลันชุ่มเหงื่อเย็น!
“แย่แล้ว คำพูดเช่นนั้นไม่สมควรอย่างยิ่ง ข้าคงไม่ได้กำลังจะถูกสวรรค์ลงทัณฑ์กระมัง”
เพียงชั่วพริบตา ความวางท่าผ่อนคลายที่เล่าปังเพิ่งเสแสร้งไว้ก็สูญสลายสิ้น ใบหน้าซีดขาว ร่างถอยหลังไปครึ่งก้าวอย่างแผ่วเบา ในใจทั้งตื่นตระหนกทั้งหวาดกลัว ภาพประหลาดที่ร่วงลงมาจากฟ้าทำให้เขาตกใจจนทำอะไรไม่ถูก
จางเหลียงที่อยู่ข้างกายก็ขมวดคิ้วแน่น จ้องมองท้องฟ้าเขม็ง ในใจปั่นป่วนราวกับคลื่นยักษ์โหมซัด
หันกลับไปมองบนแท่นสูงในค่ายฉู่ฝั่งตะวันออกของลำธาร
เดิมทีเซี้ยงอวี้กำลังโกรธจัด เตรียมจะออกคำสั่งประหาร ทว่าเมื่อเห็นม่านฟ้าปรากฏขึ้นฉับพลัน เขาก็ชะงักงันไปก่อน จากนั้นจึงเงยหน้ามองม่านยักษ์สีทองอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขต ดวงตาพลันเปล่งประกายยินดีอย่างบ้าคลั่ง!
เขาตะโกนเสียงก้อง
“นี่คือสวรรค์ช่วยข้า!”
เสียงของเขาดังกังวาน ข้ามเหวกวงโจวอันกว้างใหญ่ไปทั่วแนวรบของทั้งสองฝ่าย
“เล่าจี้เฒ่า ช่างไร้คุณธรรมต่อบิดานัก! เพียงคำเดียวก็ล่วงเกินสวรรค์ ไม่ได้รับความคุ้มครองจากฟ้า ถึงกับทำให้สวรรค์ลงทัณฑ์ด้วยนิมิตประหลาดเช่นนี้ ดูท่าแล้ว มหาแคว้นฉู่ของข้าต้องมีชัยแน่!”
ในใจเขาปักใจเชื่อแล้วว่า คำพูดอุกอาจเมื่อครู่ของเล่าปัง ซึ่งไม่ใส่ใจชีวิตบิดาและยังเอ่ยขอแบ่งน้ำแกงนั้น เป็นการฝ่าฝืนจารีตมนุษย์และทำให้สวรรค์พิโรธ ม่านฟ้านี้คือคำเตือนจากฟ้า ทั้งยังเป็นหลักฐานว่าเล่าปังไร้คุณธรรม
สิ้นคำ ค่ายฉู่ฝั่งตะวันออกของลำธารก็พลันเดือดพล่าน เหล่าทหารฉู่นับหมื่นฮึกเหิมยิ่งนัก พากันตะโกนก้องจนเสียงสะเทือนไปทั่วหุบเขา
“ป้าหวังไร้เทียมทาน!”
“เล่าจี้ถูกสวรรค์ลงทัณฑ์!”
“มหาแคว้นฉู่ต้องชนะ มหาแคว้นฉู่ของพวกเราต้องชนะ!”
ทหารเกราะแห่งฉู่นับไม่ถ้วนชูทวนและง้าวขึ้นสูง เกราะกระทบกันเสียงกังวาน สายตาทั้งหมดจับจ้องไปยังค่ายฮั่นฝั่งตรงข้าม แววตาที่มองเล่าปังเต็มไปด้วยความดูแคลน
ด้านหนึ่งของแท่นสูง เซี้ยงปอหน้าเปลี่ยนสี รีบก้าวเข้าไปใกล้แล้วลดเสียงลงเตือนอย่างร้อนใจ “ท่านอ๋อง อย่าเพิ่งด่วนตัดสิน! ที่มาของม่านนี้ไม่ชัดเจน อาจไม่ใช่การลงทัณฑ์จากสวรรค์ก็ได้ โปรดอย่าวู่วาม!”
ทว่าเวลานี้เซี้ยงอวี้เชื่อมั่นอยู่เต็มอกว่าสวรรค์ยืนอยู่ข้างตน ไหนเลยจะฟังคำเตือนของเซี้ยงปอ เขาเพียงโบกมือ แล้วหันสายตากลับไปทางค่ายฮั่น มุมปากยกยิ้มเย็นชา
……
ยุคสามก๊ก ซินเย่
เวลานี้เป็นช่วงหลังเล่าปี่ไปเยือนกระท่อมหญ้าสามครั้ง เชิญจูกัดเหลียงออกจากเขาได้ไม่นาน
ภายในเรือนลานเงียบสงบ เล่าปี่นั่งอยู่ข้างโต๊ะหิน สีหน้ามีทั้งความยินดีที่ใกล้จะบรรลุความมุ่งหมาย และความกังวลต่อหนทางข้างหน้าที่มืดมน
ครึ่งชีวิตที่ผ่านมา เขาระหกระเหินพ่ายแล้วพ่ายอีก วิ่งวุ่นมาครึ่งค่อนชีวิตไร้ที่พึ่งไร้รากฐาน จนกระทั่งวันนี้ เมื่อเชิญขงเบ้งออกจากเขาได้ เขาจึงมองเห็นแสงแห่งความหวังในการฟื้นฟูราชวงศ์ฮั่นอย่างแท้จริง
จูกัดเหลียงยืนอยู่ด้านข้าง โบกพัดขนนกเบา ๆ ด้วยกิริยาสง่างามสุขุม กำลังวิเคราะห์สถานการณ์ใต้หล้าให้เล่าปี่ฟัง
“ท่านเจ้าเมือง บัดนี้โจโฉอาศัยฮ่องเต้ควบคุมเหล่าเจ้าเมือง ครอบครองดินแดนทางเหนือไปกว่าครึ่งแล้ว อำนาจยากต้านทาน ซุนกวนครองเจียงตง ผ่านมาถึงสามชั่วคน รากฐานมั่นคงยิ่ง”
“แนวโน้มใต้หล้าบัดนี้เริ่มเป็นสามก๊กแล้ว ฝ่ายเราพำนักอยู่ที่เมืองเล็กอย่างซินเย่ มีกำลังพลและขุนพลน้อยนิด รากฐานก็อ่อนแอ”
เล่าปี่ได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าเล็กน้อย แววตาหม่นหมอง “สิ่งที่ขงเบ้งกล่าว ข้ารู้ดีอยู่แก่ใจ ครึ่งชีวิตที่ผ่านมาเร่ร่อนพเนจร ประสบความพ่ายแพ้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า หากมิใช่เพราะยังมีปณิธานฟื้นฟูราชวงศ์ฮั่นอยู่ในใจ ข้าคงยอมแพ้ไปนานแล้ว บัดนี้ได้ท่านมาช่วยเหลือ นี่คือวาสนาอันยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตของเล่าเสวียนเต๋อผู้นี้”
เขาเงยหน้ามองขอบฟ้าไกล ถอนใจยาวอย่างฮึกเหิม “ข้าเพียงหวังว่าในชาตินี้จะกำจัดขุนนางชั่ว ฟื้นฟูราชสำนัก กอบกู้แผ่นดินมหาแคว้นฮั่นได้ เท่านี้ก็เพียงพอแล้ว”
จูกัดเหลียงกล่าวเสียงนุ่มนวล “ท่านเจ้าเมืองมีใจภักดีต่อราชวงศ์ฮั่น เปี่ยมด้วยคุณธรรม ย่อมเป็นผู้ที่ชะตาสวรรค์เลือกไว้ เมื่อข้าออกจากเขามาแล้ว ย่อมทุ่มเทสุดกำลัง ติดตามท่านเจ้าเมืองร่วมสร้างภารกิจใหญ่ ค้ำจุนราชวงศ์ฮั่นและฟื้นฟูเมืองหลวงเดิมให้ได้”
เจ้าเมืองกับกุนซือเพิ่งพบกัน แต่กลับเข้าใจกันอย่างลึกซึ้ง ทั้งสองเปี่ยมด้วยปณิธาน กำลังสนทนาถึงแผนการใหญ่ในวันหน้าอย่างออกรส
แต่ในชั่วขณะนั้นเอง!
ปัง!
เสียงสั่นสะเทือนแห่งห้วงกาลอวกาศที่ไร้รูปร่างไร้สสาร ดังก้องสะท้านฟ้าดินขึ้นฉับพลัน!
ท้องฟ้าสีครามแจ่มใสเหนือซินเย่พลันสว่างวาบด้วยแสงทอง! แสงศักดิ์สิทธิ์สีทองนับหมื่นจั้งฉีกทะลุเมฆา สาดปกคลุมทั่วหล้า!
ม่านฟ้าสีทองปรากฏขึ้นกลางอากาศ พาดขวางอยู่เหนือฟ้าเก้าชั้น ปกคลุมทั่วทั้งดินแดนกิงเซียง! ครอบคลุมขุนเขาและสายน้ำทั้งหมด!
ทหาร ข้ารับใช้ และขุนนางทั้งภายในและภายนอกจวน ต่างแข็งค้างอยู่กับที่ อ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง เงยหน้ามองปาฏิหาริย์เหนือศีรษะอย่างเหม่อลอย!
เล่าปี่เองก็สะท้านไปทั้งร่าง ลุกพรวดขึ้นยืน ดวงตาจ้องมองท้องฟ้าเขม็ง ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง!
แม้แต่จูกัดเหลียงผู้สุขุมเยือกเย็นและรอบรู้สถานการณ์ใต้หล้า พัดขนนกในมือก็หยุดชะงัก แววตาพลันเคร่งขรึม สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน!
เขาเชี่ยวชาญดาราศาสตร์ ภูมิศาสตร์ และการพยากรณ์ด้วยศาสตร์พิสดาร ทั้งยังเข้าใจกฎเกณฑ์ของปรากฏการณ์บนฟ้าทุกชนิดในโลกนี้
แต่ม่านฟ้าขนาดใหญ่ที่พาดขวางฟ้าดินและปรากฏขึ้นกลางอากาศตรงหน้า ไม่อยู่ในดวงดาว ไม่อยู่ในกฎแห่งสวรรค์ และไม่เคยมีบันทึกไว้ในตำราโบราณหรือเอกสารใด ๆ ตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน!
เล่าปี่ใจเต้นระรัว รีบเอ่ยขึ้นว่า “ขงเบ้ง! นี่...นี่คือปรากฏการณ์ประหลาดอันใดกัน?!”
จูกัดเหลียงจ้องมองหน้าจอฟาเมนอยู่นาน สีหน้าค่อย ๆ เปลี่ยนจากตกตะลึงเป็นสุขุมรอบคอบ ก่อนจะเผยประกายสว่างที่ยากจะเชื่อออกมาเล็กน้อย
เขาเอ่ยขึ้นช้า ๆ ชัดถ้อยชัดคำ “ม่านทองจากฟ้า ส่องสว่างไปทั่วสี่ทิศ...นี่มิใช่ภัยพิบัติหรือความแปรปรวนของฟ้าดินธรรมดาอย่างแน่นอน”
เล่าปี่กำหมัดทั้งสองข้างเล็กน้อย ความหวังอันเร่าร้อนพลันลุกโชนขึ้นในดวงตา น้ำเสียงสั่นน้อย ๆ “หรือว่า...สวรรค์เห็นราชวงศ์ฮั่นของเราเสื่อมถอย เห็นข้าเฝ้าเสาะหาผู้มีความสามารถอย่างยากลำบาก และมีปณิธานฟื้นฟูฮั่น จึงประทานลางมงคลลงมา หมายจะช่วยให้มหาแคว้นฮั่นฟื้นฟูความรุ่งเรือง?!”
เวลานี้เป็นช่วงที่เขาปรารถนาให้ชะตาสวรรค์คุ้มครอง และโหยหาอนาคตอันสดใสมากที่สุด!
ได้ยอดคนจากการไปเยือนกระท่อมหญ้าสามครั้ง บัดนี้ยังมีปาฏิหาริย์ที่ไม่เคยพบเห็นมาแต่โบราณปรากฏลงจากฟ้าอีก! จะไม่ทำให้เล่าปี่ยินดีจนแทบคลั่ง และเชื่อมั่นว่าสวรรค์ประสงค์จะฟื้นฟูราชวงศ์ฮั่นได้อย่างไร!
จูกัดเหลียงยังคงระมัดระวัง เขาจ้องมองหน้าจอฟาเมนอันลึกลับที่แขวนอยู่เหนือฟากฟ้า พลางส่ายหน้าช้า ๆ “ท่านเจ้าเมืองอย่าเพิ่งด่วนสรุป ที่มาของม่านนี้ยากหยั่งรู้ เหนือกว่ากฎเกณฑ์ปกติของฟ้าดิน”
“จะเป็นมงคลหรืออัปมงคล เป็นสัญญาณจากสวรรค์หรือเป็นเพียงปรากฏการณ์ประหลาด ยังไม่อาจรู้ได้ จงสังเกตการณ์ไปก่อน รอให้ม่านฟ้าเผยสิ่งใดออกมา”
แม้ปากจะกล่าวเช่นนั้น แต่ในส่วนลึกของดวงตาเขาก็มีคลื่นยักษ์โหมซัดแล้วเช่นกัน
ชาวเมืองซินเย่ เหล่าทหารและขุนนาง ต่างพากันวิ่งออกจากที่พัก คุกเข่ามองฟ้า ในใจของผู้คนพลุ่งพล่าน!
……
มหาแคว้นถัง ในช่วงต้นรัชศกเจินกวน
ใต้หล้าเพิ่งสงบลง ควันศึกมอดดับ ทั่วสารทิศเริ่มเป็นปึกแผ่น รุ่งอรุณแห่งยุคเจินกวนอันรุ่งเรืองค่อย ๆ เปิดฉากขึ้น
ภายในอุทยานหลวงของพระราชวังไท่จี้ สายลมฤดูใบไม้ผลิพัดอ่อนโยน บุปผาบานสะพรั่ง กลีบดอกไม้ร่วงหล่นประปราย
เจ้าหญิงน้อยซื่อจื่อสวมเสื้อกระโปรงสีเหลืองอ่อนราวกับห่านน้อย ใบหน้างดงามน่าเอ็นดู กำลังวิ่งไล่ผีเสื้อสีชมพูที่โบยบินอยู่ในแปลงดอกไม้ เสียงหัวเราะและถ้อยคำไร้เดียงสาอ่อนหวานของเด็กน้อยก้องกังวานไปทั่วลาน
หลี่ซื่อหมินสวมชุดสามัญ ถอดความน่าเกรงขามของจักรพรรดิในท้องพระโรงออกไป ยืนอยู่ด้านข้างด้วยสายตาอ่อนโยน มองธิดาคนเล็กที่ตนรักที่สุดเล่นสนุกเงียบ ๆ
ข้างกายเขา ฮองเฮาฉางซุนมีชายแขนเสื้อพลิ้วไหวอย่างอ่อนช้อย ดวงตาหงส์มีรอยยิ้มบาง ๆ คอยอยู่เคียงข้างจักรพรรดิ
“ฝ่าบาททรงจัดการฎีกาและตรากตรำพระวรกายเพื่อกิจการบ้านเมืองทุกวัน วันนี้หาได้ยากที่ทรงว่าง จึงได้อยู่เล่นกับซื่อจื่อเพคะ” ฮองเฮาฉางซุนเอ่ยเสียงเบา
หลี่ซื่อหมินมองเจ้าหญิงน้อยซื่อจื่อที่วิ่งเล่นอย่างร่าเริง ความเหนื่อยล้าระหว่างคิ้วคลายลงหลายส่วน ก่อนถอนใจช้า ๆ ว่า
“ชีวิตครึ่งหนึ่งของเราผ่านศึกสงครามและการเข่นฆ่า เห็นความตายและคมดาบมาจนชิน บัดนี้มหาแคว้นถังก่อตั้งขึ้นแล้ว เราหวังเพียงให้ราษฎรอยู่เย็นเป็นสุข บุตรธิดาปลอดภัยไร้กังวล เท่านี้ก็เพียงพอแล้ว”
ฮองเฮาฉางซุนพยักหน้าเบา ๆ “ฝ่าบาททรงปกครองด้วยความมุ่งมั่น เหล่าขุนนางร่วมแรงร่วมใจกัน มหาแคว้นถังย่อมรุ่งเรืองได้เพคะ”
สามีภรรยาสนทนาเรื่องบ้านเมืองอย่างเรียบง่าย ขณะที่ธิดาน้อยเล่นหัวเราะอยู่ใต้ชายคา ภายในวังอบอวลด้วยความสงบและอบอุ่น
แต่ในชั่วขณะที่วันเวลาแสนสงบนี้ดำเนินไป!
หึ่ง!
ทันใดนั้นม่านฟ้าสีทองอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขตก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ แขวนอยู่สูงเหนือฟ้าเก้าชั้น ปกคลุมทั่วทั้งดินแดนมหาแคว้นถัง! แสงทองศักดิ์สิทธิ์ชั้นหนึ่งแผ่คลุมทั่วทั้งฉางอาน
เจ้าหญิงน้อยซื่อจื่อที่กำลังวิ่งไล่ผีเสื้อพลันหยุดฝีเท้า ดอกไม้ผ้าในมือร่วงตุ้บลงบนพื้นศิลาสีคราม
เด็กน้อยเบิกดวงตากลมโตไร้เดียงสา เงยหน้ามองม่านยักษ์สีทองที่ปกคลุมไปทั่วฟ้าอย่างเหม่อลอย ปากน้อย ๆ อ้าออกเล็กน้อย นิ้วมือชี้ไปยังม่านฟ้าบนฟ้า ส่งเสียงอ้อแอ้ไร้เดียงสา ถ้อยคำยังไม่ชัดเจน พูดจ้ออย่างเด็กน้อยว่า
“นี่คืออารายเหรอ!”
จากนั้น เด็กน้อยก็ถูกแสงสีทองที่ปกคลุมเต็มฟ้าซึ่งปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันทำให้ตกใจ ขาสั้น ๆ รีบวิ่งตึกตักอย่างลนลานเข้าไปหาฮองเฮาฉางซุน มือเล็กคว้าชายกระโปรงของพระมารดาไว้แน่น ศีรษะน้อย ๆ ซุกอยู่ครึ่งหนึ่งในอาภรณ์ของเสด็จแม่ ทั้งยังแอบช้อนตามองม่านฟ้าบนฟ้าเป็นระยะ ก่อนพึมพำเสียงเบาว่า “สว่าง...กลัว”
รอยยิ้มอ่อนโยนบนใบหน้าหลี่ซื่อหมินพลันเลือนหาย ร่างกายสั่นสะเทือนเล็กน้อย แววตาเฉียบคมและเคร่งขรึมขึ้นฉับพลัน เขาผ่านศึกสงครามมาทั้งชีวิต เห็นปรากฏการณ์ประหลาดของฟ้าดินมานับไม่ถ้วน แต่ไม่เคยเห็นม่านยักษ์ทะลุฟ้าที่ปกคลุมดินแดนกว้างไกลหมื่นลี้และปรากฏขึ้นกลางอากาศเช่นนี้มาก่อน
ฮองเฮาฉางซุนเองก็ตกใจ รีบก้มลงกางแขนโอบเจ้าหญิงน้อยซื่อจื่อไว้ในอ้อมอก มือข้างหนึ่งลูบหลังธิดาน้อยเบา ๆ เพื่อปลอบโยน ดวงตาหงส์เต็มไปด้วยความสงสัยและหวาดหวั่น ก่อนเงยหน้ามองฟ้า
นอกพระราชวัง ทั่วทั้งฉางอาน ไม่ว่าจะเป็นชาวบ้าน พ่อค้าเดินทาง ทหารรักษาพระองค์ หรือขุนนางบุ๋นบู๊ ต่างหยุดกิจธุระในมือ พากันเงยหน้ามองปาฏิหาริย์บนฟ้าเก้าชั้น เสียงอื้ออึงดังไปทั่วทั้งเมือง
หลังความเงียบงันชั่วครู่ หลี่ซื่อหมินเอ่ยเสียงขรึม น้ำเสียงแฝงความสุขุมรอบคอบของจักรพรรดิ “ม่านทองจากฟ้าพาดขวางทั่วจักรวาล ปรากฏการณ์เช่นนี้ไม่เคยมีบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์ตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน ไม่รู้ว่าเป็นมงคลจากฟ้า หรือ...เป็นสัญญาณบอกเหตุร้ายดี?”
ฮองเฮาฉางซุนกอดเจ้าหญิงน้อยซื่อจื่อที่ตกใจอยู่ในอ้อมอก เด็กน้อยยังส่งเสียงอ้อแอ้เบา ๆ พระนางขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วกล่าวช้า ๆ “บัดนี้ภายในแผ่นดินสงบสุข ไม่มีภัยพิบัติหรือความวุ่นวาย แสงศักดิ์สิทธิ์ยิ่งใหญ่ไพศาล ไม่เห็นกลิ่นอายอัปมงคล บางทีอาจเป็นนิมิตมงคลจากสวรรค์ที่ยินดีกับความเจริญรุ่งเรืองของมหาแคว้นถังก็เป็นได้ แต่เราก็ไม่อาจด่วนสรุปเพคะ”
หลี่ซื่อหมินจับจ้องม่านฟ้าด้วยสายตาเคร่งขรึม ความคิดนับพันพลุ่งพล่านอยู่ในใจ
มหาแคว้นถังกำลังเจริญรุ่งเรือง ทว่าม่านยักษ์อันลึกลับซึ่งไม่เคยมีมาก่อนในประวัติศาสตร์พลันปรากฏขึ้นจากฟ้าในยามนี้ เป็นพรหรือเป็นภัย ยังไม่อาจรู้ได้
ทั่วทั้งราชสำนักและบ้านเมือง ผู้คนมากมายกลั้นหายใจ ตั้งใจเฝ้ามองความเปลี่ยนแปลงบนท้องฟ้าอย่างเงียบงัน
……
ในเวลาเดียวกัน
ณ กรุงไคเฟิงแห่งมหาแคว้นซ่ง จ้าวควงอินนำเหล่าขุนนางเฝ้ามองปาฏิหาริย์บนฟ้า
ที่ซ่าวซิงแห่งมหาแคว้นซ่ง ยุทธการอิ้งชางเพิ่งสิ้นสุดลง จิ้นอู่ซู่หนีอย่างอเนจอนาถกลับไปยังไคเฟิง ส่วนเยว่เฟยและเหล่าแม่ทัพของกองทัพเยว่ต่างมีสีหน้าเคร่งขรึม เงยหน้ามองม่านฟ้าที่ปรากฏขึ้นกลางอากาศ ใจมีความคิดนับพัน
ณ อิงเทียนแห่งมหาแคว้นหมิง จูหยวนจางและจูเปียวมองม่านฟ้าที่ปรากฏลงมาอย่างระมัดระวัง พลางประเมินว่าเป็นมงคลหรืออัปมงคล
ในรัชสมัยเจี้ยนเหวินแห่งมหาแคว้นหมิง ระหว่างยุทธการไป๋โกวเหอ กองทัพของจูตี้และหลี่จิงหลงเผชิญหน้ากัน ต่างฝ่ายต่างมีความคิดของตนต่อม่านฟ้าที่ปรากฏลงมาจากสวรรค์
กล่าวโดยสรุป
กาลอวกาศหลายแห่งใต้หล้าในประวัติศาสตร์ต้าเซี่ย ล้วนถูกม่านฟ้าหนึ่งปกคลุมไว้ สิ่งมีชีวิตนับร้อยล้านต่างสั่นสะเทือนอยู่ในใจ
……