เซียวเช่อทอดสายตาไปยังหนังสือแนะนำฉบับนั้น ก่อนจะเบือนหนี ก้มมองร่องอิฐตรงหน้าหัวเข่า น้ำเสียงพลันหม่นลง “แม้แต่การชักนำปราณเข้าสู่กาย บุตรก็ยังทำไม่ได้ บางทีบุตร…อาจไร้ความสามารถจริง ๆ”
“ใครบอกว่าเจ้าไร้ความสามารถ?”
เซียวติ่งส่ายหน้าแล้วหัวเราะ
เสียงหัวเราะนั้นแผ่วเบา ดังออกมาจากอก
แม้จะแหบพร่า ทว่าก็เป็นเสียงหัวเราะจากใจจริง
“เราจำได้ว่าตอนเจ้าอายุหกขวบ ในวังมีคนนำม้าเพลิงชาดตัวหนึ่งเข้ามา บุตรชายของเหล่าขุนศึกทั้งราชสำนักไม่มีใครกล้าเข้าใกล้ เจ้าแอบเข้าไปในคอกม้าตอนเราเผลอ ถูกม้าสะบัดตกลงมาถึงสามครั้ง เลือดกำเดาเปรอะเต็มหน้า ครูฝึกม้าจะอุ้มเจ้าออกมา แต่เจ้ากลับสะบัดมือเขาแล้วปีนขึ้นไปอีก ครั้งที่สี่ เจ้านั่งบนหลังม้าได้โดยไม่ตกลงมา มือกำบังเหียนไว้ ปากเต็มไปด้วยเลือด แต่ยังหันมายิ้มให้เรา”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ปลายหูของเซียวเช่อค่อย ๆ แดงขึ้น
“ตอนอายุสิบขวบ เจ้าเห็นเหยี่ยวตัวหนึ่งปีกหักในสวนหลวง หมอหลวงบอกว่าช่วยไม่ได้แล้ว แต่เจ้ากลับไม่เชื่อ นำยาทาของตัวเองไปทาให้มันนานถึงสองเดือน วันที่เหยี่ยวตัวนั้นบินจากไป มันบินวนรอบตำหนักเฉิงเทียนสามรอบจึงจากไป ตอนอายุสิบสอง…”
“เสด็จพ่อ…”
ใบหูของเซียวเช่อแดงก่ำ เผยความกระดากอายอันเป็นเอกลักษณ์ของวัยเยาว์ “เสด็จพ่ออย่าตรัสต่อเลย”
เซียวติ่งยิ้มบาง ๆ พลางลุกขึ้นอย่างช้า ๆ เดินมาหาเซียวเช่อ แล้ววางฝ่ามือกว้างลงบนไหล่ผอมบางของเขา “เช่อเอ๋อร์ เงยหน้ามองเรา”
เซียวเช่อนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น
“ผู้คนในใต้หล้าพูดถึงการบำเพ็ญเซียน เอาแต่ตัดสินกันที่ระดับรากวิญญาณ ราวกับว่าขีดจำกัดของชีวิตถูกสวรรค์กำหนดไว้ตั้งแต่เกิด แต่การบำเพ็ญเพียรนั้น ปราณวิญญาณเป็นเพียงส่วนหนึ่ง สิ่งสำคัญยิ่งกว่าคือจิตแห่งมรรคา จิตแห่งมรรคาคืออะไร? คือพลังใจที่ยังมั่นคงอยู่ในยามสิ้นหวัง ปราณวิญญาณจะไหลเข้าสู่กายได้ง่ายดาย แต่หากจิตแห่งมรรคาพังทลาย ทุกสิ่งก็สูญสิ้น”
เซียวติ่งชักมือกลับ ใช้ปลายนิ้วแตะลงตรงอกของเซียวเช่อ “รากวิญญาณเป็นสิ่งที่สวรรค์มอบให้ เราเปลี่ยนแทนเจ้าไม่ได้ แต่จิตแห่งมรรคาเป็นของเจ้าเอง ในตัวเจ้ามีบางสิ่งอยู่!”
ลมหายใจของเซียวเช่อชะงักไปเล็กน้อย
“ตลอดแปดปีที่ผ่านมา ทุกคนล้วนบอกว่าเจ้าไร้ความสามารถ แต่เจ้าก็ไม่เคยยอมแพ้ ไม่เคยพูดสักคำว่า ‘ข้าไม่ฝึกแล้ว’ เจ้าเพียงตื่นแต่เช้าทุกวัน นั่งสมาธิ กินยา หลอมปราณ ทำเช่นนี้วันแล้ววันเล่า เจ้าฝ่าฟันสิ่งเหล่านี้มา ไม่ใช่เพื่อเรา และไม่ใช่เพื่อแคว้นต้าเยี่ยน แต่เพื่อเจ้าเอง เจ้าจะแพ้ผู้อื่นเรื่องใดก็ได้ ยกเว้นพลังใจนี้”
หยาดน้ำตาหยดหนึ่งไหลออกจากหางตาของเซียวเช่อ
หยดลงบนอิฐทองตรงหน้าเข่า ดังแปะ
ทว่าเขากัดริมฝีปากแน่น ไม่ยอมให้เสียงสะอื้นเล็ดลอดออกมาแม้แต่น้อย
“เสด็จพ่อ…”
เสียงของเซียวเช่อแหบพร่า “บุตรจะไป จะไปสำนักชิงหยาง และทำให้เส้นทางนั้นเปิดออก บุตรจะทำให้ผู้คนทั่วหล้าได้เห็นว่า ทุกถ้อยคำที่เสด็จพ่อรับสั่งในวันนี้ บุตรจดจำไว้ในใจแล้ว”
กล่าวจบก็ยกมือชี้ตรงอกตนเอง
“ดี”
เซียวติ่งหันหลังกลับไปนั่งหลังโต๊ะเตี้ย ชาที่เย็นชืดแล้วถูกยกขึ้นจิบหนึ่งคำ ทว่าคิ้วตากลับคลายลง “อีกสามวันค่อยออกเดินทาง เราจะส่งคนคุ้มกันเจ้าไป”
“บุตรจะไม่ทำให้เสด็จพ่อต้องผิดหวัง”
เซียวเช่อใช้สองมือยันพื้น โขกศีรษะอย่างเรียบร้อยหนึ่งครั้ง
เมื่อลุกขึ้น ดวงตายังคงแดงก่ำ
แต่ประกายไฟในดวงตากลับลุกโชนอย่างมั่นคง ไม่วูบไหวแม้แต่น้อย
“กลับไปเตรียมตัวเถิด สิ่งใดที่ควรนำไปก็เอาไปให้ครบ อย่าทิ้งไว้”
เซียวติ่งพยักหน้าแล้วโบกมือ
เซียวเช่อโขกศีรษะอีกครั้ง ก่อนลุกขึ้น
เขาถอยหลังสามก้าว แล้วจึงหันกายเดินออกจากตำหนักข้าง
เซียวติ่งนั่งอยู่เพียงลำพังในตำหนักข้าง ถ้วยชาเย็นชืดวางอยู่บนโต๊ะเตี้ย
จากนั้นจึงยกถ้วยชาขึ้น ดื่มชาที่เหลือจนหมดในคราวเดียว
ขมยิ่งนัก!
แต่เมื่อกลืนลงไปแล้ว ปลายลิ้นกลับมีรสหวานจาง ๆ
สามวันต่อมา นอกประตูเฉิงเทียน
ท้องฟ้ายังไม่สว่างดี เซียวเช่อยืนอยู่ใต้ซุ้มประตูเมือง
ด้านหลังมีรถม้าจอดอยู่สามคัน บรรทุกข้าวของและเสบียงแห้งสำหรับเดินทาง
นอกจากนี้ยังมีกล่องหุ้มเหล็กอีกสามใบ ซึ่งเซียวติ่งอนุมัติเป็นพิเศษ
บนฝากล่องติดผนึกวัสดุวิญญาณไว้ ข้างในเป็นของกำนัลสำหรับผู้อาวุโสชิงอวิ๋น
ผู้ติดตามคุ้มกันมีสามสิบหกคน ล้วนเป็นยอดฝีมือที่คัดเลือกมาจากองครักษ์หลวงแห่งเมืองหลวง
ผู้นำขบวนชื่อจ้าวเหิง มีวรยุทธ์อยู่ขั้นฝึกลมปราณระดับสาม
“องค์ชาย”
เสียงของจ้าวเหิงดังลงมาจากหลังม้า “ถึงเวลาออกเดินทางแล้ว”
“อืม”
เซียวเช่อพยักหน้า ก้าวเดินไปยังรถม้า
ตอนเขามา ไม่ได้บอกใครมากนัก
คิดจะจากไปอย่างเงียบ ๆ จะได้ไม่ต้องให้คนทั้งวังมาดูเรื่องครึกโครม
มาดูองค์รัชทายาทไร้ค่าผู้นั้น ในที่สุดก็ถูกขับออกจากวัง
ขณะนั้นเอง เสียงกีบม้าพลันดังมาจากอีกฟากของถนนใหญ่จูเชวี่ย
เซียวเช่อเงยหน้ามอง เห็นเงาคนกลุ่มหนึ่งค่อย ๆ ปรากฏขึ้นท่ามกลางหมอกยามเช้า
มีผู้ขี่ม้าราวสิบกว่าคน ตรงกลางรายล้อมม้าตัวเล็กสีแดงเข้มตัวหนึ่ง
บนหลังม้ามีเด็กหนุ่มนั่งอยู่ รูปร่างเตี้ยกว่าเซียวเช่ออยู่หนึ่งช่วงศีรษะ
องค์ชายรอง เซียวรุ่น!
ปีนี้อายุสิบขวบแล้ว คิ้วตากลับเริ่มเผยเค้าความหล่อเหลาในวันหน้า
เขานั่งอยู่บนม้าสีแดงเข้ม แผ่นหลังเหยียดตรง
มือหนึ่งกำบังเหียน อีกมือวางบนอานม้าด้านหน้า
ท่วงท่าสง่างามเรียบร้อย ไม่เหมือนเด็กอายุสิบขวบ
นั่นคือกิริยาแบบเชื้อพระวงศ์ที่ฝึกฝนมาจากอาจารย์ผู้สอนอย่างใกล้ชิด
แต่พอเห็นเซียวเช่อ ท่าทางสงบนิ่งที่ประคองไว้ก็พลันสลายไป
เซียวรุ่นพลิกตัวลงจากม้าอย่างเร่งร้อน
เกือบหกคะเมนตกลงไปในแอ่งน้ำข้างทาง
องครักษ์ที่ตามมาด้านหลังรีบยื่นมือจะประคอง
แต่เขาสะบัดมืออีกฝ่ายออก แล้ววิ่งมาหาเซียวเช่อในไม่กี่ก้าว
“เสด็จพี่!”
เสียงเรียกใสกังวานดังก้องไปไกลท่ามกลางหมอกยามเช้า
เซียวเช่อชะงักงันกับท่าทางของอีกฝ่าย ยังไม่ทันได้เอ่ยปาก
เซียวรุ่นก็วิ่งมาหยุดตรงหน้า เงยหน้าถามว่า “เสด็จพี่ เหตุใดจะไปโดยไม่บอกกันสักคำ? ข้าเพิ่งรู้เมื่อคืนนี้ พอไปหาก็ไม่พบ เสด็จแม่บอกไม่ให้ข้ารบกวนท่าน…”
“รุ่นเอ๋อร์”
เซียวเช่อมองเซียวรุ่น ยื่นมือไปลูบศีรษะอีกฝ่าย น้ำเสียงอ่อนโยนและแผ่วเบา “ข้าไม่ได้บอกใคร ไม่ใช่เพราะไม่อยากบอกเจ้า แต่กลัวว่าเจ้ามาแล้ว ข้าจะไม่อยากไป”
ขอบตาของเซียวรุ่นแดงขึ้นทันที
เด็กหนุ่มวัยสิบขวบยังไม่รู้จักซ่อนอารมณ์นัก
ความร้อนผ่าวในดวงตาพรั่งพรูออกมาได้ทุกเมื่อ
“เสด็จพี่ ระหว่างทางต้องระวังตัวให้ดี”
เซียวรุ่นกัดริมฝีปากล่างแน่น ฝืนไม่ให้น้ำตาหยดลงมา สูดจมูกแล้วพยายามพูดให้ชัด “ข้าได้ยินว่าสำนักชิงหยางอยู่ริมทะเลตะวันออก ระหว่างทางต้องใช้เวลาถึงสองเดือนกว่า ในภูเขามีอสูร ปีศาจ ในพื้นที่รกร้างก็มีโจร แม้ท่านอาจ้าวจะเก่งกาจ แต่เสด็จพี่ต้องระวังตัวด้วย”
กล่าวจบก็ล้วงสิ่งของชิ้นหนึ่งออกจากอก กำไว้ในฝ่ามือ
ลังเลอยู่ครู่หนึ่งจึงคลายมือออก เผยให้เห็นหยกประดับชิ้นหนึ่ง
พูดให้ถูกคือครึ่งชิ้น
เนื้อหยกนวลเนียน สีเขียวอมขาว
บนหยกสลักลวดลายอักขระไว้ เซียวเช่อดูไม่ออกว่าคือสิ่งใด
เพียงรู้สึกว่าลวดลายนั้นวกวนซับซ้อน ยิ่งมองนานก็ยิ่งเวียนศีรษะ
“รุ่นเอ๋อร์ นี่คือ…”
“เสด็จแม่มอบให้ข้า”
เซียวรุ่นยัดหยกประดับใส่มือเซียวเช่อ “เสด็จแม่บอกว่าหยกชิ้นนี้ได้มาจากเซียนพเนจรผู้หนึ่งที่นางพบเมื่อหลายปีก่อน เซียนผู้นั้นมอบให้ บอกว่าหยกนี้ช่วยขจัดสิ่งชั่วร้ายและปัดเป่าภัยได้ ข้ามอบให้เสด็จพี่! พกติดตัวไว้…จะได้ปลอดภัย อย่าทำหายเด็ดขาด”
เซียวเช่อคล้องหยกครึ่งชิ้นนั้นไว้ที่คอ ก่อนย่อตัวลงให้สายตาอยู่ระดับเดียวกับเซียวรุ่น แล้วยื่นมือไปขยี้ศีรษะอีกฝ่ายพร้อมยิ้ม “รุ่นเอ๋อร์วางใจเถิด ข้าไม่ทำหายแน่ พกติดตัวไว้แล้ว ข้าจะเดินทางอย่างปลอดภัย”
“อืม”
เซียวรุ่นพยักหน้าอย่างหนักแน่น ก่อนจะนึกอะไรขึ้นได้แล้วเสริมว่า “หากเสด็จพี่พบคนชั่วที่สู้ไม่ไหว ก็จงหนี ท่านอาจ้าวบอกว่าท่านไม่มีวรยุทธ์ อย่าฝืนตัวเอง”
“ได้”
เซียวเช่อยิ้มแล้วโบกมือ “กลับไปเถิด เสด็จแม่ของเจ้าคงเป็นห่วงแล้ว”
เซียวรุ่นพยักหน้า แต่ยังยืนอยู่กับที่ไม่ขยับ
เซียวเช่อขึ้นรถม้า ม่านรถเลื่อนลง
ล้อรถหมุน รถม้าค่อย ๆ เคลื่อนห่างออกไป
เขามองออกไปผ่านช่องม่าน เห็นเซียวรุ่นยังยืนอยู่ท่ามกลางหมอกยามเช้า
เด็กหนุ่มเฝ้ามองรถม้าจนลับตา จึงได้รับการประคองขึ้นม้าสีแดงเข้ม
……
“องค์ชาย ข้ามป่าแห่งนี้ไปก็ถึงสำนักชิงหยางแล้ว”
จ้าวเหิงรั้งม้าถอยไปข้างหน้าต่างรถ ชี้ไปยังเบื้องหน้าแล้วรายงาน
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซียวเช่อก็เลิกม่านรถมองออกไป
การเดินทางอันยาวนานตลอดสองเดือนทำให้เขาผอมลงไปไม่น้อย
“โอ้ ในที่สุดก็มีคนมาถึงเสียที มุ่งหน้าไปสำนักชิงหยางหรือ?”
ทันใดนั้น เสียงสตรีออดอ้อนพลันดังลงมาจากเหนือศีรษะ
ทุกคนเงยหน้ามอง เห็นสตรีผู้หนึ่งเอนกายพิงกิ่งสนเก่าแก่ที่ทอดขวางอยู่
นางสวมกระโปรงยาวสีครามอมเขียว ลมภูเขาพัดชายผ้าให้ไหวขึ้นลงเป็นระยะ
คอเสื้อแหวกออกเล็กน้อย สายคาดเอวผูกไว้อย่างหลวม ๆ
ขาข้างหนึ่งงอขึ้น ส่วนอีกข้างห้อยลงมาจากกิ่งไม้