ราชวงศ์ต้าเหยี่ยน บนท้องพระโรง
ขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ยืนเรียงรายอยู่สองฟาก เงียบกริบไร้เสียง
จักรพรรดิเซียวติ่งประทับบนบัลลังก์มังกร นิ้วเคาะที่เท้าแขนเบา ๆ
หนึ่งครั้ง สองครั้ง...
เชื่องช้าไม่เร่งร้อน คล้ายกำลังรอให้ใครเอ่ยปาก
เบื้องล่างมีคนสามคนคุกเข่าอยู่... นักพรตเฮ่ออวิ๋น ผู้ถวายงานคนสำคัญแห่งตำหนักบูรพา ซุนป๋ออัน หัวหน้ากองยาวิญญาณแห่งสำนักหมอหลวง และโจวเยี่ยน ผู้อาวุโสผู้เฝ้าหอคัมภีร์หลวง
ทั้งสามร่วมกันสั่งสอนองค์ชายรัชทายาทเซียวเช่อมานานแปดปี วันนี้จึงยื่นฎีการ่วมกัน
“ว่ามา”
สุรเสียงของเซียวติ่งดังลงมาจากบันไดหน้าพระที่นั่ง “กล่าวมาทีละคน”
นักพรตเฮ่ออวิ๋นซึ่งคุกเข่าอยู่หน้าสุดโขกศีรษะ เขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างฐานระยะแรก เมื่อแปดปีก่อนเซียวติ่งเชิญตัวมาจากพันธมิตรผู้บำเพ็ญอิสระด้วยเหมืองแร่วิญญาณแห่งหนึ่ง ผมขาวโพลนแต่ใบหน้าอ่อนเยาว์ เปี่ยมด้วยกลิ่นอายเซียน
ทว่าในยามนี้ ใบหน้านั้นกลับซีดหม่นราวกับเปื้อนเขม่าก้นหม้อ
“ฝ่าบาท กระหม่อมทำให้พระกรุณาของฝ่าบาทต้องสูญเปล่า”
เสียงของนักพรตเฮ่ออวิ๋นแผ่วต่ำ “แม้องค์รัชทายาทจะมีรากวิญญาณห้าธาตุ แต่เดิมก็มีคุณสมบัติเหมาะแก่การบำเพ็ญเซียน ทว่ารากวิญญาณของพระองค์มีสิ่งเจือปนฝังแน่น เกินกว่าที่จะพบเห็นโดยทั่วไป... กระหม่อมพลิกอ่านคัมภีร์โบราณทุกเล่มในหอคัมภีร์ ใช้วิธีชำระรากวิญญาณถึงสิบเจ็ดชนิดตลอดแปดปี แต่พระองค์ก็ยังไม่อาจชักนำปราณเข้าสู่ร่างได้”
สิบเจ็ดชนิด!
นิ้วของเซียวติ่งชะงักไปครู่หนึ่ง “แล้วยังมีอะไรอีก?”
“ทุกครั้งที่องค์รัชทายาทเสวยโอสถแก่นทอง รากวิญญาณมิได้ดูดซับ กลับ...”
นักพรตเฮ่ออวิ๋นกัดฟัน “กลับปั่นป่วนอยู่สามวัน ระหว่างนั้นเส้นลมปราณจะไหลย้อน พระพักตร์ขององค์รัชทายาทซีดเขียว ตรัสไม่ได้... กระหม่อมไร้ความสามารถ”
กล่าวจบ เขาก็โขกศีรษะลงกับพื้นอย่างแรง
เซียวติ่งเลื่อนสายตาไปยังคนที่สอง
ซุนป๋ออันมือสั่นขณะหยิบสมุดเล่มหนึ่งออกจากแขนเสื้อ แล้วยกขึ้นเหนือศีรษะด้วยสองมือ
“ฝ่าบาท นี่คือบัญชียาวิญญาณที่สำนักหมอหลวงจัดถวายองค์รัชทายาทตลอดแปดปีพ่ะย่ะค่ะ”
เสียงของซุนป๋ออันสั่นพร่าไม่ต่างจากโคมไฟกลางลม “เห็ดหลินจือพันปีสามต้น น้ำนมวิญญาณใต้พิภพห้าขวด โลหิตแท้ของมังกรเจียวสองไห... อีกทั้งราชาบัวหิมะเทียนซานและปะการังม่วงทะเลบูรพาที่ฝ่าบาททรงอนุมัติเป็นกรณีพิเศษ รวมวัตถุดิบวิญญาณสามร้อยเจ็ดสิบสี่ชนิด คิดเป็นศิลาวิญญาณระดับล่าง... กระหม่อมประเมินคร่าว ๆ แล้ว ราวสามแสนเจ็ดหมื่นศิลาวิญญาณพ่ะย่ะค่ะ”
สามแสนเจ็ดหมื่น!
บนท้องพระโรงมีคนสูดลมหายใจเฮือกหนึ่ง
คลังหลวงของราชวงศ์ต้าเหยี่ยนแทบถูกถลุงจนหมดสิ้น!
“กระหม่อมขอบังอาจกราบทูลตามตรง”
ซุนป๋ออันยกสมุดขึ้นสูงกว่าเดิมเล็กน้อย “วัตถุดิบวิญญาณที่องค์รัชทายาทเสวยมาตลอดแปดปี มากพอจะผลักดันผู้บำเพ็ญอิสระธรรมดาสิบคนจากขั้นฝึกลมปราณชั้นหนึ่งไปถึงขั้นสร้างฐาน แต่รากวิญญาณขององค์รัชทายาท... คล้ายไม้ที่ชุ่มน้ำมัน ต่อให้เป็นยาชั้นเลิศเพียงใดก็ซึมเข้าไปไม่ได้แล้วพ่ะย่ะค่ะ”
บนใบหน้าของเซียวติ่งมองไม่เห็นอารมณ์ใด
ทว่านิ้วที่จับเท้าแขนบัลลังก์มังกรกลับซีดขาวขึ้นเล็กน้อย
เหงื่อเริ่มผุดบนหน้าผากของซุนป๋ออัน แต่เขาไม่กล้าเช็ด
คนสุดท้ายคือโจวเยี่ยน ผู้อาวุโสผู้เฝ้าหอ
เขาหยิบม้วนไม้ไผ่ออกจากแขนเสื้อ แล้วค่อย ๆ คลี่ออก
“ฝ่าบาท ตลอดแปดปีนี้ กระหม่อมพลิกอ่านตำราด้านโอสถ วิชา และบันทึกเบ็ดเตล็ดในหอคัมภีร์เกือบครบทั้งสามพันหกร้อยม้วน ในนั้นยังรวมถึงคัมภีร์โบราณขาดวิ่นอย่าง ‘เคล็ดเก้าทวารเชื่อมวิญญาณ’ ด้วยพ่ะย่ะค่ะ”
โจวเยี่ยนชะงักไปครู่หนึ่ง ใช้นิ้วโป้งลูบขอบม้วนไม้ไผ่ “ในคัมภีร์ขาดวิ่นกล่าวถึงสภาวะร่างกายชนิดหนึ่ง เรียกว่า ‘ชีพจรถูกพันธนาการด้วยวิญญาณขุ่นมัว’ รากวิญญาณแต่กำเนิดถูกปราณขุ่นมัวพันรัด ราวกับถูกโซ่เหล็กพันกาย ยิ่งใช้พลังภายนอกมาก โซ่ก็ยิ่งรัดแน่น กระหม่อมมิกล้าฟันธงว่าองค์รัชทายาทเป็นโรคนี้หรือไม่... แต่เมื่อวิธีการทั้งปวงตลอดแปดปีไร้ผล เกรงว่า... คงไม่มีทางแก้แล้วพ่ะย่ะค่ะ!”
ความเงียบทั่วท้องพระโรงกดทับจนผู้คนแทบหายใจไม่ออก
ขุนนางอาวุโสหลายคนสบตากัน ก่อนจะหลบสายตาอย่างเงียบเชียบ
ทันใดนั้น คนผู้หนึ่งก็ก้าวออกมาจากแถวขุนพล
แม่ทัพใหญ่พิทักษ์แดนเหนือ ฉินจ้ง!
เขาสวมเกราะเหล็กดำ ก้าวออกมาหนึ่งก้าว
“ฝ่าบาท!”
ฉินจ้งประสานมือค้อมกาย “กระหม่อมขอบังอาจกราบทูลตามตรง องค์รัชทายาทไร้ความสำเร็จมานานแปดปี มิใช่เพราะกำลังคนไม่พอ หากเป็นเพราะชะตาสวรรค์กำหนดไว้ แต่แผ่นดินจะไร้องค์รัชทายาทมิได้ องค์ชายรองเซียวรุ่นปีนี้มีพระชนมายุสิบชันษา ได้รับการยืนยันแล้วว่ามีรากวิญญาณคู่ชั้นเลิศ พลังวิญญาณกำเนิดสมบูรณ์ พรสวรรค์โดดเด่น กระหม่อมขอฝ่าบาทโปรดทรงคำนึงถึงแผ่นดิน แล้วสถาปนาองค์ชายรองเป็นองค์รัชทายาทโดยเร็วพ่ะย่ะค่ะ”
ถ้อยคำนี้คล้ายดาบเล่มหนึ่งแทงลงในผืนน้ำ
ท้องพระโรงพลันเกิดเสียงฮือฮาแผ่วเบา
บางคนพยักหน้า บางคนขมวดคิ้ว
ทว่าคนส่วนใหญ่กลับก้มหน้ามองแผ่นป้ายขุนนางในมือ ไม่กล้าเอ่ยแม้แต่คำเดียว
“เราจำได้ว่า...”
ผ่านไปเนิ่นนาน เซียวติ่งจึงเอ่ยขึ้น น้ำเสียงสงบนิ่ง แต่ทำให้ตำหนักจินหลวนเงียบลงฉับพลันจนได้ยินแม้เสียงเข็มตก “เมื่อแปดปีก่อน แม่ทัพฉินก็เคยอยู่ในท้องพระโรงและกล่าวว่า ‘องค์รัชทายาทเฉลียวฉลาดยิ่ง สวรรค์คุ้มครองต้าเหยี่ยน’”
สีหน้าของฉินจ้งแปรเปลี่ยนเล็กน้อย “ฝ่าบาท กระหม่อม...”
“เราถามเจ้าเพียงประโยคเดียว!”
เซียวติ่งตัดบท “เมื่อครู่เจ้ากล่าวว่า ‘ชะตาสวรรค์กำหนดไว้’ หรือ? เราอยากรู้ว่าเจ้าพูดแทนชะตาสวรรค์ หรือพูดแทนตัวเอง?”
ใต้เกราะเหล็กดำของฉินจ้ง แผ่นหลังเย็นวาบไปครึ่งหนึ่งในพริบตา
เซียวติ่งค่อย ๆ ลุกขึ้นจากบัลลังก์มังกร ขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ทั้งท้องพระโรงต่างค้อมกายลงพร้อมกัน
มีเพียงฉินจ้งที่ยังยืนนิ่งอยู่กับที่ เกราะบนร่างสั่นไหวแผ่วเบา
“เฮ่ออวิ๋น ซุนป๋ออัน โจวเยี่ยน”
“กระหม่อมอยู่พ่ะย่ะค่ะ”
ทั้งสามที่คุกเข่าอยู่กลางท้องพระโรงขานรับพร้อมกัน
เซียวติ่งหยิบจดหมายประทับครั่งสีเขียวจากโต๊ะทรงพระอักษร แล้วเดินไปหยุดตรงขอบบันไดหน้าพระที่นั่ง กวาดตามองเหล่าขุนนางเบื้องล่าง ก่อนจะหันกลับมาหยุดที่ทั้งสามคน
“ตลอดแปดปีนี้ เราเห็นทุกความพยายามที่พวกเจ้าทุ่มเทให้รัชทายาท”
“สำนักชิงหยาง! หนึ่งในเจ็ดสำนักเซียนใหญ่ในเขตแดนต้าเหยี่ยน เราใช้วัตถุดิบวิญญาณมูลค่าสามแสนเจ็ดหมื่นศิลาวิญญาณแลกเส้นทางบำเพ็ญเซียนให้รัชทายาทไม่ได้ เช่นนั้นก็จะใช้เกียรติของราชวงศ์แลกเส้นทางนี้มา”
“จดหมายฉบับนี้ เราเดินทางไปกลับสำนักชิงหยางถึงเจ็ดครั้งในช่วงห้าปีที่ผ่านมา พูดจนปากแทบฉีก ยอมวางเกียรติยศลงทุกอย่าง กว่าจะขอป้ายแนะนำจากผู้อาวุโสชิงอวิ๋นมาได้ หากถือจดหมายฉบับนี้เข้าสำนักชิงหยาง รัชทายาทจะได้รับคัดเลือกเป็นศิษย์สายนอกได้โดยตรง”
ขณะกล่าว สายตาของเขาค่อย ๆ กวาดไปทางฉินจ้ง น้ำเสียงไม่ดังนัก ทว่าหนักแน่นราวค้อนยักษ์ทุบลงพื้น “เรามีเพียงประโยคเดียว—ต่อให้บุตรของเรามีข้อบกพร่องมาแต่กำเนิด เราก็จะช่วยให้เขาก้าวสู่เส้นทางเซียน! หากผู้ใดยังกล้าเอ่ยคำว่า ‘ชะตาสวรรค์กำหนดไว้’ ต่อหน้าเราอีก!”
สิ้นเสียง เหล่าขุนนางทั่วท้องพระโรงต่างค้อมกายต่ำลงกว่าเดิม
เซียวติ่งสะบัดแขนเสื้อ แล้วก้าวลงจากบันไดหน้าพระที่นั่ง
“เลิกประชุม...”
เสียงแหลมของขันทีดังขึ้นข้างบันได ยืดยาวและกังวาน
ไม่มีผู้ใดในท้องพระโรงเงยหน้า และไม่มีผู้ใดกล้าเงยหน้า
เซียวติ่งหันกายก้าวเข้าไปในตำหนักข้าง ก่อนโบกมือ
ขันทีที่ตามหลังมาค่อย ๆ ถอยออกไปอย่างเงียบเชียบ
ภายในตำหนักข้างยามนี้ มีเด็กหนุ่มคนหนึ่งคุกเข่าอยู่
เซียวเช่อหลังตรงแน่ว ก้มศีรษะลงเล็กน้อย
เซียวติ่งประทับนั่ง ยกถ้วยชาบนโต๊ะเตี้ยขึ้นจิบ
“ได้ยินแล้วหรือ?”
“ลูกได้ยินแล้วพ่ะย่ะค่ะ เสด็จพ่อ”
เสียงของเซียวเช่อไม่ถึงกับทุ้มลึก แต่หนักแน่น
“ได้ยินมากเพียงใด?”
“ลูก... ได้ยินทั้งหมดพ่ะย่ะค่ะ”
แววไม่ยินยอมวาบผ่านดวงตาของเซียวเช่อ เขาเงยหน้ามองเซียวติ่งแล้วกล่าวว่า “วันนี้เสด็จพ่อทรงช่วยลูกขวางคมดาบไว้ แต่ลูกมีเรื่องหนึ่งอยากกราบทูลเสด็จพ่อ”
“ว่ามา”
เซียวติ่งวางถ้วยชาลงบนโต๊ะเตี้ย
“ลูกไม่ต้องการให้เสด็จพ่อทรงช่วงชิงสิ่งใดแทนลูก”
เซียวเช่อมองเซียวติ่ง ก่อนเอ่ยทีละคำ “ตอนเสด็จพ่อทรงนำป้ายแนะนำฉบับนั้นออกมา เหล่าขุนนางในท้องพระโรงต่างก้มหน้า แต่ลูกรู้ว่าพวกเขากำลังคิดสิ่งใด พวกเขาคิดว่ารัชทายาทเป็นคนไร้ค่า ไร้ความสำเร็จมาถึงแปดปี ยังต้องให้เสด็จพ่อทรงวิงวอนผู้อื่นเพื่อเขา ปากไม่พูด แต่ในใจกำลังหัวเราะเยาะ หัวเราะเยาะที่เสด็จพ่อเลี้ยงบุตรชายไร้ประโยชน์คนหนึ่ง หัวเราะเยาะที่เสด็จพ่อใช้ศิลาวิญญาณสามแสนเจ็ดหมื่นไปโดยเปล่าประโยชน์ หัวเราะเยาะที่เกียรติของราชวงศ์ต้าเหยี่ยนถูกลูกทำลายจนสิ้น”
เมื่อกล่าวถึงสี่คำสุดท้าย เสียงของเขาสั่นขึ้นในที่สุด
แต่เขาก็ก้มหน้ากัดฟัน สะกดความสั่นไหวเอาไว้
ตำหนักข้างเงียบงันอยู่ชั่วอึดใจ
“เจ้าคิดผิดแล้ว”
เซียวติ่งเอ่ยขึ้นกะทันหัน น้ำเสียงหนักแน่น
เซียวเช่อชะงักเมื่อได้ยิน ก่อนเงยหน้ามองเซียวติ่งอีกครั้ง
“เราช่วงชิงให้เจ้าในท้องพระโรง มิใช่เพราะเจ้าไร้ความสามารถ”
เซียวติ่งโน้มตัวไปข้างหน้า แผ่นหลังกว้างค้อมลงเล็กน้อย
ท่วงท่านั้นมิคล้ายจักรพรรดิ หากคล้ายเสือดาวที่กำลังปกป้องลูก
ก้มตัวต่ำลง โอบลูกน้อยไว้ใต้เงาของตน
“เราช่วงชิงให้เจ้า เพราะเรารู้ว่าเจ้าทำได้”
กล่าวแล้ว เซียวติ่งก็หยิบป้ายแนะนำออกมาจากแขนเสื้อ
วางลงบนโต๊ะเตี้ย แล้วเลื่อนไปตรงหน้าเซียวเช่อ