นายอำเภอรีบคว้าตัวหญิงอ้วนไว้ได้ทัน
บารมีของศาลาสวรรค์บนผืนแผ่นดินนี้มากพอจะบดขยี้พวกเขาทุกคนให้จมดิน
หากไม่มีเหตุผลเพียงพอ แต่พวกเขากล้าลงมือกับบาทหลวงของศาลาสวรรค์ จุดจบของหมู่บ้านมรกตก็คงอยู่ไม่ไกลแล้ว
นายอำเภอจับหญิงคนนั้นไว้แน่น ก่อนมองหลี่เหวยอันแล้วถามอีกครั้งว่า “ท่านบาทหลวงที่น่าเคารพ ปืนล่าสัตว์ของจอห์นเฒ่ามาอยู่กับคุณได้อย่างไร?”
หลี่เหวยอันกวาดตามองไปรอบ ๆ แล้วชี้ไปยังรูโหว่ขนาดใหญ่ด้านหลังเสื้อคลุม “ผมเจอแวมไพร์ เขาตายแล้ว”
“ปืนล่าสัตว์เป็นค่าตอบแทนที่ผมควรได้รับ หลังแก้แค้นให้เขา”
“ซี้ด!” คำพูดของหลี่เหวยอันทำให้คนรอบข้างสูดปาก ก่อนรีบถอยหลังไปหลายก้าว
ทุกคนอ้อมไปด้านหลังหลี่เหวยอัน มองรูโหว่ขนาดใหญ่ที่เห็นชัดว่าเกิดจากการถูกฉีก แล้วพากันสั่นสะท้านอย่างหนัก
“น่ากลัวเกินไปแล้ว รูใหญ่ขนาดนั้น แต่เขากลับไม่บาดเจ็บเลย คนของศาลาสวรรค์น่ากลัวจริง ๆ”
“ดูสิ แม้แต่เสื้อข้างในยังขาด เขาต้องบาดเจ็บแน่ ๆ”
“แต่ดูท่าแล้วไม่น่าเหมือนคนบาดเจ็บนะ”
ฝูงชนซุบซิบกันไม่หยุด
เมื่อได้ยินข่าวร้าย หญิงอ้วนก็หมดสติไปทันที หงายหลังล้มลง
คนรอบข้างรีบเข้าไปประคองเธอ แล้วพาไปวางไว้หน้าร้านแห่งหนึ่ง
ร้านนั้นเป็นโรงเหล้า
คนที่มามุงดูส่วนใหญ่ต่างก็วิ่งออกมาจากโรงเหล้า
“คุณมีหลักฐานไหม?” นายอำเภอเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนถามขึ้น
หลี่เหวยอันขมวดคิ้ว ภาพชาวเมืองที่หวาดกลัวศาลาสวรรค์ผุดขึ้นในหัว สีหน้าของเขาพลันเย็นชาลง
เขาแสดงสีหน้าเย้ยหยัน “ศาลาสวรรค์ต้องใช้หลักฐานด้วยหรือ!”
ท่าทีแข็งกร้าวของหลี่เหวยอันทำให้ผู้คนที่มุงดูตะลึงงัน รอบข้างเงียบกริบในพริบตา
นายอำเภอรู้สึกกระอักกระอ่วนอยู่บ้าง แต่ก็ทำอะไรไม่ได้
ข้อสันนิษฐานของหลี่เหวยอันได้รับการยืนยันแล้ว ท่าทีของเขาจึงผ่อนคลายลง
“แม้ศาลาสวรรค์จะไม่จำเป็นต้องพิสูจน์อะไรให้ใครเห็น แต่ถ้าพวกคุณต้องการ ผมก็แสดงหลักฐานให้ได้ อย่างไรเสีย ความหยิ่งยโสก็เป็นบาปอย่างหนึ่ง”
น้ำเสียงของหลี่เหวยอันนุ่มนวลลง ทั้งร่างราวกับเปล่งแสงสีขาว
สีหน้าของนายอำเภอก็ดูดีขึ้นไม่น้อย
“นี่คือเขี้ยวของแวมไพร์ ผมถอนมันออกมาด้วยมือตัวเอง ยังสดใหม่อยู่เลย อยากตรวจดูไหม?”
“อีกอย่าง ผมเผาศพแวมไพร์กับจอห์นไปแล้ว อยู่ที่กระท่อมริมทะเลสาบ นอกจากนั้นยังมีชายหนุ่มอีกคนที่เสียชีวิตพร้อมกัน ผมฝังเขาไว้แล้ว”
พูดจบ หลี่เหวยอันก็วางเขี้ยวสองซี่ลงบนฝ่ามือ แล้วหมุนให้ดูรอบหนึ่ง
คนที่มุงดูเห็นฟันสีขาวสะอาดสองซี่ได้อย่างชัดเจน
ฟันสองซี่นี้ไม่เหมือนฟันของสัตว์ชนิดใดที่พวกเขารู้จัก
ที่ปลายฟันแต่ละซี่มีรูเล็ก ๆ อยู่หนึ่งรู และมีลายสีเลือดพันรอบตัวฟัน
“ใช่แล้ว เป็นฟันของแวมไพร์ เพียงแต่สองซี่นี้ประหลาดกว่าที่ผมเคยเห็น” คาวบอยชราที่คาบกล้องยาสูบอยู่แหวกฝูงชนเบียดเข้ามา
“ท่านนายกเทศมนตรีมาแล้ว”
ผู้คนรอบข้างพากันทักทายคาวบอยชรา
หลี่เหวยอันมองอีกฝ่ายแวบหนึ่ง แล้วเก็บเขี้ยวกลับไป
“นี่เป็นแวมไพร์เลือดบริสุทธิ์”
เขี้ยวเหล่านั้นเป็นสิ่งที่เหลืออยู่หลังจากลิลิธถูกเผา
【เขี้ยวแวมไพร์ (วัสดุหายาก): เขี้ยวของลิลิธ แวมไพร์เลือดบริสุทธิ์ ใช้สร้างสิ่งของพิสดารได้】
เมื่อได้ยินคำว่าแวมไพร์เลือดบริสุทธิ์ สีหน้าของนายกเทศมนตรีชราก็แข็งค้างทันที
ดูเหมือนเขาจะนึกถึงเรื่องน่ากลัวบางอย่าง แววตาที่มองหลี่เหวยอันเต็มไปด้วยความหวาดผวา
“มีอะไรหรือ?” หลี่เหวยอันถามพลางมองนายกเทศมนตรีชรา
นายกเทศมนตรีชราสั่นเทิ้มพลางชี้หลี่เหวยอัน “คุณฆ่าแวมไพร์เลือดบริสุทธิ์ไปหนึ่งตน พวกมันต้องมาแก้แค้นแน่ แม้แต่ฟาร์มมรกต พวกมันก็ไม่ปล่อยไว้เหมือนกัน”
“ทำไมคุณถึงต้องมาที่เมืองนี้ด้วย!”
“ปีศาจอย่างคุณ!”
เสียงของนายกเทศมนตรีชราดังขึ้นเรื่อย ๆ น้ำเสียงบิดเบี้ยวไปหมด แฝงความเจ็บปวดสิ้นหวังอยู่ในนั้น
หลี่เหวยอันถึงกับได้ยินความสิ้นหวังในน้ำเสียงนั้น
“คุณรีบไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้ ผมจะให้ทุกคนเก็บเรื่องนี้เป็นความลับ”
พูดจบ นายกเทศมนตรีชราก็กวาดตามองไปรอบ ๆ แล้วหันไปบอกฝูงชนว่า “เรื่องวันนี้ทุกคนหุบปากให้สนิท ถ้าไม่อยากให้เมืองถูกสังหารหมู่ ก็ห้ามพูดออกไปแม้แต่คำเดียว”
“สหายเก่า เตรียมอาหารกับน้ำให้ท่านบาทหลวง ผมต้องให้เขาออกจากที่นี่เดี๋ยวนี้”
หลี่เหวยอันมองนายกเทศมนตรีชราสั่งงานอย่างรวดเร็ว
เขายืนนิ่งรออยู่กับที่
ดูจากปฏิกิริยาของนายกเทศมนตรีชราแล้ว แวมไพร์เลือดบริสุทธิ์น่าจะมีพลังน่าสะพรึงกลัว แถมยังแค้นฝังใจอย่างยิ่ง
“เอาม้ามาให้เขาสักตัว ต้องเป็นตัวที่ดีที่สุด ให้ตายสิ ทำไมเรื่องแบบนี้ต้องมาเกิดกับฉันด้วย” คาวบอยชราจ้องหลี่เหวยอันเขม็ง
หลี่เหวยอันแบมือ “ผมนั่งพักในโรงเหล้าสักหน่อย ไม่กี่นาทีก็พอ”
คาวบอยชราข่มความหงุดหงิดในใจ ก่อนแค่นเสียงแล้วเดินเข้าโรงเหล้าไป
“กลับบ้านไปให้หมด แล้วจำไว้ด้วยว่าหุบปากเหม็น ๆ ของพวกแกซะ ห้ามพูดเรื่องนี้อีก”
“นายอำเภอ ไปที่กระท่อมริมทะเลสาบของจอห์นเฒ่า แล้วจัดการร่องรอยทุกอย่างให้เกลี้ยง”
“อีกอย่าง ไปตรวจดูไอ้หนุ่มที่บาทหลวงผู้ทรงเกียรติของเราบอกว่าฝังไว้ในดินด้วย”
เมื่อได้ยินคำสั่งของนายกเทศมนตรีชรา หลี่เหวยอันก็เลิกคิ้ว “มีปัญหาอะไรหรือ?”
นายกเทศมนตรีชราผลักประตูโรงเหล้าเข้าไป ทั้งสองนั่งลงที่เคาน์เตอร์
คนชงเหล้ารินเหล้ารัมให้ทั้งคู่คนละแก้ว
นายกเทศมนตรีชรากระดกดื่มอึกหนึ่ง แล้วถอนหายใจออกมา ก่อนจะสงบสติลงได้ “ปัญหาใหญ่เลยล่ะ จากที่คุณเล่า ศพของชายหนุ่มที่ตายแล้วยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์ นั่นหมายความว่าแวมไพร์เลือดบริสุทธิ์ที่คุณฆ่าอยากสร้างทายาทของตัวเอง”
“หวังว่าอีกฝ่ายจะยังไม่ทันได้ทำพิธีจุมพิตแรก ไม่อย่างนั้นบนผืนแผ่นดินนี้คงมีปีศาจน่ากลัวเพิ่มขึ้นอีกตน”
หลี่เหวยอันไม่คิดว่าจะมีเรื่องแบบนี้ด้วย
เขานึกว่าชายหนุ่มคนนั้นตายเพราะถูกลิลิธดูดเลือดจนหมด จึงไม่ได้ตรวจดูบาดแผลอย่างละเอียด
ตอนนี้พอลองคิดดูแล้ว ก็มีบางอย่างผิดปกติจริง ๆ เขาไม่เห็นรอยเขี้ยวที่คอของอีกฝ่ายเลย
“น่าเสียดายจริง ๆ”
“ว่าแต่ วันนี้วันที่เท่าไรแล้ว?” หลี่เหวยอันกล่าวแสดงความเสียดาย ก่อนถามขึ้น
“วันที่ 2 พฤษภาคมแล้ว”
วันที่ 2 พฤษภาคม หนังสือแต่งตั้งจากศาลาสวรรค์ออกเมื่อวันที่ 9 เมษายน แม้จะไม่รู้ว่าหมอนั่นได้รับจดหมายวันไหน แต่เวลาที่กำหนดให้ไปรายงานตัวก็คงเหลืออีกไม่นาน
ถึงอย่างนั้น ฟาร์มมรกตอยู่ห่างจากเซนต์เดนนิสเพียง 30 กิโลเมตร ถ้าขี่ม้าไปก็ใช้เวลาไม่กี่ชั่วโมง
เวลายังเหลือเฟือ
“ผมต้องนอนให้เต็มอิ่มก่อนออกเดินทาง อีกอย่าง มีโกโก้ร้อนกับขนมปังขาวเนื้อนุ่มไหม?”
“ถ้ามีเนื้อย่างสักชิ้นด้วยจะยิ่งดี”
หลี่เหวยอันไม่มีท่าทีจะรีบออกจากหมู่บ้านมรกต
กลับนั่งสั่งอาหารอยู่ที่เคาน์เตอร์เสียอย่างนั้น
คาวบอยชราโมโหจนแทบผมตั้ง
“ไม่ได้ คุณต้องออกจากที่นี่เดี๋ยวนี้ ยิ่งคุณอยู่นานเท่าไร พวกเราก็ยิ่งมีโอกาสโดนลากเข้าไปพัวพันมากขึ้นเท่านั้น”
“แต่ผมเหนื่อยมากนะ คุณปฏิเสธคำขอความช่วยเหลือจากบาทหลวงไม่ได้ แบบนั้นไม่ถูกต้อง” หลี่เหวยอันชี้เสื้อคลุมบนตัว ซึ่งเป็นเครื่องหมายแทนศาลาสวรรค์
คาวบอยชราส่ายหน้ารัวราวกับลูกตุ้ม
“ขอโทษที ผมไม่ใช่สาวกของเทพีรุ่งอรุณ ศาลาสวรรค์ไม่มีอำนาจบังคับผม คุณควรไปได้แล้ว”
“ของที่คุณต้องการ ผมจะให้คนห่อเตรียมไว้ให้ เอาไว้กินระหว่างทางได้”
คาวบอยชราพูดพลางพยักคางไปทางคนชงเหล้า
คนชงเหล้าวิ่งไปตะโกนใส่แม่ครัวที่หลังร้าน แล้วรีบวิ่งกลับมา
เขาอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับบาทหลวงของศาลาสวรรค์มาก
โดยเฉพาะบาทหลวงคนนี้ยังฆ่าแวมไพร์เลือดบริสุทธิ์ได้อีกด้วย
“เสื้อผ้าผมก็ขาดเหมือนกัน เสียเกียรติของบาทหลวงแห่งศาลาสวรรค์หมด” หลี่เหวยอันชี้รูโหว่ขนาดใหญ่ด้านหลัง
เสื้อชั้นในขาด เผยให้เห็นลอนกล้ามเนื้อสีขาวผ่อง หลี่เหวยอันรู้สึกเย็นวาบเล็กน้อย
แม้เสื้อคลุมจะขาด แต่คุณสมบัติปรับอุณหภูมิอัตโนมัติยังคงทำงานอยู่ นี่จึงเป็นสาเหตุที่หลี่เหวยอันไม่ถูกแดดเดือนพฤษภาคมของดินแดนตะวันตกแผดเผาจนสุก
“คนอยู่ไหน! เข้ามาสักคน!”
คาวบอยชราอารมณ์ร้อนขว้างแก้วเหล้าเปล่าไปทางประตูโรงเหล้า
ไม่นาน คนหนุ่มคนหนึ่งที่ยืนดูเรื่องสนุกอยู่ด้านนอกก็ถูกผลักเข้ามา
คาวบอยชราเหลือบมองเขา “ไปที่ร้านตัดเสื้อของบิล เอาเสื้อผ้ามาให้เขาชุดหนึ่ง”
“อย่าเรียกร้องอะไรเพิ่มอีก ความอดทนของฉันมีจำกัดนะ พ่อหนุ่ม!”