“ฉิบหาย!” หลี่เหวยอันมองคำสีแดงจนเกือบดำแล้วฝืนยิ้มไม่ออก
“ทำไมไม่มีคำอธิบายสักนิดเลย?” หลี่เหวยอันจ้องคำว่า ‘ร่างอมตะ’ บนแผงเขม็ง ทว่าแผงกลับไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ
หลังศึกษามาครึ่งค่อนวัน หลี่เหวยอันก็ยอมแพ้
ตอนนี้แผงคำมีอยู่เพียงสามหัวข้อ ได้แก่ ความสำเร็จ คำ และจับฉลาก โดยปุ่มจับฉลากยังเป็นสีเทาอยู่
“นอนเถอะ! เหนื่อยชะมัด” การต่อสู้เมื่อครู่สูบพลังทั้งกายและใจของเขาไปมาก พอล้มตัวลง หลี่เหวยอันก็หลับไปทันที
เมื่อหลี่เหวยอันตื่นขึ้นอีกครั้ง ศพของลิลิธก็แห้งเหี่ยวผอมโซราวกับฟืน เปราะบางจนแทบแตะไม่ได้
เขากดหน้าอกของลิลิธเบา ๆ ร่างบนเตียงไม้ก็สลายกลายเป็นเศษผงสีเทาดำกองหนึ่ง
สายลมแผ่วเบาจากทุ่งรกร้างพัดผ่านหน้าต่างที่เปิดแง้มเข้ามาในห้อง แล้วหอบเศษผงเหล่านั้นลอยขึ้น
“แค่ก ๆ!” หลี่เหวยอันกระโจนขึ้นจากเตียงเก่าผุพัง พลันเห็นแสงสีแดงวาบผ่านหางตา
เมื่อมองตามทิศทางของแสงสีแดง ก็เห็นแหวนวงหนึ่งตกอยู่ตรงจุดที่ลิลิธสิ้นใจ
แหวนวงนั้นดูเก่าแก่เรียบง่าย ด้านหน้าประดับอัญมณีสีแดงเลือด
บนทับทิมมีรอยร้าวอยู่หลายเส้น ดูคล้ายของมีตำหนิเสียมากกว่า
“ดูท่าจะเก่าแก่อยู่ แต่หน้าตาน่าเกลียดชะมัด” หลี่เหวยอันเขี่ยเถ้ากระดูกของลิลิธ ก่อนหยิบแหวนขึ้นมา ตั้งใจเอาไปขายแลกเงิน
“เฮ้อ แวมไพร์สาวทุกคนอารมณ์ร้ายแบบนี้หรือไง?”
“นึกว่าจะได้สัมผัสบรรยากาศต่างถิ่นต่างเผ่าพันธุ์สักหน่อย น่าเสียดายจริง ๆ”
“แวมไพร์สาวนี่ ต้องมีประสบการณ์ที่ไม่เหมือนใครแน่”
หลี่เหวยอันถอนหายใจพลางเขี่ยเถ้ากระดูกไปด้วย สุดท้ายก็เขี่ยจดหมายฉบับหนึ่งออกมาจากกองเถ้า
บนซองจดหมายยังติดแสตมป์อยู่
หลี่เหวยอันจ้องแสตมป์อยู่ครู่หนึ่ง เขาไม่เคยเห็นมันมาก่อน
จากนั้นเขาก็เปิดซอง แล้วแอบดูจดหมายข้างใน
“นี่มันภาษาอะไร? แปลกชะมัด” หลี่เหวยอันอ่านไปไม่กี่บรรทัดก็รู้สึกตาลาย
เขาสอดจดหมายกลับเข้าไปในซอง แล้วเก็บไว้ในอกเสื้อ
“ที่แท้ก็ไม่ได้หลอกฉันจนจริง ๆ” เมื่อตรวจดูเศษเถ้าจนทั่วแล้ว หลี่เหวยอันก็ลุกขึ้น หันไปทางโซฟา
บนโซฟามีชายหนุ่มคนหนึ่งนอนอยู่
พูดให้ถูกคือ ศพของชายหนุ่มคนหนึ่ง
“ฉันต้องการข้อมูลเพิ่ม” หลี่เหวยอันเริ่มค้นตัวศพชายหนุ่มโดยไม่รู้สึกติดขัดในใจแม้แต่น้อย
หลี่เหวยอันไม่รู้สึกถึงอาการผิดปกติทางร่างกายใด ๆ จากร่างที่ตนเข้าครอบครองอยู่เลย
“เป็นคนจนอีกคนหรือไง?” หลี่เหวยอันค้นตัวชายหนุ่มจนทั่ว ได้มาเพียงสร้อยคอเงินเส้นหนึ่งที่ห้อยอยู่รอบคอ บนสร้อยสลักลวดลายที่ไม่รู้จัก โดยรวมมีรูปทรงเป็นเหลี่ยมขนมเปียกปูนบิดเบี้ยว
เขากุมศีรษะแล้วขยี้อย่างแรงจนผมยุ่งเหยิง
“หิวจัง” ความหิวในท้องดึงความสนใจของหลี่เหวยอันไป
เขาเงยหน้ามองนอกหน้าต่าง แสงจันทร์สีเงินแผ่ลงมาจากท้องฟ้า
ส่องเนินเขาและเชิงเขาที่อยู่ไม่ไกลให้สว่างราวกับกลางวัน
เชิงเขามีทะเลสาบขนาดใหญ่ กระท่อมนายพรานตั้งอยู่ริมทะเลสาบ
หลี่เหวยอันมองอยู่เงียบ ๆ ครู่หนึ่ง ก่อนเริ่มค้นหาข้าวของภายในกระท่อม
ไม่นาน เขาก็พบเนื้อแห้งรมควันหลายชิ้นกับขนมปังเนื้อหยาบในครัว
นอกจากนี้ยังพบไพ่หนึ่งสำรับที่วาดภาพเปลือยครึ่งขวดเหล้ารัม กระติกเหล้าเงินเก่า ๆ หนึ่งใบ ซิการ์สามมวน และไม้ขีดไฟหนึ่งกล่อง
ยังมีเป้สะพายหลังใบหนึ่งที่ดูไม่เข้ากับกระท่อมไม้หลังนี้เลย
“น่าจะเป็นของชายหนุ่มคนนั้น” หลี่เหวยอันมองเป้สะพายหลังที่ดูมีราคา แล้วคาดเดาที่มาของเป้กับศพชายหนุ่ม
เขายัดขนมปังเข้าปาก ฉีกเนื้อแห้งกินไปด้วย พลางรูดซิปเป้สะพายหลัง
เป้สะพายหลังอัดแน่นจนพอง เมื่อรูดซิปเปิดออก สิ่งแรกที่หลี่เหวยอันเห็นคือเสื้อผ้าสีดำสนิททั้งชุด
“วัสดุแปลกดี” หลี่เหวยอันหยิบเสื้อผ้าออกมาแล้วสะบัดให้คลี่
ไม่นานเขาก็รู้ว่าเสื้อผ้าชุดนี้คืออะไร
เป็นชุดของบาทหลวง แต่จะว่าเหมือนเสียทีเดียวก็ไม่ใช่
ชุดบาทหลวงนี้ดูคล่องตัวกว่า เป็นสีดำทั้งชุด มีกระดุมสีเงินสองแถวบนอก คอตั้ง มีลวดลาย และขอบเสื้อสะท้อนแสงสีเงิน
แม้จะเป็นชุดบาทหลวง แต่หลี่เหวยอันกลับรู้สึกว่ามันเหมือนเสื้อโค้ตตัวยาวมากกว่า
หลี่เหวยอันพลิกซับในตรวจดู แล้วพบว่าตะเข็บเสื้อตัวนี้เย็บด้วยเส้นด้ายคล้ายเงิน
เขาลองดึงดู พบว่าเส้นด้ายเหนียวทนทานอย่างยิ่ง
“ดีเลย พอดีตัวด้วย” หลี่เหวยอันสวมเสื้อโค้ตสีดำอย่างไม่เกรงใจ
ร่างนี้สูงเกินหนึ่งเมตรแปดสิบห้า ทั้งกำยำและแข็งแรง
โดยเฉพาะหลังจากได้รับคำว่า ‘ร่างอมตะ’ หลี่เหวยอันก็รู้สึกได้ชัดว่าความแข็งแกร่งของร่างกายกำลังเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว
เมื่อสวมเสื้อโค้ตแล้ว หลี่เหวยอันลองออกหมัดและเตะอย่างรวดเร็วหลายครั้ง พบว่าไม่เกะกะเลยแม้แต่น้อย
“มาดูกันว่ามีของดีอะไรอีก” หลี่เหวยอันรื้อค้นเป้สะพายหลังต่อ
สิ่งที่หยิบออกมาเป็นชิ้นที่สองคือกล่องไม้หนักอึ้งใบหนึ่ง
กล่องไม้สลักลวดลายประณีต มีสีน้ำตาลเข้มทั้งใบ
กล่องไม่ได้ลงกลอน หลี่เหวยอันหันปากกล่องออกไปด้านนอกแล้วเปิดออก
เมื่อแน่ใจว่าไม่มีสิ่งผิดปกติเกิดขึ้น เขาจึงหันกล่องเข้าหาตัวเอง
สิ่งที่ปรากฏต่อสายตาคือลูกซองทองคำ
“ลูกโม่สวยชะมัด” หลี่เหวยอันหยิบลูกซองทองคำออกจากกล่อง แล้วพบว่ามีกระดาษแผ่นหนึ่งวางอยู่ข้างใต้
บนกระดาษมีตัวอักษร
หลี่เหวยอันอ่านตัวอักษรบนกระดาษแผ่นนี้ออก
ดูเหมือนเป็นภาษาอังกฤษโบราณที่แปรเปลี่ยนไป แต่เขายังอ่านใจความโดยรวมได้
【วัตถุประหลาด: ลูกซองทองคำ (หมายเลข 7894) กระสุนจะใช้พละกำลังของผู้ใช้ต่อเนื่อง หากพละกำลังไม่เพียงพอจะกลืนกินเลือดเนื้อ หากพกติดตัวไว้ ทุกหนึ่งชั่วโมงจะต้องผ่านการทดสอบสภาพจิตใจหนึ่งครั้ง หากไม่ผ่านการทดสอบ มีโอกาสหยิบปืนมายิงตัวตาย】
【ผู้สัมผัสเป็นคนแรกจะถูกโจมตีทางจิตอย่างรุนแรง หากต้านทานสำเร็จ จะได้รับสิทธิ์ใช้งานลูกซองทองคำ】
หลี่เหวยอันตรวจดูคำอธิบายของลูกซองทองคำอย่างละเอียด เมื่อแน่ใจว่าไม่มีอะไรตกหล่นก็ใส่กระดาษกลับลงในกล่อง
“โจมตีทางจิต?” หลี่เหวยอันนวดขมับ
นับตั้งแต่หยิบลูกซองทองคำขึ้นมาจนถึงตอนนี้ อย่างน้อยก็ผ่านไปสองนาทีแล้ว แต่เขาไม่รู้สึกผิดปกติอะไรเลย
“ช่างมัน พกไว้ก่อนแล้วกัน” ถ้าคิดไม่ออกก็ไม่คิด เป็นหลักการใช้ชีวิตของหลี่เหวยอันมาโดยตลอด
เขาค้นในเป้สะพายหลังอีกครั้ง แล้วพบซองปืนหนังใบหนึ่ง จึงยึดลูกซองทองคำไว้ที่เอว ก่อนใช้เสื้อโค้ตบังไว้
“มาดูกันว่ามีอะไรอีก!” หลี่เหวยอันยกเป้ขึ้นแล้วเทของข้างในออกมา
สุดท้ายเขาได้ม้วนกระดาษที่ทำขึ้นอย่างประณีตหนึ่งม้วน กับธนบัตรปึกหนึ่ง
หลี่เหวยอันไม่รู้จักภาพเหมือนบนธนบัตร แต่รู้จักตัวเลขบนธนบัตร
“แปดร้อยห้าสิบสามดอลลาร์ น่าจะเป็นเงินก้อนโตอยู่มั้ง” หลี่เหวยอันมีข้อมูลน้อยเกินไป จึงทำได้เพียงปลอบใจตัวเอง
“นี่อะไร?” หลี่เหวยอันเปิดม้วนกระดาษในมือ แล้วคลี่ออกตรงหน้า
ตัวอักษรบนม้วนกระดาษปรากฏแก่สายตา
【หนังสือแต่งตั้งบาทหลวงประจำเขตพื้นที่เซนต์เดนนิส】
【ขอแต่งตั้ง — ให้ดำรงตำแหน่งบาทหลวงประจำเขตพื้นที่เซนต์เดนนิส นับแต่วันที่เดินทางถึงเซนต์เดนนิสเป็นต้นไป ท่านจะได้รับมอบหมายจากองค์พระผู้เป็นเจ้าให้ดูแลฝูงแกะในพื้นที่แห่งนี้ หน้าที่และอำนาจมีดังนี้: หนึ่ง ประกอบพิธีกรรมศักดิ์สิทธิ์ทุกประการในโบสถ์เซนต์เดนนิส โดยไม่มีผู้ใดแทรกแซงได้ สอง มีอำนาจสืบสวนและวินิจฉัยเบื้องต้นต่อปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติทุกอย่างภายในเขตพื้นที่ สาม เมื่อจำเป็น สามารถยื่นคำร้องต่อศาลาสวรรค์เพื่อขอเบิกใช้วัตถุศักดิ์สิทธิ์ เพื่อคุ้มครองความสงบสุขทางวิญญาณของศาสนิกชน หน้าที่รับผิดชอบมีดังนี้: หนึ่ง ปกป้องโบสถ์เซนต์เดนนิสและคลังวัตถุศักดิ์สิทธิ์ในสังกัด ห้ามปล่อยให้เกิดความสูญเสีย สอง เผชิญหน้ากับความมืด อย่าถอยหนีหรือหลบเลี่ยง สาม ชี้นำจิตใจผู้คน นำลูกแกะหลงทางกลับสู่หนทางที่ถูกต้อง หนังสือฉบับนี้ใช้เป็นหลักฐาน และมีวิญญาณศักดิ์สิทธิ์เป็นพยาน เมื่อได้รับหนังสือแต่งตั้งแล้ว ต้องเดินทางถึงโบสถ์เซนต์เดนนิสเพื่อรับตำแหน่งภายในหนึ่งเดือน วันที่ออกหนังสือ: 9 เมษายน 1900 ผู้ออกหนังสือ: ธีโอดอร์ ไนท์】
“แปลกชะมัด ตรงชื่อผู้ได้รับแต่งตั้งกลับเว้นว่างไว้” หลี่เหวยอันลูบช่องว่างตอนต้นหนังสือแต่งตั้ง
เขาคลี่ม้วนกระดาษลงจนสุด แล้วมองชื่อที่ลงนามไว้
แน่นอนว่าเขาไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน
ใต้ชื่อที่ลงนามไว้ยังมีตราประทับสีทองอยู่ดวงหนึ่ง
ขณะที่มองตราประทับ กระดาษโน้ตแผ่นหนึ่งก็ร่วงออกมาจากม้วนกระดาษ