ยามสนธยาคล้อยต่ำ ลมภูเขาพัดลอดผ่านพงไพร พาความชื้นเย็นของน้ำค้างยามราตรีมาด้วย
เฟิงอู๋เสียเปลี่ยนมาสวมชุดดำสำหรับพรางกายในยามค่ำคืน ซึ่งขุดค้นได้จากของที่ทิ้งไว้ของศิษย์พี่คนหนึ่งที่ตายไปเมื่อหลายวันก่อน
เขาซ่อนกายอยู่ในเงามืดของป่าทึบข้างเส้นทางที่ผู้คนในสำนักต้องผ่าน รอคอยมาเกือบสองชั่วยามแล้ว
ค่ำคืนนี้ช่างยาวนานเป็นพิเศษ
ขณะที่เขาใกล้หมดความอดทน เสียงสองเสียงก็ดังแว่วมาจากระยะไกล
「ศิษย์พี่เสวียน ท่านว่าเหตุใดเฟิงอู๋เสียจึงบำเพ็ญเพียรได้ขึ้นมากะทันหัน? เขามิใช่ไร้รากวิญญาณหรอกหรือ」
เป็นเสียงของหวังหู่ ถ้อยคำอ้อแอ้ ฝีเท้าก็โซเซเล็กน้อย
「ตามที่ข้าคาด เขาน่าจะอยู่ขั้นลมปราณสาม แม้เราสองคนร่วมมือกัน อย่างมากก็แค่ต้านทานได้อย่างยากลำบาก」
เสียงของโจวเสวียนฟังรู้สึกตัวกว่าหวังหู่เล็กน้อย ทว่าจังหวะการพูดก็ช้าลงไม่น้อย เห็นได้ชัดว่าทั้งคู่ดื่มสุรามาไม่น้อย
ทั้งสองต่างมีอาการมึนเมาอยู่บ้าง ดูท่าคงไปดื่มสุราที่หอสุรามา
มือของหวังหู่ถูกพันด้วยผ้าพันแผลแน่นหนา คล้องไว้หน้าอก ยามเดินร่างกายก็เอนเอียงไปด้านหนึ่งเล็กน้อย
「ขอเพียงพวกเราติดตามผู้ดูแลหลี่ให้ดี การทะลวงขั้นลมปราณสามก็อยู่ไม่ไกลแล้ว」
หวังหู่กล่าวเสียงอ้อแอ้ มือข้างหนึ่งพาดอยู่บนไหล่โจวเสวียน
โจวเสวียนชะงักฝีเท้า 「เรื่องนี้มิได้ง่ายดายเพียงเพราะผู้ดูแลหลี่」
「อะไร...หมายความว่าอย่างไร」
「ไม่มีอะไร」โจวเสวียนส่ายหน้า ไม่กล่าวต่อ
ระหว่างที่ทั้งสองสนทนากัน ก็เดินมาถึงหน้าป่าทึบซึ่งเฟิงอู๋เสียซ่อนตัวอยู่แล้ว
เฟิงอู๋เสียลงมือทันที
เขาพุ่งออกจากเงามืดอย่างฉับพลัน พลังวิญญาณแผ่คลุมกำปั้น ปลายหมัดห่อหุ้มด้วยแสงสีชาดจาง ๆ นั่นคือพลังวิญญาณธาตุไฟที่ฝึกฝนจากเคล็ดเพลิงชาด วูบไหวแล้วหายลับไปในราตรี
ร่างทั้งร่างพุ่งเข้าใส่คนทั้งสองดุจเงาดำสายหนึ่ง
แย่แล้ว มีมือสังหาร!
โจวเสวียนตอบสนองเป็นคนแรก
เขาไม่คิดปะทะ แทบไม่ลังเลแม้แต่น้อยก็ผลักหวังหู่ที่เมามายครึ่งหนึ่งไปข้างหน้า ใช้เป็นโล่กำบัง แล้วหันหลังวิ่งหนีไปทางสำนักอย่างสุดชีวิต
จังหวะที่หวังหู่เพิ่งรู้ตัว หมัดของเฟิงอู๋เสียก็ห่างจากใบหน้าเขาไม่ถึงสามชุ่นแล้ว
เขายกแขนขึ้นปัดป้องตามสัญชาตญาณ แต่ไม่ทันการณ์
กำปั้นของเฟิงอู๋เสียหอบพลังมหาศาล ซัดกระแทกเข้าที่ลำคอของเขาอย่างหนักหน่วง
กร๊อบ!
เสียงกระดูกคอหักดังชัดเจนเป็นพิเศษในราตรีอันเงียบงัน
ศีรษะของหวังหู่เอียงไปด้านหนึ่งในมุมที่ผิดธรรมชาติ ร่างทั้งร่างล้มครืนลงราวกับกระสอบธัญพืชหนักอึ้ง ใบหน้ากระแทกลงในดินโคลน จากนั้นก็ไร้ซึ่งเสียงใดอีก
หมัดเดียวปลิดชีพ
สายตาของเฟิงอู๋เสียไม่หยุดอยู่ที่ใด หันไปจับจ้องโจวเสวียนที่กำลังหนีอยู่เบื้องหน้า
โจวเสวียนผู้นี้ช่างเจ้าเล่ห์ลึกล้ำ ถึงกับผลักสหายออกไปเป็นโล่กำบังได้โดยไม่ลังเล
เพียงเสียเวลาไปชั่วครู่ เขาก็วิ่งไปไกลกว่าหนึ่งจั้งแล้ว
สีหน้าเฟิงอู๋เสียเคร่งขรึม เขาเร่งไล่ตามโจวเสวียนสุดกำลัง
จะปล่อยให้เขากลับถึงสำนักไม่ได้!
โจวเสวียนอยู่เพียงขั้นลมปราณสอง ไหนเลยจะวิ่งหนีเฟิงอู๋เสียซึ่งอยู่ขั้นลมปราณสี่ได้
เพียงไม่กี่อึดใจ เฟิงอู๋เสียก็ไล่ตามไปถึงด้านหลัง ห่างไม่ถึงสามฉื่อ
อะไรนะ?
ชั่วขณะที่หันกลับมา เขาก็ตกตะลึงจนหน้าถอดสี
เขาไม่เคยคิดเลยว่าเฟิงอู๋เสียจะมีความเร็วอันน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้
เมื่อเห็นว่าหนีไม่พ้น เขาก็เลิกหนี กัดฟันชักมีดสั้นจากเอวขึ้นมากั้นไว้เบื้องหน้า
「เฟิงอู๋เสีย ไว้ชีวิตข้าเถิด ข้าจะบอกความลับเกี่ยวกับผู้ดูแลหลี่แก่เจ้า!」
เสียงของเขาสั่นอย่างเห็นได้ชัด แต่ยังฝืนทำท่าทางสงบนิ่ง
เฟิงอู๋เสียเอ่ยเสียงเย็นชา 「ความลับหรือ? พูดออกมาก่อน แล้วข้าค่อยพิจารณา」
「ความลับก็คือ ผู้ดูแลหลี่ค้นพบถ้ำพำนักของผู้อาวุโสท่านหนึ่งที่สิ้นอายุขัย ตำแหน่งของถ้ำนั้นอยู่ที่—」
กล่าวได้เพียงครึ่งเดียว พลังวิญญาณของโจวเสวียนก็หลั่งไหลเข้าสู่มีดสั้นอย่างฉับพลัน ก่อนแทงใส่หน้าอกเฟิงอู๋เสียอย่างรวดเร็ว
การโจมตีครั้งนี้เกิดขึ้นกะทันหัน อีกทั้งมุมแทงยังคดเคี้ยว เห็นได้ชัดว่าเป็นการซุ่มวางแผนมานาน
เฟิงอู๋เสียแค่นเสียงเย็นชา
เขาจะไม่รู้เล่ห์กลของโจวเสวียนได้อย่างไร?
นับตั้งแต่โจวเสวียนชักมีดสั้นออกมา เขาก็ระวังการโจมตีเช่นนี้อยู่ตลอด
เขาเพียงเบี่ยงกายเล็กน้อย มีดสั้นก็เฉี่ยวชายเสื้อผ่านไปโดยไม่ถูกเป้าหมาย
แต่เรื่องยังไม่จบเพียงเท่านั้น
เขาซัดหมัดใส่แผ่นหลังโจวเสวียน พลังหมัดพัดกรูดุจสายลม พร้อมเสียงแหวกอากาศทุ้มหนัก
เมื่อเห็นว่าการโจมตีพลาดเป้า โจวเสวียนก็ร้องในใจว่าแย่แล้ว
เขาเหยียบพื้นหยุดร่างอย่างฝืนกำลัง กระบวนท่าจันทร์เพ็ญหันกลับ มีดสั้นพุ่งจู่โจมหน้าอกเฟิงอู๋เสียอีกครั้ง หมายบีบให้เฟิงอู๋เสียต้องถอนหมัดกลับมาป้องกันตนเอง
แต่ความเร็วของเขาช้าเกินไป
ขณะที่มีดสั้นยังห่างจากเฟิงอู๋เสียสามชุ่น กำปั้นของเฟิงอู๋เสียก็ซัดกระแทกแผ่นหลังเขาอย่างหนักหน่วงแล้ว
พรวด!
โจวเสวียนกระอักเลือดออกมาเต็มปาก ร่างเซถลาไปข้างหน้า ก่อนล้มกระแทกพื้นอย่างแรง
เขาฝืนพลิกตัวกลับมา ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดผวา ริมฝีปากสั่นระริกจนกล่าวถ้อยคำได้ไม่ครบประโยค
「เจ้า...เจ้าอยู่ขั้นลมปราณสี่หรือ? เป็นไปได้อย่างไร...เหตุใดเจ้าจึงก้าวหน้าได้รวดเร็วถึงเพียงนี้?」
เฟิงอู๋เสียโน้มกายลง ไม่ตอบคำถามของเขา
เขาเพียงจ้องใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวนั้น แล้วเอ่ยอย่างสงบนิ่ง 「สามปีแล้ว นับแต่วันที่ข้าเข้าสำนัก พวกเจ้ากลั่นแกล้งและดูหมิ่นข้าสารพัด เคยนึกถึงจุดจบเช่นวันนี้บ้างหรือไม่?」
「ข้าจะยอมเป็นวัวเป็นม้าให้เจ้า อย่าฆ่าข้า อย่าฆ่าข้า!」เสียงของโจวเสวียนแหลมสูงและโหยหวน 「ผู้ดูแลหลี่ค้นพบถ้ำพำนักของผู้อาวุโสที่สิ้นอายุขัยจริง ๆ ข้าจะบอกตำแหน่งแก่เจ้า ข้าจะบอกทุกอย่าง—」
สีหน้าเฟิงอู๋เสียไม่เปลี่ยน 「เจ้าคิดว่าข้าจะไว้ชีวิตผู้ดูแลหลี่หรือ?」
เขาไม่เสียเวลาพูดกับโจวเสวียนอีก
หมัดหนึ่งกระแทกลงบนหน้าอกโจวเสวียนอย่างหนักหน่วง
โจวเสวียนเบิกตากว้าง แสงในดวงตาพร่าเลือนลงอย่างรวดเร็ว ประกายความไม่ยินยอมเสี้ยวสุดท้ายแข็งค้างอยู่ลึกในม่านตา
เฟิงอู๋เสียค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน แล้วผ่อนลมหายใจยาว
สามปีแล้ว ในที่สุดเขาก็ทำสำเร็จในก้าวแรกของการล้างแค้น
เขาย่อตัวลงข้างศพโจวเสวียน วางฝ่ามือลงตรงตำแหน่งตันเถียนของอีกฝ่าย แล้วกระตุ้นกระถางเถาเที่ย
แรงดูดไร้รูปร่างแผ่จากฝ่ามือของเขา แทรกซึมลึกเข้าไปในตันเถียนของโจวเสวียน
เพียงชั่วครู่ แก่นแท้ของรากวิญญาณและพลังวิญญาณในร่างอีกฝ่ายก็แปรเปลี่ยนเป็นสารหล่อเลี้ยง หลั่งไหลเข้าสู่ตันเถียนของเฟิงอู๋เสียจนหมดสิ้น
ศพโจวเสวียนเหี่ยวแห้งลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ ผิวหนังกลายเป็นสีเทาขาว เลือดเนื้อถูกสูบจนแห้ง ราวกับซากศพแห้งกรังที่ตากลมมานานหลายปี
เฟิงอู๋เสียชักมือกลับ แล้วสัมผัสความเปลี่ยนแปลงภายในตันเถียน
โจวเสวียนอยู่เพียงขั้นลมปราณสอง รากวิญญาณระดับเหลืองสี่ธาตุของเขาก็ไม่ได้ช่วยให้เฟิงอู๋เสียยกระดับขึ้นมากนัก
แม้แต่ห่อสัมภาระของอีกฝ่าย เขาก็ไม่เว้น
ไม่มีเวลาตรวจดู เขาคว้าห่อสัมภาระมาคล้องบ่า แล้วค้นตัวโจวเสวียนอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเก็บศิลาวิญญาณระดับล่างสามก้อนกลับไว้ที่เอว
หวังหู่ก็มีจุดจบไม่ต่างกัน
หลังเสียเวลาไปอีกพักใหญ่ เขาลากศพทั้งสองไปยังส่วนลึกของป่าทึบ แล้วโยนไว้ในแอ่งต่ำหลังพุ่มไม้
ในส่วนลึกของป่าทึบมีสัตว์วิญญาณปรากฏตัวอยู่บ่อยครั้ง ยังไม่ทันถึงรุ่งเช้า ซากศพแห้งทั้งสองก็จะถูกกัดกินจนหมด ไม่เหลือแม้แต่เศษซาก
ครึ่งเค่อให้หลัง เฟิงอู๋เสียกลับถึงที่พัก
เขาผลักประตูเข้าไป ไม่ได้จุดตะเกียง อาศัยแสงจันทร์ริบหรี่นอกหน้าต่างนั่งลงบนเสื่อฟาง
เขามองออกไปนอกหน้าต่าง ราตรีมืดดำดุจหมึก เมฆดำบดบังจันทร์ ลมภูเขาคร่ำครวญพัดผ่านชายคา ส่งเสียงต่ำทุ้ม
สิ่งที่คาดไม่ถึงคือ ภายในใจของเขากลับสงบนิ่งอย่างยิ่ง
ไม่มีความตื่นเต้นอย่างที่จินตนาการไว้ และไม่มีความรู้สึกไม่สบายใจหลังสังหารคนเป็นครั้งแรก
มีเพียงความทอดถอนใจว่า นี่แหละคือโลกแห่งการบำเพ็ญเซียน
ผู้แข็งแกร่งกลืนกินผู้อ่อนแอ ผู้เหมาะสมเท่านั้นจึงอยู่รอด
การมีคนตายเป็นเรื่องธรรมดายิ่ง
สิ่งที่ชี้ขาดทุกอย่างคือพลัง
เขาดึงความคิดกลับมา ถอดห่อสัมภาระทั้งสองจากเอว แล้วเริ่มตรวจดูสิ่งที่ได้มาในครั้งนี้