หวังหู่กับโจวเสวียนมีทรัพย์สินติดตัวไม่มากนัก
รวมกันแล้วมีเพียงศิลาวิญญาณระดับต่ำห้าก้อน คาดว่าตอนทะลวงขั้นลมปราณชั้นสองคงใช้ทรัพยากรไปจนหมดสิ้น
เฟิงอู๋เสียเบ้ปาก เก็บศิลาวิญญาณไว้ ก่อนจะเปิดห่อสัมภาระด้วยความคาดหวังเต็มเปี่ยม
เป็นสมุนไพรวิญญาณ
มีทั้งหมดห้าต้น ทั้งต้นเขียวชอุ่ม ใบอวบหนาราวกับหยกมัน รากครบถ้วน มีกลิ่นหอมจาง ๆ ของพฤกษา
เฟิงอู๋เสียโน้มตัวเข้าไปสูดดม ใต้แววตาปรากฏประกายวูบหนึ่ง
นี่คือสมุนไพรวิญญาณระดับหนึ่งขั้นล่าง หญ้าหลอมกาย ทั้งยังเป็นวัตถุดิบหลักของโอสถหลอมกาย
หากนำไปขายที่ตลาด อย่างน้อยก็มีราคาถึงเจ็ดหรือแปดก้อนศิลาวิญญาณ
สำหรับศิษย์รับใช้ นับเป็นทรัพย์ก้อนโตไม่น้อยแล้ว
เมื่อมองสมุนไพรวิญญาณไม่กี่ต้นนี้ เฟิงอู๋เสียกลับลังเลขึ้นมา
ยามนี้หวังหู่กับโจวเสวียนตายแล้ว หากพรุ่งนี้เช้าไม่เห็นพวกเขาปรากฏตัว ผู้ดูแลหลี่อาจสงสัยมาถึงตน
หากผู้ดูแลหลี่นำคนมาค้นที่พัก แล้วพบหญ้าหลอมกายเหล่านี้ ไม่ว่าตนจะอธิบายอย่างไรก็ฟังไม่ขึ้น—
ศิษย์รับใช้ที่แม้แต่เบี้ยเลี้ยงยังถูกหัก จะมีสมุนไพรวิญญาณเพิ่มขึ้นมาห้าต้นได้อย่างไร?
จะให้ผู้ดูแลหลี่พบเห็นไม่ได้เด็ดขาด
เฟิงอู๋เสียกำหญ้าหลอมกายแน่น ในใจก็ตัดสินใจได้อย่างรวดเร็วว่าจะดูดซับมันเสียก่อน ด้วยวิธีหลอมกาย
เขาหาถังอาบน้ำมาใบหนึ่ง การแช่ยาเป็นวิธีหลอมกายที่พบเห็นได้ทั่วไปเช่นกัน
เขาเติมน้ำร้อนจนเต็มถัง ผิวน้ำมีไอขาวลอยกรุ่น จากนั้นจึงโยนหญ้าหลอมกายทั้งห้าต้นลงไปพร้อมกัน
ไม่นานนัก น้ำในถังก็เปลี่ยนเป็นสีเขียวชอุ่ม
ฤทธิ์ยาค่อย ๆ แผ่ซ่านในน้ำร้อน ใบหญ้าคลี่ออกและอ่อนนุ่มลง น้ำยาสีเขียวหยกสายแล้วสายเล่าค่อย ๆ ซึมออกจากเส้นใบ คล้ายหมึกที่แผ่กระจายลงในน้ำ
กลิ่นหอมเข้มข้นของพฤกษาอบอวลไปทั่วห้อง มีกลิ่นเผ็ดร้อนเจือจางอยู่ด้วย
ตูม!
เขาถอดเสื้อผ้าจนหมด ก่อนกระโจนลงไปในถัง
น้ำร้อนท่วมถึงอก น้ำยาสีเขียวชอุ่มซึมซาบทุกอณูผิว สัมผัสอุ่นร้อนแทรกผ่านรูขุมขนเข้าสู่เส้นเอ็นและกระดูก
เขาไม่มีเคล็ดวิชาหลอมกาย จึงทำได้เพียงใช้วิธีดั้งเดิมที่สุด คืออาศัยพลังวิญญาณเป็นตัวนำ ชักนำฤทธิ์ยาให้หลอมเรือนกาย
เขาดูดซับแก่นฤทธิ์ยาไปทีละน้อย
ส่วนใหญ่ถูกนำไปหลอมเรือนกาย หลอมรวมเข้ากับเส้นเอ็น กระดูก และเนื้อหนัง ทำให้กล้ามเนื้อทุกส่วนแน่นกระชับและเหนียวทนยิ่งขึ้น
ช่วงแรกทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น
ฤทธิ์ยาอ่อนโยนชะล้างเรือนกาย ความอุ่นร้อนค่อย ๆ ซึมจากผิวหนังลงสู่ส่วนลึกของกล้ามเนื้อ ประหนึ่งสายฝนในฤดูใบไม้ผลิหล่อเลี้ยงผืนดินแห้งผาก ให้ความสบายอย่างเชื่องช้า
เขาถึงกับรู้สึกว่าการแช่ยาหลอมกายนั้นง่ายกว่าที่คิดไว้มาก
แต่ไม่นาน เฟิงอู๋เสียก็พบว่ามีบางอย่างผิดปกติ
ฤทธิ์ยารุนแรงเกินไปจริง ๆ
หญ้าหลอมกายทั้งห้าต้นถูกใส่ลงไปพร้อมกัน ฤทธิ์ยาที่ทับซ้อนกันจึงเข้มข้นเกินขนาดปกติสำหรับการหลอมกายอย่างมาก
เรือนกายของเขาเริ่มปวดบวม จากผิวหนังลามไปถึงกล้ามเนื้อ จากกล้ามเนื้อสู่กระดูก ความเจ็บปวดทวีความรุนแรงขึ้นเป็นลำดับ
ความรู้สึกราวกับมีบางสิ่งพองขยายและกระแทกอยู่ภายในร่าง กำลังจะดันเนื้อหนังให้ฉีกขาดจากข้างในออกมา
เหงื่อเย็นผุดพราวขึ้นบนหน้าผากทันที
เช่นนี้ไม่ดีแน่
เขาไม่มีเวลาคิดให้มากความ—เคล็ดเพลิงชาดเริ่มโคจรขึ้นพร้อมกัน
พลังวิญญาณธาตุไฟสีชาดทะลักออกจากตันเถียน ไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณ ช่วยชักนำฤทธิ์ยาให้ซึมซาบได้รวดเร็วยิ่งขึ้น
พลังวิญญาณส่วนเกินเล็กน้อยไหลเข้าสู่ตันเถียน ความปวดบวมจึงบรรเทาลงบ้างในที่สุด
เขาถอนหายใจอย่างโล่งอก คิดว่าวิกฤตผ่านพ้นไปแล้ว
แต่ยังไม่ทันได้ดีใจ
เมื่อเคล็ดเพลิงชาดโคจรต่อไป การดูดซับน้ำยาก็เร่งเร็วขึ้นเรื่อย ๆ
ฤทธิ์ของหญ้าหลอมกายราวกับฟืนแห้งที่ถูกเปลวไฟจุดติด พลันรุนแรงขึ้นอย่างฉับพลัน
น้ำยาสีเขียวในน้ำร้อนจางลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ฤทธิ์ยาทั้งหมดถูกเรือนกายของเขาดูดซับเข้าไปอย่างบ้าคลั่ง
ผิวหนังของเขาปรากฏสีแดงผิดปกติ เส้นเลือดปูดนูนและเต้นตุบ ๆ อยู่ใต้ผิว ราวกับมีบางสิ่งพุ่งพล่านชนิดไม่เลือกทิศอยู่ในเส้นเลือด
“อ๊าก!”
เมื่อดูดซับน้ำยาเข้าไป ความปวดบวมทั่วเรือนกายก็ยิ่งรุนแรงขึ้น
ฤทธิ์ยาสายนั้นไม่อ่อนโยนอีกต่อไป กลับกลายเป็นสัตว์ร้ายที่ถูกยั่วโทสะ พุ่งชนและฉีกกระชากไปทั่วร่าง
ผนังเส้นลมปราณถูกดันจนแทบโปร่งใส เส้นใยกล้ามเนื้อส่งเสียงฉีกขาดแผ่วเบา
แม้แต่ผิวหนังของเขาก็เริ่มมีเม็ดเลือดซึมออกมาเล็ก ๆ ปะปนกับน้ำยาสีเขียว กลายเป็นละอองสีแดงจางชั้นหนึ่ง
เขาคิดจะหยุดการโคจรของเคล็ดเพลิงชาด แต่กลับพบว่าไม่อาจทำได้เลย
พลังวิญญาณธาตุไฟถูกฤทธิ์ยาพันธนาการจนเสียการควบคุม เคล็ดวิชาราวกับม้าป่าที่หลุดจากบังเหียน ยิ่งโคจรก็ยิ่งเร็วและรุนแรงขึ้น
ในสมองมีเพียงสี่คำ—ธาตุไฟเข้าแทรก
เขาไม่ยินยอม!
เขาพยายามควบคุมความเร็วในการโคจรของเคล็ดเพลิงชาดอย่างสุดกำลัง รวบรวมพลังจิตทั้งหมดจมลงสู่ตันเถียน หมายจะคว้าบังเหียนที่หลุดมือไว้ให้ได้
แต่ฤทธิ์ยารุนแรงเกินไป ทุกครั้งที่เขากดมันลงได้หนึ่งส่วน การโคจรของเคล็ดเพลิงชาดกลับสะท้อนคืนสองส่วน
พลังจิตของเขาค่อย ๆ ถูกกัดกร่อนท่ามกลางการยื้อยุดซ้ำแล้วซ้ำเล่า สติเริ่มเลือนรางลงเช่นกัน
ในช่วงเวลานั้นเอง ภาพหนึ่งพลันผุดขึ้นในสมอง
ภาพชั่วขณะที่เขาดูดรากวิญญาณออกจากศพใต้หน้าผา
กระแสอุ่นร้อนที่กระถางเถาเที่ยส่งมา ความรู้สึกยามพลังนั้นไหลเข้าสู่ร่างกาย
เขาพลันได้สติขึ้นมา
กระถางเถาเที่ย
หากเคล็ดเพลิงชาดควบคุมฤทธิ์ยาไม่ได้ แล้วกระถางเถาเที่ยเล่า?
ในเมื่อมันดูดซับรากวิญญาณและพลังวิญญาณได้ จะดูดซับฤทธิ์ยาส่วนเกินได้หรือไม่?
เขาไม่ลังเล กระตุ้นกระถางที่หลับใหลอยู่กลางฝ่ามือขวา
อักขระโบราณบนผนังกระถางสั่นไหวเล็กน้อย แรงดึงดูดไร้รูปร่างแผ่ขยายออกมาจากกระถางเถาเที่ย คล้ายวังวนที่ค่อย ๆ เปิดออก
ฤทธิ์ยาซึ่งพุ่งพล่านชนิดไม่เลือกทิศอยู่ในร่างราวกับพบทางออก ต่างพากันไหลไปทางฝ่ามือขวา ถูกกระถางเถาเที่ยกลืนกินและแปรเปลี่ยนทีละสาย
กระถางเถาเที่ยเริ่มส่งพลังกลับคืน
ส่วนหนึ่งแปรเป็นพลังวิญญาณบริสุทธิ์ ไหลรวมเข้าสู่วังวนปราณ อีกส่วนหนึ่งถูกหลอมกลั่นก่อนจะส่งกลับเข้าไปหล่อเลี้ยงเรือนกายของเขา
ความปวดบวมทุเลาลงอย่างรวดเร็ว
เขาขบกรามแน่น อาศัยความช่วยเหลือจากกระถางเถาเที่ย ควบคุมความเร็วในการโคจรของเคล็ดเพลิงชาดได้อีกครั้ง
พลังวิญญาณธาตุไฟค่อย ๆ สงบลง ฤทธิ์ยาถูกชักนำ ดูดซับ และแปรเปลี่ยนอย่างเป็นระเบียบ
สองชั่วยามต่อมา
เฟิงอู๋เสียนั่งเอนอยู่ในถังอาบน้ำ ทั่วร่างไร้เรี่ยวแรง แม้แต่ขยับนิ้วสักนิ้วยังทำไม่ได้
น้ำในถังเปลี่ยนจากสีเขียวชอุ่มเป็นสีแดงจางใส มีใบไม้แห้งซึ่งถูกรีดฤทธิ์ยาจนหมดลอยอยู่ไม่กี่ใบ
เขาพิงขอบถัง หอบหายใจถี่ ๆ หน้าอกกระเพื่อมรุนแรง หน้าผากเต็มไปด้วยเหงื่อเย็น ปะปนกับหยดน้ำที่ไหลลงมาตามแก้ม
ครั้งนี้ช่างอันตรายนัก
เกือบธาตุไฟเข้าแทรกเสียแล้ว
หากมิใช่ช่วงชี้เป็นชี้ตายเขานึกถึงกระถางเถาเที่ยขึ้นมา เวลานี้เส้นลมปราณคงขาดสะบั้น อย่างเบาก็สูญสิ้นพลังบำเพ็ญ อย่างหนักก็สิ้นใจคาที่
ฤทธิ์ยาจากหญ้าหลอมกายห้าต้นที่ทับซ้อนกัน เป็นขนาดที่เกินกว่าปกติสำหรับผู้ฝึกขั้นลมปราณชั้นสี่อย่างเขาอยู่แล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการที่เคล็ดเพลิงชาดเร่งการดูดซับจนสถานการณ์อันตรายยิ่งขึ้น
แต่เขารอดชีวิตมาได้
ไม่เพียงเท่านั้น เขายังสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าเรือนกายแข็งแกร่งขึ้นจากเดิมอีกขั้น—ทั้งความเหนียวทนของเส้นเอ็นและกระดูก ความหนาแน่นของกล้ามเนื้อ รวมถึงพลังวิญญาณที่ไหลเวียนแผ่วเบาใต้ผิวหนัง ล้วนควบแน่นมั่นคงขึ้นกว่าเดิม
วังวนปราณในตันเถียนก็เปี่ยมพลังยิ่งขึ้น ดูคล้ายกำลังจะก้าวเข้าสู่ช่วงกลางของขั้นลมปราณชั้นสี่
คืนนั้นผ่านไปอย่างเงียบสงบ
เฟิงอู๋เสียนอนหลับจนรุ่งเช้า
เขายังไม่ทันล้างหน้าชำระกาย
ปัง!
ประตูที่เพิ่งซ่อมแซมเสร็จถูกถีบเปิดออกอีกครั้ง
เฟิงอู๋เสียลืมตาขึ้นฉับพลัน