“ผู้อาวุโสลั่ว หรือว่า...พวกเราพักสักครู่ก่อนดีหรือไม่?”
เฟิงอู๋เสียเอนกายหมดเรี่ยวแรงอยู่ในห้วงมืดมิดภายในกระถางเถาเที่ย เผชิญหน้ากับสตรีนางหนึ่งซึ่งเปลือยกายเช่นเดียวกัน
สตรีนางนั้นมีนามว่าลั่วชิงเสวี่ย รูปโฉมงดงามล้ำเลิศ คิ้วดุจขุนเขาไกลแต้มสีหมึก ดวงตาประหนึ่งธารสารทพร่างระลอก รอบกายห่อหุ้มด้วยแสงเทพเย็นเยียบดุจจันทรา ชวนให้ผู้คนมิกล้าจ้องมอง
นางคือผู้ยิ่งใหญ่แห่งแดนเซียน ทว่าเพราะเหตุพลิกฟ้าสะเทือนดิน ดวงวิญญาณเทพของนางจึงแปดเปื้อนพิษ จำต้องอาศัยอยู่ในกระถางเถาเที่ยใบนี้เพื่อหลบเคราะห์
ส่วนเฟิงอู๋เสียเป็นเพียงเด็กหนุ่มไร้ค่าผู้หนึ่ง ซึ่งถูกศิษย์ร่วมสำนักผลักตกหน้าผานอกเมืองอวิ๋นโจว ทว่าเขากลับปลุกกระถางโบราณที่เก็บมาได้ใบนี้ขึ้นโดยบังเอิญ นับแต่นั้นชะตาของเขาก็พันผูกกับนาง
“ไม่ได้” ลั่วชิงเสวี่ยเผยอริมฝีปากเอ่ย “นี่เป็นครั้งสุดท้ายแล้ว”
มุมปากเฟิงอู๋เสียกระตุก เขาฝืนหัวเราะแห้งๆ ออกมาคราหนึ่ง
นับแต่ครึ่งปีก่อน ตอนที่เขาใช้โลหิตเปิดกระถางโดยมิได้ตั้งใจและปลุกลั่วชิงเสวี่ยซึ่งหลับใหลอยู่ให้ตื่น นางก็ถอดเสื้อผ้าเขาออกโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง
แรกเริ่มเขาทั้งงุนงงทั้งทำอะไรไม่ถูก ปล่อยให้นางจัดการตามใจ ความสุขสุดขีดที่โถมเข้ามาประหนึ่งคลื่นซัดทำให้เขาแทบหมดสติ
ทว่าเมื่อได้ลิ้มรสจนติดใจ เขาก็ค่อยๆ จมดิ่งอยู่กับอุณหภูมิและกลิ่นอายของนาง กระนั้นนางกลับเรียกร้องไม่รู้จักพอ แทบทุกวันสูบเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายของเขาจนหมดสิ้น
จนถึงวันนี้ เวลายังไม่ถึง 200 วัน พวกเขากลับร่วมสัมพันธ์กันไปแล้วถึง 999 ครั้ง
“แต่ข้าไม่มีแรงเหลือแล้วจริงๆ”
“ไม่เป็นไร” นางค่อยๆ ลุกขึ้น เดินมาหยุดตรงหน้าเขา มือหยกวางลงบนอกของเขา “ข้าอยู่ข้างบนเอง”
เฟิงอู๋เสียถอนหายใจ หลับตาลง
ขัดขืนไม่ได้ เช่นนั้นก็ยอมรับเสียเถิด
ท่วงท่าของลั่วชิงเสวี่ยทั้งสง่างามและแข็งกร้าว ทุกครั้งนางล้วนชักนำลมหายใจที่หลงเหลืออยู่ในร่างเขาได้อย่างแม่นยำ ส่งผ่านเส้นชีพจรลึกลับสายหนึ่งเข้าไปยังส่วนลึกของดวงวิญญาณเทพ ขับพิษดำขลับดุจหมึกเหล่านั้นออกมาทีละน้อย
หยาดเหงื่อไหลลงมาตามขมับของเฟิงอู๋เสีย เขาเอ่ยกลั้วหัวเราะขื่นเสียงแผ่วว่า “ผู้อาวุโส หลังจากครั้งนี้...พิษในดวงวิญญาณเทพของท่านก็จะคลายแล้วใช่หรือไม่?”
“ถูกต้อง”
“เหตุใดจึงเลือกข้า?” เฟิงอู๋เสียแหงนมองอักขระโบราณที่ไหลเวียนอยู่บนผนังกระถาง พึมพำถาม
ใต้หล้ากว้างใหญ่ถึงเพียงนี้ หรือจะหาคนที่ช่วยถอนพิษให้นางอีกสักคนไม่ได้?
เหตุใดต้องมาพัวพันกับคนไร้ค่าที่ไม่มีแม้แต่รากวิญญาณอย่างเขาด้วย?
ร่างของลั่วชิงเสวี่ยชะงักเล็กน้อย นางโน้มกายลงมา หัวเราะเสียงแผ่ว “เจ้าคิดว่า...ในโลกนี้ยังมีร่างไร้รั่วอยู่สักกี่คน?”
“ร่างไร้รั่วคือสิ่งใด?”
ใบหน้าของลั่วชิงเสวี่ยที่แดงระเรื่อพลันเคร่งขรึมขึ้นหลายส่วน
“ร่างไร้รั่วคือครรภ์มรรคาแต่กำเนิดที่หาได้ยากยิ่งในหมื่นคน เส้นชีพจรสมบูรณ์ไร้ตำหนิ เลือดลมผสานเป็นหนึ่งเดียว
แต่ด้วยเหตุนี้เอง ร่างไร้รั่วจึงไม่มีรากวิญญาณมาตั้งแต่กำเนิด ไม่อาจสัมผัสพลังวิญญาณ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการบำเพ็ญเพียร”
เฟิงอู๋เสียสะท้านเล็กน้อย
ตั้งแต่เล็ก เขาถูกคนทั้งสำนักมองเป็นคนไร้ค่าเพราะร่างกายเช่นนี้ ต้องทนต่อสายตาเย็นชาและการกลั่นแกล้งนับไม่ถ้วน ท้ายที่สุดยังถูกหวังหู่กับโจวเสวียน ศิษย์รับใช้สองคนนั้นผลักตกหน้าผาสูงหมื่นจั้ง หากมิใช่เพราะบังเอิญปลุกกระถางเถาเที่ยใบนี้ขึ้นมา เขาคงกลายเป็นกระดูกแห้งไปนานแล้ว
“แต่...ร่างไร้รั่วไม่มีรากวิญญาณ แล้วจะบำเพ็ญอย่างไร?” เขาขมวดคิ้วถาม
ลั่วชิงเสวี่ยหัวเราะหึออกมาคราหนึ่ง
“เหลวไหล ไม่มีรากวิญญาณหมายความว่าเจ้าดูดซับรากวิญญาณชนิดใดก็ได้ อีกทั้งอีกไม่นานเจ้าก็จะมีรากวิญญาณแล้ว”
เฟิงอู๋เสียเบิกตากว้างอย่างงุนงง “หมายความว่าอย่างไร?”
“อย่าพูด” นางใช้นิ้วชี้แตะริมฝีปากเขาเบาๆ “ตั้งใจหน่อย”
พลันนั้น โลหิตเดือดพล่านไร้ที่มาสายหนึ่งก็ผุดขึ้นในอกเขา
ตลอดครึ่งปีมานี้ เขาถูกนางกดข่ม บังคับ และสูบเรี่ยวแรง จนแทบสูญสิ้นสิทธิ์เป็นฝ่ายเริ่มทุกอย่าง
ยามนี้เมื่อได้ยินนางกล่าวว่า “ตั้งใจหน่อย” ในใจเขากลับลุกโชนด้วยเพลิงขัดขืน
เขากัดฟัน พลิกกายอย่างแรง กดนางลงบนแท่นหยกเขียวทั้งร่าง
นี่เป็นครั้งแรกในรอบครึ่งปีที่เขาได้เป็นฝ่ายคุมเกม
ลั่วชิงเสวี่ยไม่ทันตั้งตัว ส่งเสียงครางต่ำสั้นๆ เส้นผมยาวสยายลงบนผิวหยกเขียว แผ่กระจายดุจหมึกสาด
ลั่วชิงเสวี่ยในท่าทางเช่นนี้ เขาไม่เคยเห็นมาก่อน
เฟิงอู๋เสียก้มมองนาง หยาดเหงื่อหยดลงบนร่องกระดูกไหปลาร้าของนาง เขาเอ่ยเสียงแหบพร่าว่า “นี่เป็นคำพูดของท่านเอง”
นางมิได้ตอบ เพียงแหงนลำคอขึ้นเล็กน้อย ยินยอมให้เขาล่วงเกิน
ชั่วขณะนั้น ทัศนียภาพวสันต์งามล้ำเกินพรรณนา
หนึ่งชั่วยามต่อมา
ลั่วชิงเสวี่ยเงยหน้าสูดลมหายใจยาว แสงเทพรอบกายวูบไหวไม่มั่นคง พิษดำขลับที่สั่งสมอยู่ในดวงวิญญาณเทพของนางมานานนับพันปี พลันละลายหายไปราวหิมะต้องแดด กลายเป็นควันดำสายแล้วสายเล่าพวยพุ่งออกจากหว่างคิ้ว กระแสความร้อนทั้งหมดไหลย้อนกลับเข้าไปในร่างเฟิงอู๋เสีย
“อ๊าก—!”
เจ็บ...เจ็บเหลือเกิน
เฟิงอู๋เสียแหงนหน้าคำรามจนสุดเสียง เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปน ร่างทั้งร่างงอโค้งดุจกุ้งใกล้ตาย
พิษสายนั้นประหนึ่งมดนับหมื่นกัดแทะกระดูก ประหนึ่งลาวาหลอมเหลวไหลทะลวงชีพจร บดขยี้เส้นลมปราณทุกสายและจุดชีพจรทุกแห่งของเขาทีละนิ้ว ก่อนจะไปรวมตัวกันที่ตันเถียน หมุนวนอย่างบ้าคลั่ง ฉีกกระชาก หลอมรวม แล้วฉีกกระชากซ้ำอีกครั้ง
ภายในตันเถียนของเขา ห้วงว่างสีขาวบริสุทธิ์ซึ่งแต่เดิมว่างเปล่า บัดนี้กลับค่อยๆ ก่อเกิดรากวิญญาณสีขาวน้ำนมเจิดจรัสสายหนึ่ง ประหนึ่งดวงอาทิตย์แรกอรุณแหวกม่านความโกลาหล เผยคมอันบริสุทธิ์และเยียบเย็น
ลั่วชิงเสวี่ยลุกขึ้นอย่างเงียบเชียบ สวมเสื้อผ้าเรียบร้อย รวบผมยาวไว้ด้านหลังบ่า สีหน้ากลับมาเย็นชาและสง่างามดังเดิม ความเย้ายวนยั่วยวนเมื่อครู่ประหนึ่งเป็นเพียงภาพลวงตา
นางมองเฟิงอู๋เสียซึ่งขดตัวอยู่บนแท่นหยกเขียว ร่างกระตุกเกร็งด้วยความเจ็บปวดอย่างเงียบงัน
“ด่านนี้ สุดท้ายก็ต้องอาศัยเจ้าเอาชนะมันด้วยตนเอง” น้ำเสียงของนางสงบนิ่งดุจสายน้ำ ไร้คลื่นอารมณ์ “หากผ่านไปได้ ฟ้ากว้างทะเลไกล หากไม่เช่นนั้น...”
นางมิได้พูดจนจบ ทว่าเฟิงอู๋เสียรู้ดีว่าสี่คำนั้นคืออะไร—กายดับมรรคาสลาย
ไม่ได้ ข้าตายไม่ได้
เขากัดฟันแน่นจนเลือดซึมตามไรฟัน มือทั้งสองขยุ้มร่องบนแท่นหยกเขียว เล็บแทบพลิกหัก
เขาเข้าสำนักมาได้สามปี เพราะไม่มีรากวิญญาณจึงเป็นตัวถ่วงท้ายแถวในหมู่ศิษย์รับใช้ ถูกศิษย์คนอื่นกลั่นแกล้งสารพัด
ยิ่งกว่านั้น ใบหน้ายิ้มเยาะของหวังหู่และโจวเสวียน...ยามที่พวกมันผลักเขาตกหน้าผา ยังประทับชัดอยู่เบื้องหน้าราวกับรอยตรา
พวกมันยังมีชีวิตอยู่ ในสำนักใช้ชีวิตอย่างรุ่งโรจน์ ดื่มสุราหาความสำราญ
หากเขาตายอยู่ในกระถางใบนี้ เขาก็จะเป็นเพียงกระดูกแห้งไร้นามชั่วนิรันดร์ ไม่อาจก่อคลื่นลมแม้แต่น้อย
ข้าต้องมีชีวิตอยู่! ข้าต้องล้างแค้น!
เขาคำรามสองประโยคนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าในใจ ประหนึ่งคนใกล้จมน้ำกำท่อนไม้เส้นสุดท้ายไว้แน่น
ความเจ็บปวดโหมซัดสูงขึ้นดุจคลื่นลูกแล้วลูกเล่า ทว่าหลังผ่านพ้นความเจ็บปวดแต่ละครั้ง รากวิญญาณสีขาวน้ำนมที่เพิ่งถือกำเนิดขึ้นก็ยิ่งมั่นคงขึ้นหนึ่งส่วน เปล่งประกายเจิดจ้าขึ้นอีกหนึ่งส่วน
ห้วงว่างภายในตันเถียนค่อยๆ ขยายออก พลังวิญญาณเอ่อไหลประหนึ่งธารวสันต์แรกกำเนิด ค่อยๆ ไหลผ่านเส้นชีพจร นี่คือความรู้สึกที่เขาไม่เคยสัมผัสมาตลอด 18 ปี ราวกับคนตาบอดเพิ่งลืมตาขึ้นเป็นครั้งแรก แล้วได้เห็นหมู่ดาวเต็มท้องฟ้า
ผ่านไปเนิ่นนาน ความเจ็บปวดจึงค่อยๆ ลดลงดุจคลื่นที่ถอยร่น
เฟิงอู๋เสียหมดเรี่ยวแรงนอนแผ่อยู่บนแท่นหยกเขียว หอบหายใจเฮือกใหญ่ อกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง เหงื่อทำให้เส้นผมเปียกชื้นจับกันเป็นกระจุกแนบหน้าผาก สภาพดูยับเยินยิ่งนัก ทว่าแววตากลับลุกโชนเจิดจ้ากว่าครั้งใด
เขาใช้สองแขนยันกาย ค่อยๆ ลุกขึ้นนั่ง ก้มมองท้องน้อยของตน
ในส่วนลึกของตันเถียน รากวิญญาณสีขาวน้ำนมสายนั้นลอยนิ่งอยู่ เปล่งกลิ่นอายอบอุ่นและกว้างใหญ่ไพศาล
มันคล้ายต้นอ่อนที่เพิ่งผลิยอด หรือคล้ายแสงจันทร์ซึ่งจับตัวเป็นก้อน กะพริบเบาๆ สอดคล้องกับจังหวะเต้นของหัวใจเขา
เฟิงอู๋เสียยื่นมือออกไป ฝ่ามือแตะลงบนท้องน้อย ปลายนิ้วสั่นระริก
18 ปี เขารอคอยมานานถึง 18 ปี
“ข้า...มีรากวิญญาณแล้วหรือ?” น้ำเสียงของเขาสั่นเครือจนยากจะกลบเกลื่อน
ลั่วชิงเสวี่ยยืนอยู่ข้างกาย ประสานมือไพล่หลัง
“อย่าเพิ่งดีใจไป รากวิญญาณโกลาหล มิได้หมายความว่าเจ้าจะบำเพ็ญเพียรได้ในทันที”