เฟิงอู๋เสียนั่งขัดสมาธิอยู่บนแท่นหยกเขียว ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อย ก่อนหยั่งกระแสจิตสายหนึ่งเข้าสู่ตันเถียน
ว่างเปล่า
รากวิญญาณสีขาวนวลสายนั้นลอยอยู่ตรงนั้นอย่างชัดเจน คล้ายยอดอ่อนที่เพิ่งผลิ ทว่าพอกระแสจิตของเขาสัมผัสลงไป กลับราวกับยื่นมือเข้าไปในม่านหมอกหนาทึบ ไม่อาจสัมผัสสิ่งใดได้เลย
ไร้ซึ่งความคมกล้าของธาตุทอง ไร้ซึ่งพลังชีวิตของธาตุไม้ ทั้งยังไม่มีลมหายใจเฉพาะตัวของรากวิญญาณธาตุน้ำ ไฟ หรือดินแม้แต่น้อย
เขาไม่ยอมแพ้ จึงลองอีกครั้ง คราวนี้รวบรวมกำลังทั้งหมด หลอมกระแสจิตให้กลายเป็นเข็ม แล้วแทงลึกเข้าไปในรากวิญญาณอย่างรุนแรง
รากวิญญาณสั่นไหวเล็กน้อย
จากนั้น...
ก็ไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น
เฟิงอู๋เสียเบิกตาขึ้นฉับพลัน เหงื่อเย็นผุดขึ้นตรงขมับ
เขาก้มมองหน้าท้องตนเอง หัวคิ้วยิ่งขมวดแน่น
กว่าจะมีรากวิญญาณได้ไม่ใช่เรื่องง่าย แต่รากวิญญาณนี้กลับคล้ายวัตถุตายซาก มองเห็นแต่สัมผัสไม่ได้ กระตุ้นก็ไม่ขยับ
“อย่าเสียแรงเลย”
เสียงของลั่วชิงเสวี่ยดังมาจากใจกลางกระถาง
นางนั่งขัดสมาธิอยู่บนแท่นหยกเขียว ผมยาวสยาย ใบหน้ากลับมางดงามดังเดิม เย็นเยียบดุจจันทรา ราวกับเหตุการณ์พลิกฟ้าคว่ำเมฆเมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงตา
“รากวิญญาณโกลาหล หากกล่าวให้ถูกต้อง มันมิใช่รากวิญญาณ แต่เป็นแม่พิมพ์รากวิญญาณ ภาชนะว่างเปล่าที่รองรับคุณสมบัติใดก็ได้”
เฟิงอู๋เสียชะงักไป “เช่นนั้นข้าต้องทำอย่างไรจึงจะเปลี่ยนมันให้เป็นรากวิญญาณที่แท้จริงได้?”
ลั่วชิงเสวี่ยมิได้ตอบตรงๆ
ปัง!
ลั่วชิงเสวี่ยขยับกระแสจิต แหวนบนมือเปล่งประกายวูบ ร่างไร้วิญญาณสูงเกินเจ็ดฉื่อร่างหนึ่งก็ร่วงกระแทกพื้นอย่างแรง
“เข้ามา วางฝ่ามือลงบนท้องน้อยของศพนั่น”
แววตาเฟิงอู๋เสียไหววูบ นี่คือแหวนเก็บของในตำนาน
เฟิงอู๋เสียทำตามคำของนาง
“กระตุ้นกระถางเถาเที่ย!” ลั่วชิงเสวี่ยเตือน
เฟิงอู๋เสียหลับตา หยั่งกระแสจิตเข้าสู่ตันเถียน แล้วกระตุ้นรากวิญญาณ
กระถางเถาเที่ยสั่นสะเทือนเบาๆ อักขระบนผนังกระถางหมุนเวียน พลังเหนี่ยวรั้งไร้รูปร่างสายหนึ่งแผ่จากฝ่ามือของเขา ล้วงลึกเข้าไปในตันเถียนของศพ
บางสิ่งถูกดึงออกมา
กระแสพลังอุ่นร้อนสายหนึ่งไหลจากฝ่ามือเข้าสู่เส้นลมปราณ คล้ายกลืนสุราแรงลงไปอึกหนึ่ง เปลวร้อนลามจากแขนไปจนถึงตันเถียน
พลังสายนั้นมีสีแดงชาด แม้จะบางเบายิ่ง แต่กลับร้อนจนร่างเขาสั่นสะท้าน
รากวิญญาณคล้ายฟองน้ำแห้งผาก ดูดซับพลังสีแดงชาดสายนั้นอย่างตะกละตะกลาม ยิ่งดูดก็ยิ่งพอง ยิ่งพองก็ยิ่งร้อน
ไม่นาน ภายในรากวิญญาณก็เต็มไปด้วยความรู้สึกปวดตึง
ถึงขีดจำกัดที่เขาจะดูดซับได้แล้ว
ลั่วชิงเสวี่ยขยับกระแสจิต เฟิงอู๋เสียรู้สึกเพียงรากวิญญาณสั่นสะเทือนอย่างแรง พลังเหนี่ยวรั้งสายนั้นถูกตัดขาดโดยพลัน ปราณที่หลงเหลือในตันเถียนของศพพลันสลายสิ้น
“ลองสัมผัสอีกครั้ง”
เฟิงอู๋เสียเผยความยินดีเล็กน้อย ก่อนหยั่งกระแสจิตลงสู่ตันเถียนอีกครา
บนรากวิญญาณสีขาวนวลที่เคยเป็นเช่นเดิม บัดนี้ปรากฏสีแดงชาดขึ้นเส้นหนึ่ง
นี่คือรากวิญญาณธาตุไฟหรือ?
“ฮ่าๆๆ ในที่สุดข้าก็ฝึกตนได้แล้ว!”
ลั่วชิงเสวี่ยกล่าวเสียงเย็น “ดูความทะเยอทะยานของเจ้าเสียบ้าง เพียงพอจะเทียบได้กับรากวิญญาณเสวียนเท่านั้น แก่นแท้รากวิญญาณของเขา เจ้าดูดซับไปไม่ถึงหนึ่งส่วนร้อยด้วยซ้ำ”
สีหน้าเฟิงอู๋เสียเปลี่ยนไปเล็กน้อย
“อะไรนะ? ยังไม่ถึงหนึ่งส่วนร้อยด้วยซ้ำ เช่นนั้นข้าดูดซับต่อได้หรือไม่?”
ลั่วชิงเสวี่ยกล่าวอย่างเคร่งขรึม “ไม่ได้ เดิมทีรากวิญญาณกลมกลืนสมบูรณ์ ทว่าหลังถูกเจ้าดูดซับก็เหมือนลูกหนังที่ลมรั่ว เพียงชั่วครู่เดียว แก่นแท้ของรากวิญญาณก็สลายไปหมดแล้ว”
เฟิงอู๋เสียอดเสียดายไม่ได้
ครู่หนึ่งต่อมา เขาก็เปลี่ยนเรื่อง “หรือว่าก่อนตายคนผู้นี้เป็นผู้มีธาตุไฟ รากวิญญาณของข้าจึงกลายเป็นธาตุไฟ?”
ลั่วชิงเสวี่ยพยักหน้าเบาๆ “ถูกต้อง มิหนำซ้ำเจ้ายังเข้ากันได้กับธาตุทั้งห้า หากดูดซับผู้บำเพ็ญธาตุทอง เจ้าก็จะมีความคมกล้าของธาตุทอง หากดูดซับผู้บำเพ็ญธาตุไม้ เจ้าก็จะมีพลังชีวิตของธาตุไม้ สรรพสิ่งในเบญจธาตุล้วนใช้ประโยชน์ได้ทั้งสิ้น”
รูม่านตาของเฟิงอู๋เสียหดเล็กลง แต่ไม่นานเขาก็นึกบางอย่างขึ้นมาได้ “ถ้าข้าดูดซับรากวิญญาณปะปน เช่นนั้นมันก็จะกลายเป็นรากวิญญาณปะปนด้วยมิใช่หรือ?”
สีหน้าลั่วชิงเสวี่ยไม่เปลี่ยน คล้ายคาดเดาได้อยู่แล้วว่าเขาจะถามเช่นนี้
“รากวิญญาณโกลาหลมีเพียงหนึ่งเดียว มันไม่มีทางกลายเป็นรากวิญญาณปะปน รากวิญญาณทุกสายที่เจ้าดูดซับจะกลายเป็นส่วนหนึ่งของมัน
ยิ่งดูดซับมาก มันก็ยิ่งแข็งแกร่ง
กล่าวอีกอย่างคือ รากวิญญาณของเจ้าสามารถยกระดับได้”
“อะไรนะ?” เฟิงอู๋เสียแทบคิดว่าตนฟังผิด “ดูดซับรากวิญญาณของผู้อื่นได้ ทั้งยังยกระดับได้อีกหรือ?”
ช่างท้าทายสวรรค์ยิ่งนัก!
แม้สำนักจะมองเขาเป็นขยะ แต่จากการได้ยินได้เห็นมาบ้าง เขาก็พอรู้เรื่องพื้นฐานของโลกแห่งการบำเพ็ญอยู่ไม่น้อย
รากวิญญาณถือกำเนิดจากฟ้าดิน นับแต่ลืมตาดูโลกก็ถูกกำหนดไว้แล้ว หากปลุกคุณสมบัติให้ตื่นขึ้นได้ ก็จะก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการฝึกตน
หากรากวิญญาณปะปนไม่บริสุทธิ์ อนาคตก็ริบหรี่ แต่หากเป็นรากวิญญาณเดี่ยวหรือรากวิญญาณพิเศษ ก็จะเป็นอัจฉริยะฟ้าประทาน เป็นผู้มีพรสวรรค์ที่สำนักใหญ่ทั้งหลายแย่งชิงตัว
ทว่ารากวิญญาณไม่ว่าจะเป็นชนิดใด ก็ย่อมเป็นรากวิญญาณ ไม่มีผู้ใดเคยได้ยินว่ายกระดับได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการดูดซับรากวิญญาณของผู้อื่นมาใช้กับตน เรื่องเช่นนี้ไม่เคยปรากฏมาก่อน!
นี่หมายความว่า หากฝึกตนจนถึงขีดสุด เขาอาจครอบครองรากวิญญาณฟ้าทั้งห้าธาตุได้!
ที่สำคัญที่สุดคือ ในสำนักกระบี่เหล็ก เขามีสถานะต่ำต้อยที่สุด เป็นเพียง “คนเก็บศพ” ชั้นล่างสุดของสำนัก
ตำแหน่งนี้ฟังดูไม่น่าฟัง งานที่ทำยิ่งไม่อาจทนได้ เมื่อใดที่ศิษย์ในสำนักบรรลุมรณภาพ ตายในสนามรบ หรือสิ้นชีพเพราะธาตุไฟเข้าแทรก เขาล้วนต้องเป็นผู้จัดการศพ เก็บรวบรวมสิ่งของ และส่งร่างไปยังสุสานบนหลังเขาของสำนัก
งานนี้ต่ำต้อยถึงที่สุด ศิษย์ทั่วไปยังไม่ยอมชายตามองเขาด้วยซ้ำ รังเกียจว่าร่างกายเขามีกลิ่นอายแห่งความตาย
แต่ในเวลานี้ เขากลับรู้สึกขึ้นมาว่า ความอัปยศและความทุกข์ทรมานตลอดสามปีที่ผ่านมา คล้ายปูทางมาสู่วันนี้
ศิษย์ร่วมสำนักที่บรรลุมรณภาพหรือตายในสนามรบ แม้สิ้นชีพไปแล้ว ปราณรากวิญญาณที่ตกค้างในตันเถียนก็ไม่สลายไปในทันที
หากมีกระถางเถาเที่ยอยู่ในมือ เพียงกระตุ้นมันขณะเก็บศพ ก็สามารถดูดซับรากวิญญาณเหล่านั้นได้อย่างไร้สุ้มเสียง
สะสมวันแล้ววันเล่า รากวิญญาณโกลาหลของเขาก็จะยกระดับไม่หยุด จากไม่มีเป็นมี จากอ่อนแอกลายเป็นแข็งแกร่ง
นี่ช่างเป็นเส้นทางบำเพ็ญที่ราวกับสร้างมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ!
“เช่นนั้นพวกเราออกไปกันเถอะ” เขาหันไปมองลั่วชิงเสวี่ย
ลั่วชิงเสวี่ยยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม “เจ้าคิดจะให้ข้าช่วยล้างแค้นให้สินะ?”
“แค่กๆ... แน่นอนว่าไม่ใช่ ทิวทัศน์ในสำนักกระบี่เหล็กงดงามยิ่ง หากไม่ได้ชมสักหน่อยก็น่าเสียดาย”
ลั่วชิงเสวี่ยกลับส่ายหน้า บนใบหน้าเคร่งขรึมปรากฏแววอาลัยขึ้นมาวูบหนึ่ง
“ข้าต้องจากไปแล้ว ต่อจากนี้ทุกอย่างต้องพึ่งพาตัวเจ้าเอง”
รอยยิ้มบนใบหน้าเฟิงอู๋เสียแข็งค้าง
เขาอ้าปาก ผ่านไปสองอึดใจจึงถามออกมาได้ “เหตุใด?”
ในน้ำเสียงเย็นชาของลั่วชิงเสวี่ยกลับเจือความอ่อนโยนที่หาได้ยาก “ข้าอยู่ในกระถางเถาเที่ย จึงสามารถปิดบังลิขิตฟ้าได้
โลกมนุษย์ไม่อนุญาตให้ผู้คนจากโลกเซียนลงมาเบื้องล่าง เมื่อครั้งนั้นข้าถูกคนลอบทำร้าย วิญญาณแตกสลาย จึงอาศัยกระถางโบราณนี้หลบเลี่ยงการสอดส่องของลิขิตฟ้า
บัดนี้บาดแผลของข้าหายดีแล้ว พิษในวิญญาณก็ถูกขจัดจนหมด หากยังอยู่ที่นี่ต่อไป ทัณฑ์สวรรค์จะตามกลิ่นอายของข้ามา”
เฟิงอู๋เสียก้มตาลง เงียบไปเนิ่นนานจึงถามเสียงแผ่ว “เช่นนั้นข้ายังมีโอกาสได้พบเจ้าอีกหรือไม่?”
ลั่วชิงเสวี่ยโน้มกายลงเล็กน้อย จ้องเข้าไปในดวงตาของเขา “เหินสู่โลกเซียนได้เมื่อใด ย่อมพบข้าได้เมื่อนั้น”
หัวใจเฟิงอู๋เสียพลันร้อนผ่าว ราวกับมีบางสิ่งในอกถูกจุดติดขึ้นมาอย่างฉับพลัน
เขายื่นแขนออกไปฉับพลัน รั้งลั่วชิงเสวี่ยเข้าสู่อ้อมกอด แล้วจุมพิตนางอย่างเกือบรุนแรง
ลั่วชิงเสวี่ยชะงักไปเล็กน้อย ลังเลอยู่ชั่วขณะ ท้ายที่สุดก็มิได้ขัดขืน
เนิ่นนานกว่าริมฝีปากจะแยกจากกัน
เฟิงอู๋เสียแนบหน้าผากกับหน้าผากของนาง ลมหายใจยังไม่สงบ น้ำเสียงต่ำลึกและหนักแน่น “จำไว้ เจ้าเป็นสตรีของข้า รอข้าไปหาเจ้า”
ลั่วชิงเสวี่ยมองเขา ในดวงตาใสกระจ่างดุจสระเย็นลึกสะท้อนใบหน้าของเขาในวัยสิบแปดปี ทั้งเยาว์วัย ทั้งอเนจอนาถ ทว่ากลับลุกโชนด้วยความเด็ดเดี่ยวไม่กลัวตาย
นางยกมือขึ้น ปลายนิ้วแตะลงตรงหว่างคิ้วของเขาแผ่วเบา
สัมผัสเย็นเยียบสายหนึ่งซึมเข้าสู่ทะเลสำนึกของเขา คล้ายเกล็ดหิมะตกลงบนหินร้อนระอุ แล้วละลายหายไปในพริบตา
“ข้าทิ้งตราประทับไว้ในทะเลสำนึกของเจ้า” ร่างของนางเริ่มเลือนราง
“หากเจ้าตาย มันจะสลายไป ข้าก็จะรู้ จงมีชีวิตมาถึงโลกเซียนให้ได้”
“ข้าจะรอเจ้า”
สามคำสุดท้ายแผ่วเบาดุจสายลม ทว่ากลับกระแทกลงกลางอกเฟิงอู๋เสียอย่างหนักหน่วง
ร่างของลั่วชิงเสวี่ยค่อยๆ เลือนหาย เสียงของนางไกลออกไปทุกขณะ “กระถางเถาเที่ยยังมีประโยชน์วิเศษอื่นอีก ทุกอย่างเจ้าต้องค้นพบด้วยตนเอง...”
นางหายไปแล้ว
ภายในกระถางเหลือเพียงเขาคนเดียว
เฟิงอู๋เสียยืนนิ่งอยู่กับที่ เงียบงันเนิ่นนาน
จากนั้นเขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้น แววอาลัยเสี้ยวสุดท้ายในดวงตาถูกเผาผลาญจนสิ้น เหลือเพียงความเย็นชาแข็งกร้าวดุจเหล็กกล้า
ฝึกตนก่อน
เขาหยิบตำราเล่มบางออกมาจากอก บนปกเขียนไว้สามคำ—《เคล็ดเพลิงชาด》
ตำราเก่าคร่ำคร่า มุมหน้ากระดาษม้วนงอ บนปกมีคราบน้ำเก่าคร่ำคร่าอยู่รอยหนึ่ง
เขาจำได้ว่าวันนั้นฝนตก เขาไปเก็บศพผู้อาวุโสท่านหนึ่งที่หลังเขา แล้วพบตำราเล่มนี้ในช่องลับภายในถ้ำพำนัก
ถุงเก็บของถูกสำนักยึดไปตามธรรมเนียม แต่ตำราเล่มนี้ซ่อนอยู่ในช่องลับ จึงไม่มีผู้ใดพบ
ตอนนั้นเขาเปิดดูคร่าวๆ อ่านไม่เข้าใจ แต่ก็ยังเก็บใส่อกไว้
สามปีแล้ว สิ่งที่เขารอก็คือวันนี้
เขาหยิบหินวิญญาณระดับต่ำห้าก้อนออกมา นี่คือทรัพย์สินทั้งหมดของเขา และยังเป็นหินวิญญาณเพียงน้อยนิดที่ศิษย์คนอื่นแย่งไปไม่สำเร็จ
เขาหยิบก้อนแรกขึ้นมา กำไว้ในฝ่ามือ หลับตาลง แล้วโคจรปราณตามเคล็ดขั้นแรกของ《เคล็ดเพลิงชาด》
รากวิญญาณสีขาวนวลซึ่งแต้มแดงชาดอยู่เล็กน้อยในตันเถียนเต้นไหวเบาๆ ปราณในหินวิญญาณไหลเข้าสู่เส้นลมปราณของเขาราวกับเส้นไหมที่ถูกสาวออกมา ค่อยๆ เคลื่อนไปตามเส้นทางที่เคล็ดวิชาบันทึกไว้
เจ็บปวด
ความรู้สึกเมื่อปราณไหลเข้าสู่เส้นลมปราณเป็นครั้งแรก คล้ายลวดเหล็กเผาร้อนเส้นหนึ่งแทงจากตันเถียนทะลุไปถึงปลายนิ้ว
ร่างเขาสั่นสะท้าน เกือบทำหินวิญญาณหลุดมือ
เขากัดฟันทนฝืน
รอบแรก ปราณเคลื่อนไปได้ครึ่งทางก็สลาย
รอบที่สอง เคลื่อนไปได้สองในสามก็สลายอีก
รอบที่สาม เขาควบคุมปราณให้คืบหน้าอย่างระมัดระวัง คล้ายประคองชามน้ำที่ใกล้หก
คราวนี้เคลื่อนไปได้ไกลกว่าเดิม แต่ยังเหลืออีกช่วงหนึ่งกว่าจะโคจรครบเส้นลมปราณ
รอบที่สี่ รอบที่ห้า รอบที่หก
เหงื่อไหลจากขมับเข้าตา แสบจนปวดร้าว
ในรอบที่เจ็ด
เพล้ง!
หินวิญญาณสีเทาขาวปรากฏรอยร้าวบางๆ จากใจกลาง จากนั้นก็แตกเป็นผงดังเพล้ง ร่วงผ่านซอกนิ้วลงไป
ในเวลาเดียวกัน ปราณสายนั้นก็โคจรครบเส้นลมปราณหนึ่งรอบในที่สุด ไหลรวมเข้าสู่ตันเถียนและควบแน่นเป็นเส้นปราณจางๆ ราวกับมีราวกับไม่มี
ขั้นลมปราณชั้นหนึ่ง!
สมกับเป็นรากวิญญาณเสวียน เขาลอบทอดถอนใจ
ฝึกตนต่อ
เมื่อหินวิญญาณก้อนหนึ่งหมดพลัง เขาก็เปลี่ยนไปใช้อีกก้อน
กระตุ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า โคจรปราณซ้ำแล้วซ้ำเล่า
จนกระทั่งถึงหินวิญญาณก้อนที่ห้า
เขากำมือแน่น นี่คือก้อนสุดท้ายแล้ว
ปราณไหลเข้ามาเร็วกว่าก้อนแรกหลายเท่า เส้นปราณในตันเถียนหมุนเร็วขึ้นและแน่นข้นขึ้นเรื่อยๆ ก่อนค่อยๆ รวมตัวเป็นกระแสวนสีขาวขนาดเล็กยิ่ง
ทันทีที่หินวิญญาณแตกสลาย เขาก็ลืมตาขึ้น
ขั้นลมปราณชั้นสอง!
หวังหู่กับโจวเสวียนอยู่เพียงขั้นลมปราณชั้นหนึ่งเท่านั้น!
เขามองทางออกที่มีแสงลอดรำไรตรงยอดกระถางเถาเที่ย
“หวังหู่ โจวเสวียน” น้ำเสียงของเขาเจือความเย็นเยียบลึกถึงกระดูก “เส้นทางบำเพ็ญของข้า จะเริ่มต้นจากพวกเจ้าสองคน”