ไหล่เกินกำลังนั่งอยู่หน้าโต๊ะ มือถือหมั่นโถวเย็นชืดแข็งโป๊กก้อนหนึ่งไว้ในมือ
ตรงหน้าเขามีน้ำต้มสุกหนึ่งชาม เตรียมจะดื่มน้ำตามเพื่อกลืนหมั่นโถวลงไป
เมื่อได้ยินเสียงเคลื่อนไหวในลานบ้าน ไหล่เกินก็เงยหน้าขึ้น ดวงตาขุ่นมัวเป็นประกายยินดีวูบหนึ่ง
“เฉาเฟย แกมาทำอะไรแต่เช้าขนาดนี้” ไหล่เกินวางหมั่นโถวลง ก่อนจะค่อย ๆ ลุกขึ้นยืนอย่างโซเซ
เฉาเฟยรีบก้าวเข้าไปประคองแขนเขาไว้
“คุณปู่ไห่ วันนี้เป็นวันดีที่จะโอนเรือลำใหญ่ ผมจะไม่รีบมารับคุณปู่ได้ยังไงครับ”
ไหล่เกินฟังแล้วพยักหน้าหงึกหงัก ใบหน้าแก่ชราที่เต็มไปด้วยรอยย่นพลันเปื้อนรอยยิ้ม
นับตั้งแต่ได้เห็นทักษะการขับเรืออันน่าทึ่งของเฉาเฟย เขาก็ชอบชายหนุ่มคนนี้จากใจจริง
ถึงกับรู้สึกว่าการมอบเรือคู่ใจให้เฉาเฟยเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องที่สุดในชีวิต
“แกนี่มันรู้จักใส่ใจจริง ๆ ยังอุตส่าห์แวะมารับตาแก่ใกล้ลงโลงอย่างฉันด้วย”
“คุณปู่ครับ มื้อเช้ากินแค่นี้เองเหรอ” เฉาเฟยเหลือบมองหมั่นโถวเย็นบนโต๊ะ ขมวดคิ้วน้อย ๆ
ไหล่เกินถูมืออย่างอึดอัด หัวเราะแห้ง ๆ สองครั้ง
“เมียจากไปตั้งแต่เนิ่น ๆ ลูกชายก็ไปทำงานในเมือง ฉันอยู่คนเดียว ขี้เกียจก่อไฟ กินรองท้องไปก็พอแล้ว”
เฉาเฟยยิ้มบาง ๆ แล้ววางปิ่นโตอะลูมิเนียมในมือลงบนโต๊ะ
“ผมเดาไว้แล้วว่าคุณปู่คงไม่ได้กินมื้อเช้าดี ๆ เลยตั้งใจเอาโจ๊กอาหารทะเลมาให้ครับ”
ไหล่เกินชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนรีบโบกมือปฏิเสธ
“แบบนั้นได้ยังไง แกอุตส่าห์มารับฉันแต่เช้า ฉันจะกินเสบียงของแกได้ยังไง”
“คุณปู่อย่าเกรงใจผมเลยครับ” เฉาเฟยเปิดฝากล่องทันที “รีบกินตอนยังร้อนเถอะครับ”
พอเปิดฝา กลิ่นหอมสดหวานเข้มข้นก็อบอวลไปทั่วห้องทันที
กลิ่นหอมของเบียนหอยกับกุ้งผสานเข้ากับกลิ่นข้าว ลอยกรุ่นเข้าจมูกชวนให้น้ำลายสอ
ไหล่เกินกลืนน้ำลาย ท้องส่งเสียงร้องโครกครากอย่างห้ามไม่อยู่
ใบหน้าแก่ชราของเขาแดงขึ้น มองโจ๊กที่ยังมีไอร้อนลอยกรุ่น ลำคอก็ขยับกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว
“กินเถอะครับ หมั่นโถวเย็น ๆ แข็ง ๆ แบบนี้กินมากไปไม่ดีต่อกระเพาะ” เฉาเฟยยื่นช้อนให้
ไหล่เกินลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็ทนกลิ่นหอมชวนกินไม่ไหว
“ถ้าอย่างนั้น... ฉันก็ขอหน้าหนา ชิมสักหน่อยแล้วกัน”