ไม่นานนัก ครัวก็ส่งกลิ่นหอมโชยของโจ๊กข้าวโพดเข้มข้นออกมา
เปลวไฟในเตากระเด้งกระดอน หวังซิ่วฮวาลงมืออย่างคล่องแคล่ว ตักผักดองจากไหชิ้นหนึ่ง วางลงบนเขียงแล้วหั่นเป็นเส้นบางๆ
หลังจากราดน้ำมันงาสองหยด เธอก็ถือถาดผักดองกับขนมปังข้าวโพดสีเหลืองทองหลายชิ้น รีบเดินไปที่ห้องโถง
เฉาเจี้ยนกั๋วถือขวดแก้วสำหรับไปซื้อซีอิ๊ว เดินเรื่อยเปื่อยอยู่บนถนนดินในหมู่บ้าน
เมื่อเดินผ่านต้นพุทราใหญ่ที่ปากหมู่บ้าน ชาวบ้านหลายคนที่ตื่นแต่เช้ามาทำงานกำลังนั่งสูบบุหรี่รวมกลุ่มกัน
“เหล่าเฉา ตื่นเช้าจังเลยนะ จะไปซื้อซีอิ๊วเหรอ” หลี่ขุยจื่อจากปลายหมู่บ้านตะวันออกพ่นควันเป็นวงกลม สายตามีแววเย้าแหย่เล็กน้อย
“บ้านมีสะใภ้ใหม่เข้ามา ก็ต้องหาอะไรดีๆ มาบำรุงกันหน่อยสิ”
ชาวบ้านข้างๆ ได้ยินก็พากันหัวเราะคิกคักอย่างรู้สึกเข้าอกเข้าใจกัน
เรื่องที่เฉาหยางหนีงานแต่ง แล้วตระกูลเฉาให้เฉาเฟยรับแต่งแทนพี่สะใภ้ กระจายไปทั่วหมู่บ้านใกล้เคียงนานแล้ว กลายเป็นเรื่องขำขันยามว่างของชาวบ้าน
ก็ดีที่ครอบครัวผู้ใหญ่บ้านเห็นแก่หน้าบรรพบุรุษไม่ถือสา ไม่งั้นตระกูลเฉาคงต้องเจอเรื่องไม่ดีบ้าง
เฉาเจี้ยนกั๋วหน้าแดงไปถึงโคนหู จ้องหลี่ขุยจื่ออย่างไม่พอใจ
“ไปๆๆ อย่ามานินทาให้มากความ”
เขาเร่งฝีเท้า ถือขวดซีอิ๊วรีบเดินกลับบ้าน หัวใจอัดอั้นด้วยความโกรธ
พวกเด็กแถวนี้ไม่กลัวเรื่องวุ่นวาย คอยดูถูกกัน รอวันหนึ่งจะทำให้พวกมันเงียบไปเอง!
แล้วเจ้าเฉาหยางบัดซบนั่น อีกอย่างอย่ากลับมาหรอก กลับมาฉันจะหักขามันให้ขาด!
กลับถึงห้องโถง เฉาเจี้ยนกั๋ววางขวดไว้ที่ขอบหน้าต่าง สีหน้ายังดูไม่ดีอยู่
“รีบล้างมือมากินข้าวเถอะ” หวังซิ่วฮวาเช็ดมือกับผ้ากันเปื้อน แล้วเรียกพ่อลูกชาย
เฉาเฟยรับคำ เดินก้าวยาวๆ ไปนั่งที่โต๊ะ
“ลูกชายคนรอง กินให้เยอะๆ นะ” หวังซิ่วฮวาผลักขนมปังข้าวโพดชิ้นใหญ่ที่สุดสองชิ้นไปตรงหน้าเฉาเฟย
เธอหันไปมองประตูห้องตะวันออกที่ปิดแน่น ลดเสียงลง ท่าทางเต็มไปด้วยความเอ็นดู
“หยวนหลานคงเหนื่อยมากเลย กลับไปพักต่อแล้ว รีบกินเถอะ กินเสร็จเอาอาหารไปส่งให้ถึงห้อง”
เฉาเจี้ยนกั๋วเพิ่งนั่งลง ได้ยินคำพูดนี้ โจ๊กที่เพิ่งเข้าปากแทบพุ่งออกมา
“แค๊กๆ...” เฉาเจี้ยนกั๋วหน้าแดงก่ำ ไออย่างรุนแรง จนน้ำตาแทบไหล
บ้านี่ไม่รู้อะไรเลยจริงๆ!
นั่นมันเหนื่อยหรือไง!
ลูกชายคนรองไม่เหนื่อยจนแย่ไปก็ดีแล้ว!
ที่ดินไม่มีวันถูกไถจนพัง มีแต่วัวที่ทำงานจนตายเท่านั้นแหละ!
เฉาเจี้ยนกั๋วเช็ดคราบโจ๊กที่มุมปาก มองเฉาเฟยด้วยสายตาสับสนวุ่นวาย
เขาบ่นในใจ ลูกชายคนรองเป็นคนทำงานเก่ง แต่เรื่องอย่างว่านั้นใครจะไปรู้ได้
เฉินรั่วหลานคนนั้นดูท่าทางจะเป็นคนมีบุตรได้ง่าย ถ้าต้องเจอแบบนี้ทุกวัน ร่างกายของลูกชายคนรองจะไหวเหรอ!
เฉาเฟยพยักหน้า: “ผมรู้แล้วครับแม่”
“แค๊กๆ... ลูกคนรอง คนหนุ่มสาวต้องรู้จักดูแลร่างกาย น้ำไหลได้ไกล..รู้จักมารยาทไหม!”
เฉาเจี้ยนกั๋วพูดเป็นนัย
เฉาเฟยกัดขนมปังข้าวโพดคำโต เคี้ยวกับผักดองเส้นอย่างเอร็ดอร่อย
นี่แหละคือรสชาติแม่ของฉันในความทรงจำ!
“พ่อไม่ต้องห่วง ผมรู้ดีครับ”
เฉาเฟยยกชามกระเบื้องหนา ซดโจ๊กข้าวโพดไปครึ่งชาม รู้สึกสบายตัวไปทั้งร่าง
มีมิติบ่อน้ำพุวิเศษอยู่ในมือ ตอนนี้ร่างกายของเขาแข็งแรงกว่าลูกวัวเสียอีก
อย่าว่าแต่น้ำไหลได้ไกลเลย ถึงจะเจอพายุใหญ่เขาก็ทนไหว!
“พอได้แล้วๆ พ่อพูดน้อยๆ หน่อยเถอะ” หวังซิ่วฮวาหันไปตวัดตาใส่เฉาเจี้ยนกั๋ว ก่อนจะหันมายังเฉาเฟย
“รีบกินเถอะ อย่าให้ลูกสะใภ้ฉันหิว”
หวังซิ่วฮวาพูดพลางตักโจ๊กข้าวโพดอุ่นๆ ใส่ชามของเฉาเฟยอีกช้อน
“หยวนหลานเป็นลูกสาวผู้ใหญ่บ้าน แต่งเข้ามาบ้านเราได้ นั่นคือตระกูลเฉาของเราได้บุญวาสนาแล้ว”
“พี่ชายแกไอ้สารเลวนั่นหนีไป ทำให้น้องหยวนหลานต้องเสียใจ แกต้องดูแลเขาให้ดีๆ นะ”
“ครับแม่ ผมรู้แล้ว” เฉาเฟยพยักหน้า น้ำเสียงหนักแน่น
เขากัดขนมปังข้าวโพดที่เหลือทิ้งลงในปากสองสามคำ ตบมือลุกขึ้นยืน
แล้วหยิบชามกระเบื้องสะอาดอีกใบ ตักโจ๊กข้าวโพดเข้มข้นเต็มชาม แล้วตักผักดองเส้นชิ้นโต
“แม่ ผมเอาข้าวไปส่งให้แล้ว”
เฉาเฟยถือชาม หันหลังเดินไปทางห้องตะวันออก
...
เมื่อเฉาเฟยผลักประตูเข้าไป
ในห้องยังคงมีกลิ่นฮอร์โมนพิเศษจากคืนวานหลงเหลืออยู่
เฉาเฟยปิดประตูตามหลัง สายตาจับจ้องไปที่เตียง
เฉินรั่วหลานกำลังนอนตะแคงอยู่ในผ้าห่ม
คอเสื้อชุดนอนไหมสีแดงสดเปิดกว้าง เผยให้เห็นผิวขาวเนียนเป็นบริเวณกว้าง
หุ่นอวบอิ่มนั้นใต้ผ้าห่มบางๆ ปรากฏเป็นเส้นโค้งที่ชวนใจสั่น
ตามลมหายใจของเธอ หน้าอกขยับขึ้นลงเล็กน้อย แผ่กลิ่นอายของความสาวสุกงอม
แสงแดดสาดส่องผ่านหน้าต่างไม้ระแนง ตกลงบนใบหน้าอันงดงามของเธอ
เส้นผมยุ่งเหยิงสองสามเส้นติดอยู่บนหน้าผากเนียนใส เพิ่มความอ่อนแอที่ชวนให้สงสาร
ออร่าเย่อหยิ่งเมื่อก่อนของเธอตอนนี้ไร้ซึ่งร่องรอย เหมือนผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่ตกใจกลัว
เฉาเฟยถือชาม เดินเบาๆ ไปถึงข้างเตียง
เขามองลงมาจากเบื้องบน หญิงสาวที่เคยทำให้เขาหมดแรงในชาติก่อน แววตาแฝงความขบขัน
เมื่อคืนยังประกาศให้เขาตามใจได้ตลอด ตอนนี้กลับไม่มีแรงแม้แต่จะพลิกตัว
เป็นปีศาจจริงๆ ที่ต้องมีคนสั่งสอน!
เฉาเฟยวางชามกระเบื้องบนโต๊ะหัวเตียง ทำให้เกิดเสียงกระทบเบาๆ
“กึก”
เพียงเสียงเล็กน้อยนี้ ก็ทำให้เฉินรั่วหลานที่กำลังหลับฝันอยู่สะดุ้งตื่นทันที
ขนตายาวของเธอสั่นไหวหลายครั้ง ก่อนจะลืมตาขึ้นอย่างรวดเร็ว
เมื่อมองเห็นผู้ชายที่ยืนอยู่ข้างเตียงคือเฉาเฟย รูม่านตาของเฉินรั่วหลานหดตัวทันที
เธอหดตัวไปที่มุมเตียงโดยไม่รู้ตัว มือทั้งสองกอดผ้าห่มแน่น ห่อหุ้มตัวเองมิดชิด
เฉินรั่วหลานหายใจถี่ หน้าอกกระเพื่อมรุนแรง แววตาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกที่ปกปิดไว้ไม่อยู่
ความทรงจำอันน่าสยดสยองเมื่อคืนนี้พุ่งเข้ามาในสมองทันที ทำให้ขนทุกเส้นของเธอลุกชัน
ขอร้องกี่ครั้งต่อกี่ครั้ง...
ผู้ชายคนนี้มันน่ากลัวเกินไป!
เธอกัดริมฝีปากล่างแน่น ร่างกายสั่นเทาไม่หยุด ไม่กล้าแม้แต่จะสบตากับเฉาเฟย
“เธอ...เธอเข้ามาทำไมไม่เคาะประตูก่อน?”
“ที่รัก นี่คือห้องของเราสองคน เธอเพิ่งทำอะไรที่ไม่ควรทำในห้องอยู่หรือไง ฉันจะต้องเคาะประตูอีกเหรอ?”
เฉาเฟยกลั้นยิ้ม ดึงเก้าอี้มานั่งอย่างสบายอารมณ์
“อีกอย่าง เธอท้องร้องโกรกกรากไม่ใช่เหรอ?”
เฉาเฟยชี้ไปที่ชามโจ๊ก “ฉันเอาอาหารเช้ามาส่งให้แล้ว”
เฉินรั่วหลานมองชามโจ๊กนั้น ท้องของเธอส่งเสียงร้องอย่างไม่รู้จักเวลา
แก้มของเธอแดงขึ้นทันที อยากจะหาที่ไหนสักแห่งมุดลงไปให้พ้นๆ
เฉาเฟยมองท่าทางอับอายของเธอ รู้สึกอารมณ์ดีเป็นอย่างมาก
“แล้วทำไมเธอต้องระวังฉันเหมือนระวังขโมยด้วย? เมื่อวานเธอต่างหากที่ยืนกรานไม่ยอมหย่า”
“ฉันให้โอกาสเธอแล้ว ตอนนี้เธอมาวิตกจริตทำไม?”
เฉินรั่วหลานกัดริมฝีปากล่าง วงตาเริ่มมีน้ำใสๆ คลอ
เธอเคยเจอเรื่องแบบนี้ที่ไหนมาก่อน
ตั้งแต่เด็กจนโต เธอคือสาวงามที่โดดเด่นที่สุดในหมู่บ้าน หญิงสาวอวบอิ่มที่เลื่องลือไปทั่วสารทิศ
แต่เธอเป็นคนอนุรักษ์นิยม ครอบครัวหมั้นหมายกับตระกูลเฉาไว้ตั้งแต่เด็ก เธอไม่เคยมองผู้ชายคนอื่นเลย
ผลสุดท้ายเฉาหยางไอ้สารเลวนั่นหนีไปกลางทาง เฉาเฟยรับแต่งแทน เธอเพิ่งรู้เรื่องในคืนแต่งงาน อาละวาดอยู่พักหนึ่ง สุดท้ายก็ต้องจำใจแต่งกับเฉาเฟย
ตั้งใจว่าจะเอาเขาไว้ในกำมือ ผลสุดท้ายเมื่อคืนกลับถูกเขาจัดการจนแทบเอาชีวิตไม่รอด
“ฉันไม่ได้ตกใจ”
เฉินรั่วหลานเชิดคางอย่างดื้อรั้น “ฉันแค่ยังพักผ่อนไม่พอ”
เฉาเฟยมองท่าทีปากแข็งแบบนี้ของเธอ อดหัวเราะออกมาไม่ได้
“พักผ่อนไม่พอ?”
เฉาเฟยยืดเสียงท้าย “เมื่อคืนใครกันที่ร้องขอชีวิตอยู่ตลอด?”