เมืองหลินสุ่ย เสียงร้องเรียกขายของดังระงมไปทั่วท้องถนน
ณ มุมถนน เด็กขอทานอายุราวห้าหกขวบขดตัวอยู่ในซอกมุม ร่างกายร่อแร่ใกล้สิ้นลม
“ได้ยินข่าวรึยัง สำนักเซียนมารับศิษย์ในเมืองเราแล้ว!”
“จริงรึ?”
“จะหลอกเจ้าทำไม ได้ยินว่าถ้าเด็กบ้านไหนถูกเลือก ไม่เพียงได้ไปสำนักเซียนฝึกเป็นเซียน ยังให้รางวัลครอบครัวอีกร้อยตำลึงเงิน!”
“ฮือ… มากมายขนาดนี้! เร็วเข้า ข้าจะกลับบ้านไปพาลูกมาเดี๋ยวนี้”
นี่เป็นเรื่องดีที่ร้อยปีจะได้พบสักครั้ง!
ทั้งมีโอกาสได้เป็นเซียน แถมยังได้เงินอีก
ไม่นาน ข่าวก็แพร่สะพัดไปทั่วเมืองเล็ก ๆ
แม้แต่ขอทานที่ขดตัวอยู่มุมถนนใกล้ตาย เมื่อได้ยินก็อดไม่ได้ที่จะลืมตาขึ้นมา—
ฝึกเซียน?
นางทะลุมิติมายังโลกบำเพ็ญเซียนรึ?
หนึ่งวันก่อน นางยังอยู่ในสตูดิโอวาดรูปอย่างหามรุ่งหามค่ำ ในฐานะจิตรกรอัจฉริยะที่วงการยอมรับ คำสั่งจ้างงานในมือนางไม่เคยขาด
ใครจะรู้ เพียงเพราะไม่ได้ปิดหน้าต่าง เลยถูกอุกกาบาตที่ตกลงมาจากฟากฟ้าทับตาย
เมื่อฟื้นขึ้นมาอีกครั้ง ก็กลายเป็นขอทานเสียแล้ว
เด็กขอทานไร้พ่อแม่ ไร้คนดูแล ทั้งตัวเต็มไปด้วยแผลเน่า ถูกความหิวโหยคร่าชีวิต ตอนที่นางข้ามร่างมาเหลือเพียงลมหายใจรวยริน อาศัยขนมปังบุ่งครึ่งก้อนที่ขอทานแก่ใจดีขอมาได้ รอดชีวิตข้ามคืนมาได้
ตอนนี้คันทั้งตัวอย่างกับจะตาย หิวจนหมดเรี่ยวแรง
อดใจไม่อยู่อยากจะยกมือไปเกา แต่กลัวเกาจนหนังแตกหนองไหล—แค่คิดก็ขนหัวลุก
นางลืมตามองไปไกล ๆ กลางเมือง บนถนนสายหลัก ไม่นานก็มีแถวตรวจวัดรากวิญญาณก่อตัวขึ้น ทั้งหมดเป็นเด็กวัยรุ่นอายุระหว่างหกถึงสิบหกปี
แถวยาวเหยียดจากปลายถนนด้านนั้น จนมาเกือบถึงด้านนี้
ขนมปังบุ่งหนึ่งก้อนสองอีแปะ
ร้อยตำลึง… ซื้อขนมปังบุ่งได้นับไม่ถ้วนเพื่อมีชีวิตอยู่ต่อไป
ไม่รู้เหมือนกัน ถ้าคลานไปต่อแถวยาวเหยียดตอนนี้ ด้วยร่างกายเน่าเฟะเช่นนี้ จะทนไปถึงหน้าสุดได้หรือไม่
นางอดไม่ได้ที่จะจับจ้องไปที่ขอทานแก่ซึ่งกำลังขอทานอยู่ฝั่งตรงข้าม
ขอทานแก่ก็เหมือนนาง ผอมราวกับซากกระดูก ผมพันกันเป็นสังกะตัง เสื้อผ้าบนร่างขาดวิ่น รองเท้าเผยให้เห็นฝ่าเท้าครึ่งข้าง
ตัวเองก็มีชีวิตยากเย็นถึงเพียงนี้ แต่เมื่อคืนกลับยอมแบ่งขนมปังบุ่งครึ่งก้อนให้นาง
ซางอวี๋พลันรู้สึกร้อนผ่าวในจมูกอย่างประหลาด
นางใช้แรงทั้งหมดในร่างกาย คลานไปหาเขา
แต่ยังไม่ทันเข้าใกล้ ก็ถูกไล่: “ไป ๆ ๆ ขอทานแก่ผู้นี้เองก็แทบเอาชีวิตไม่รอดแล้ว ไม่อาจดูแลเจ้าครั้งที่สองได้…”
ถูกไล่ ซางอวี๋ก็ไม่ได้โกรธ เพียงแต่ชี้มือไปที่แถวตรวจวัดรากวิญญาณตรงนั้น น้ำเสียงเจือจางเอ่ยว่า: “คุณปู่ ข้าหมดแรงแล้ว… ท่านจะแบกข้าไปหน้าสุดของแถวได้หรือไม่ ถ้าถูกเลือก จะได้เงินรางวัลร้อยตำลึง ข้าขอแค่หนึ่งตำลึง ที่เหลือยกให้ท่านทั้งหมด…”
ขอทานแก่เหลือบมองนางด้วยแววตาขุ่นมัว ถอนหายใจ: “เด็กเอ๋ย นั่นไม่ใช่สิ่งที่พวกขอทานอย่างเราควรจะฝันถึง อิ่มท้องสักมื้อยังทำไม่ได้ ยังอยากเป็นเซียนรึ?”
“ข้าไม่ยอมจำนนต่อโชคชะตา… ฤดูหนาวใกล้มาเยือนแล้ว ถึงไม่ถูกหิวตายก็ถูกหนาวตาย ท่านปู่โปรดช่วยให้ข้าได้สู้สักครั้ง หากมีความหวังแม้เพียงน้อยนิด ท่านกับข้าก็จะได้มีชีวิตอยู่”
เมื่อได้ยินดังนั้น ขอทานแก่ก็อดลังเลเล็กน้อยไม่ได้
เขาเงยหน้ามองแถวยาวเหยียดนั่น ขมวดคิ้วเอ่ย: “หากเจ้าอยากไปลอง ตัวเองก็ไปต่อแถวได้ แถวนั่นก็อยู่ไม่ไกลจากพวกเราแล้ว”
“ข้าต้องไปหน้าสุดของแถว… ท่านปู่ ข้าทั้งตัวเต็มไปด้วยแผลเน่า ข้าใกล้จะตายแล้ว”
“เฮ้อ… ถึงพาเจ้าไปหน้าสุดของแถว พวกเราเป็นขอทาน ก็ต้องถูกไล่กลับมาอยู่ดี… ช่างเถิด อย่างไรก็คงมีชีวิตไม่รอดถึงฤดูหนาวนี้ ไหน ๆ ก็ถือว่าเป็นทำดีก่อนตาย สั่งสมบุญไว้ เผื่อชาติหน้าจะได้ไปเกิดในที่ดี ๆ…”
บรรลุจุดประสงค์แล้ว ซางอวี๋ก็คลายลมหายใจ พลางเผยรอยยิ้ม
“ไม่มีทางหรอกท่านปู่… ขอเพียงมีเงิน ท่านก็ซื้อบ้านได้ สวมเสื้อผ้าใหม่ หาอาชีพที่ดีเลี้ยงตัวได้”
ขอทานแก่ส่ายหน้ายิ้ม โบกมือ: “ไม่กล้าคิดเลย ไปเถิด ข้าแบกเจ้าไป”
“ขอบคุณท่านปู่”
ขอทานแก่ยันไม้เท้า แบกนาง เดินเซไปเซมาแต่ก็กัดฟันประคองไว้ ไม่ให้นางหล่นลงมา
ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงหน้าสุดของแถว
ขอทานแก่วางนางลงจากหลัง ประคองนางไว้ มิฉะนั้นนางยืนไม่ไหวด้วยซ้ำ
“ท่านปู่ ขอยืมไม้เท้า… ทางที่เหลือ ข้าเดินเอง”
มิฉะนั้น ถ้าถูกไล่ในอีกไม่ช้า ขอทานแก่ต้องพลอยถูกนางทำให้ลำบากใจไปด้วย
ขอทานแก่นิ่งเงียบ ก่อนส่งไม้เท้าที่ติดตามตนมานานหลายสิบปี ยื่นให้นาง
แล้วมองตามนางยันไม้เท้า ราวกับใช้แรงเฮือกสุดท้ายทั้งร่าง ก้าวไปทีละก้าวอย่างสั่นเทิ้ม มุ่งไปจนถึงแท่นตรวจวัดรากวิญญาณ
“ไอ้ขอทานสกปรกมาจากไหน ไปไกล ๆ เลย! ที่นี่ไม่ใช่ที่ที่แกสมควรจะมา!”
“สวรรค์ เหม็นจัง!”
“บ้าไปแล้วรึ ยุคนี้ขอทานก็อยากเป็นเซียน?”
ซางอวี๋ไม่สนใจเสียงเหล่านั้น แต่มุ่งสายตาไปที่อาจารย์เซียนสองคนที่รับผิดชอบตรวจวัดรากวิญญาณให้เด็ก ๆ
ชายหนึ่งหญิงหนึ่ง สวมอาภรณ์ประจำสำนัก ล้วนมีบุคลิกสง่างาม
“เซียน… ท่านเซียน… กระผมกำลังจะตายแล้ว ให้กระผมแทรกคิวก่อนได้หรือไม่ขอรับ?”
บุตรชายครอบครัวร่ำรวยที่ยืนเป็นคนแรกสุดของแถว รีบเอื้อนเอ่ยเย้ยหยันนางทันใด: “โอ๊ะ ขอทานนี่ก็อยากวัดรากวิญญาณเป็นเซียนด้วยรึ ดูซากเน่า ๆ นี่สิ เหมือนคนที่จะมีรากวิญญาณงอกออกมาหรือ?”
บุตรสาวครอบครัวร่ำรวยอีกคน ก็อดหัวเราะคิกคักไม่ได้ เอ่ยว่า: “ถ้าเรื่องนี้แพร่ออกไป ต้องเป็นเรื่องตลกใหญ่ที่สุดของเมืองหลินสุ่ยในรอบหลายปีแน่!”
“นั่นสิ ๆ รีบออกไป อย่ามาขัดขวางข้าจะวัดรากวิญญาณ”
พูดแล้วก็จะยกขาถีบซางอวี๋ออกไป แต่ขาที่กำลังยกขึ้น กลับถูกท่านเซียนโบกมือปัดกลับ
เขาหน้าแดงก่ำทันที ร้องว่า: “ท่านเซียนไว้ชีวิตด้วย!”
อาจารย์เซียนหญิงสีหน้าดำขรึมกวาดตามองทุกคน กล่าวว่า: “เอะอะ! หุบปากให้หมด! นางเป็นขอทานก็ทุกข์ยากพอแล้ว บัดนี้ยืนหยัดอยู่บนเส้นทางชีวิต สู้เพื่อไขว่คว้าโอกาสรอดเพียงน้อยนิด ความกล้าหาญนี้ก็ควรแก่การชื่นชม พวกเจ้าสมควรอะไรถึงได้หัวเราะเยาะนางที่นี่?
เด็กน้อย เจ้ามาเถิด ข้าอาจารย์เซียนให้สัญญากับเจ้า หากเจ้ามีรากวิญญาณ ไม่ว่าจะเป็นระดับใด สำนักชิงอวิ๋นของเราจะรับเจ้าเข้า”
“ขอบพระคุณท่านอาจารย์เซียน…”
“มา วางมือทั้งสองบนหินแก้วตรวจวัดรากวิญญาณ”
ในใจซางอวี๋พลันตึงเครียดอย่างประหลาด เอื้อมมือไปวางบนหินแก้ว
ต้องมีรากวิญญาณ!
ต้องมีรากวิญญาณแน่!
แม้จะไม่รู้ว่าเหตุใดจึงข้ามมิติมายังที่บ้า ๆ นี่ แต่นางอยากมีชีวิตอยู่!
ทันใดนั้น แสงสีขาวเส้นหนึ่งพุ่งออกจากหินแก้วตรวจวัดรากวิญญาณ พุ่งขึ้นสู่ฟ้า—
ไม่ไกลออกไป ขอทานแก่ในดวงตาขุ่นมัว มีประกายแสงสว่างวาบขึ้นมา
เด็กที่กำลังจะตายคนนี้ ทำสำเร็จจริง ๆ!
“รากวิญญาณสวรรค์! เป็นถึงรากวิญญาณสวรรค์คุณภาพขั้นเลิศ!”
อาจารย์เซียนชายผู้นั่งช่วยคนวัดรากวิญญาณอยู่ดี ๆ ก็ตื่นเต้นลุกพรวดขึ้นร้องตะโกน
อาจารย์เซียนหญิงยิ่งตื่นเต้นจนหน้าแดงก่ำ!
“เด็กน้อย! ยินดีด้วย เจ้าไม่เพียงมีรากวิญญาณ แต่ยังเป็นคุณภาพขั้นเลิศสูงสุดในโลกบำเพ็ญเซียน! เจ้าสามารถติดตามพวกเรากลับไปยังสำนักได้ เกรงว่าท่านเจ้าสำนักและเจ้าหน้าที่ยอดเขาทั้งหลายจะต้องแย่งชิงกันรับเจ้าเป็นศิษย์แน่!”
ซางอวี๋มีแววตางุนงง: “รากวิญญาณสวรรค์คืออะไร?”
อาจารย์เซียนชายตื่นเต้นรีบตอบ: “รากวิญญาณสวรรค์ในโลกบำเพ็ญเซียนของเราเรียกอีกอย่างว่ารากวิญญาณว่างเปล่า ไม่ว่าจะเป็นพลังปราณชนิดใดก็สามารถดูดซับได้ ฝึกฝนก็ไม่เลือกตำรา ยามทะลวงด่านก็ไร้ซึ่งคอขวด นับเป็นรากวิญญาณคุณภาพขั้นเลิศ!”
“อ้อ… ขอถามเถิด เงินรางวัลร้อยตำลึงนั่น…”
“ร้อยตำลึงอะไรกัน? รากวิญญาณสวรรค์ต้องให้รางวัลพันตำลึง! ศิษย์น้องเวิน ให้แกนาง”
“ได้… เด็กน้อย เจ้ามีครอบครัวหรือไม่? ไปสำนักเซียนแล้ว เงินทองของโลกมนุษย์คงใช้ไม่ได้อีก”
ซางอวี๋หันไปมองขอทานแก่ที่อยู่ไม่ไกล เผยรอยยิ้มกว้าง: “ท่านปู่ ข้าทำสำเร็จแล้ว”