เมื่อเห็นว่าตะวันเริ่มคล้อยไปทางทิศตะวันตกแล้ว ทุกย่างก้าวของนางราวกับมีภูเขาทั้งลูกทับอยู่บนร่าง ทุก ๆ สามนาทีถึงจะก้าวบันไดขึ้นไปได้หนึ่งขั้นอย่างยากลำบาก
จากนั้นก็ปรับลมหายใจแล้วเดินต่อ
ระหว่างนี้ นางก็เคยทิ้งห่างคนอื่นไปบ้าง และคนอื่นก็เคยกัดฟันเร่งแซงหน้าขึ้นไปบ้างเช่นกัน
ใช่แล้ว เมื่อขึ้นมาถึงช่วงหลัง ทุกคนต่างก็เริ่มใช้ทั้งมือทั้งเท้าปีนขึ้นไปแล้ว
ยืนหยัดอีกสักหน่อย ถ้าไม่ไหว ค่อยเริ่มคลานเช่นกัน
หลังจากกัดฟันฝืนขึ้นบันไดได้อีกหนึ่งร้อยขั้น ซางอวี๋ก็เริ่มใช้ทั้งมือทั้งเท้าไต่ขึ้นไปแล้ว
ลุยเลยโว้ย!
พอมาถึงยอดเขา ทั้งร่างก็ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ ไรผมกระเซิงติดอยู่บนแก้มที่เต็มไปด้วยหยาดเหงื่อ คนทั้งคนดูอเนจอนาถเป็นยิ่งนัก
นางนั่งลงบนหินสีเขียวที่ยอดเขา มองทิวทัศน์งดงามเบื้องหน้าซึ่งดวงตะวันกำลังจะตกสู่หุบเขาทางทิศตะวันตก หายใจหอบหนัก ๆ
แล้วก็ยิ้มออกมา
นางทำได้อีกแล้ว!
ผู้อาวุโสกู่คนก่อนกลับมาปรากฏตัวอีกครั้ง พลิกพัดสลัดธุลีแล้วกล่าวว่า “ผู้ที่ขึ้นเขารอบแรกครบ 20 คน ออกมาต่อแถวเพื่อวัดรากวิญญาณซ้ำ และเลือกสังกัด”
“ขอรับ/เจ้าค่ะ”
ทุกคนเข้าแถวตามลำดับ ออกไปวัดรากวิญญาณซ้ำ
และบนลานวัดรากวิญญาณนั้น ได้มีบรรดาผู้หลักผู้ใหญ่ของสำนักเซียนนั่งอยู่ไม่น้อยแล้ว คาดว่าเป็นประมุขและระดับเจ้าสำนักยอดเขาต่าง ๆ ต่างสวมเสื้อคลุมสีม่วงเข้มเหมือนกันหมด สวมมงกุฎทองม่วง แสดงให้เห็นถึงความสง่างาม
ในจำนวนนั้นมีเพียงสตรีงามผู้มีรูปลักษณ์ภายนอกอายุดูราวสามสิบเท่านั้น ที่เหลือเป็นชายชราอายุระหว่าง 40-50 ถึง 70-80
เมื่อตรวจพบเด็กสาวผู้มีรากวิญญาณเดี่ยวธาตุไฟคุณสมบัติดีเยี่ยม หลายคนก็รีบกระโจนออกมาทันที
“หลินเฟิง เจ้ายินดีเข้าสู่ยอดเขากระบี่ของข้าเป็นศิษย์สืบทอดโดยตรงหรือไม่”
“ศิษย์คารวะท่านอาจารย์!”
“ไอ้บ้ากระบี่ เจ้านี่มันเร็วนัก! รอบหน้าถ้ามีคุณสมบัติดี อยากห้ามไม่ให้เจ้าเลือกอีก”
เจ้าสำนักยอดเขากระบี่หัวเราะลั่น “ข้าเร็วนั่นเป็นความสามารถของข้า มานี่มา ศิษย์รัก มายืนข้างหลังอาจารย์นี่”
“ขอรับ ท่านอาจารย์”
การวัดรากวิญญาณดำเนินต่อไป
“ชวีหลิง รากวิญญาณธาตุไฟ ไม้ ดิน สามรากวิญญาณ”
“ยอดเขาโอสถของข้าเอาแล้ว เข้าสำนักนอกก่อน หากมีพรสวรรค์ด้านการปรุงโอสถ จะได้เข้าสำนักใน”
“คารวะเจ้าสำนัก”
“มายืนข้างหลังข้า”
“ขอรับ/เจ้าค่ะ”
ซางอวี๋ยืนอยู่ด้านหลังแถว เห็นพวกที่มีคุณสมบัติปานกลางค่อนไปทางดีถูกเลือกไปหมดแล้ว นอกจากหลินเฟิงคนแรกที่เป็นศิษย์สืบทอดโดยตรงแล้ว ที่เหลือล้วนเป็นสำนักในและสำนักนอก
พวกคุณสมบัติด้อยถูกแยกไปอีกด้านหนึ่ง ไม่มีใครเอา ได้แต่เข้าสู่ยอดเขาศิษย์รับใช้เป็นศิษย์ทำงาน
เมื่อถึงรอบของซางอวี๋ บรรดาศิษย์ใหม่รุ่นที่สองที่ขึ้นเขามาหลายสิบคน ก็เข้าแถวรอเฝ้าดูอยู่ด้านหลังแถวเรียบร้อยแล้ว
“ซางอวี๋ รากวิญญาณสวรรค์ขั้นสุดยอด!!”
ประมุขของสำนักเซียนชิงอวิ๋นกระโจนออกมาทันทีกล่าวว่า “ไม่คิดว่าจะเป็นคุณสมบัติขั้นยอดที่หาได้ยากในรอบร้อยปี ดี! สำนักเซียนชิงอวิ๋นของข้ามีความหวังในอนาคตแล้ว!
เด็กน้อย ข้าคือประมุขแห่งสำนักชิงอวิ๋น เจ้ายินดีเป็นศิษย์สืบทอดโดยตรงของข้าหรือไม่”
ผู้อาวุโสอื่น ๆ ก็ออกมากระโจนกล่าวด้วยว่า “เด็กน้อย ยอดเขากระบี่ของข้าคือยอดเขาหลักด้านการรบภายในสำนัก เจ้ายินดีมาที่ข้าหรือไม่”
“ยอดเขาโอสถของข้าก็ต้องการอัจฉริยะเช่นเจ้า!”
“ยอดเขาอาคมของข้า——”
“ยอดเขาอาคมของเจ้าหุบปากไปเถอะ อย่ามาทำให้ต้นกล้าดี ๆ อย่างนี้เสียเปล่า”
“ข้า……”
“พอเถอะ น้องมู่ สืบทอดของยอดเขาอาคมเจ้าขาดตอนไปนานแล้วตกต่ำลงทุกที ต้นกล้าดี ๆ เช่นนี้หากข้ายอมให้เข้าสำนักเจ้า เจ้าก็สอนอะไรไม่ได้ นี่มันไม่ใช่เรื่องเสียของเปล่า ๆ หรือ”
มู่เหยาเจ้าสำนักยอดเขาอาคมหมดกำลังใจเงียบไปทันที
บรรดาศิษย์ที่เฝ้าดูอยู่ยิ่งอิจฉาซางอวี๋ไม่หาย
“ฟ้า รากวิญญาณสวรรค์นี่มันเก่งมากเลยหรือ ถึงกับถูกประมุขกับเจ้าสำนักและผู้อาวุโสมากมายแย่งตัวกัน!”
“รากวิญญาณสวรรค์ต้องเก่งอยู่แล้ว! ได้ยินว่าศิษย์พี่ที่ไปรับพวกเราบอกว่า รากวิญญาณใดดูดซับปราณวิญญาณอะไร มีเพียงรากวิญญาณสวรรค์เท่านั้นที่ดูดซับปราณวิญญาณได้ทุกชนิด แค่ยืนเฉย ๆ ปราณวิญญาณก็วิ่งเข้าสู่ร่างนางเอง แถมระดับฝึกตนยังไม่มีขีดจำกัด ทะลวงขั้นไม่มีขีดกั้น เป็นคุณสมบัติขั้นยอดที่มีความหวังจะทะยานสู่แดนเบื้องบนได้มากที่สุด”
“ฮืม น้องเล็กคนนี้โชคดีจริง ๆ ข้าหวังว่าข้าจะมีคุณสมบัติดี ๆ แบบนี้บ้าง”
ที่หน้าสุดของแถว ขณะนี้ซางอวี๋กำลังถูกประมุขและเจ้าสำนักยอดเขาหลายคนจับจ้องด้วยแววตาอันร้อนแรง
ต่างรอคอยคำตอบของนาง
“ซางอวี๋ตัวน้อย เจ้าคิดดีแล้วหรือยัง ข้าคือประมุข เป็นศิษย์สืบทอดโดยตรงของข้า จะได้รับประโยชน์สูงสุดในหมู่ศิษย์สำนักชิงอวิ๋นทั้งหมด จะได้รับทรัพยากรฝึกเซียนอันเลิศล้ำที่สุด”
ซางอวี๋เอียงศีรษะ ถามว่า “หากไปอยู่ยอดเขาอื่น จะไม่ให้ทรัพยากรฝึกเซียนอันเลิศล้ำแก่ข้าหรือ”
เจ้าสำนักยอดเขากระบี่รีบแทรกขึ้นมาว่า “เป็นไปไม่ได้หรอก…… เจ้าคือรากวิญญาณสวรรค์ที่หาได้ยากในรอบร้อยปี คือความหวังในอนาคตของสำนักเซียน ไปอยู่ที่ไหนสำนักเซียนก็ต้องให้ทรัพยากรที่เลิศล้ำที่สุดแก่เจ้าเพื่อใช้ฝึกตน!”
“ใช่แล้ว! ดังนั้นเด็กน้อย อย่าได้มีความกังวล อยากไปไหนก็ไป”
“จริงหรือ แล้วอย่างนั้น ข้าอยากไปยอดเขาอาคม!”
ชั่วขณะนั้น ประมุขและเจ้าสำนักทั้งหมดก็เงียบงัน
มีเพียงมู่เหยาเจ้าสำนักยอดเขาอาคมที่ดวงตาเป็นประกาย
“เด็กน้อย! มีสายตาดี! แม้ยอดเขาอาคมของข้าจะตกต่ำแล้ว แต่พวกเราจะทุ่มเทกำลังอย่างสุดความสามารถให้สิ่งที่ดีที่สุดแก่เจ้า!”
เจ้าสำนักยอดเขาโอสถกล่าวอย่างไม่สบอารมณ์ว่า “ยอดเขาอาคมของเจ้าตกต่ำปานนี้แล้ว สืบทอดก็ขาดสะบั้น จะเอาอะไรดี ๆ ให้เขาได้”
“ข้า…… เจ้าสำนักคนนี้จะทุ่มเทสุดความสามารถ จะสอนทุกอย่างที่ข้ารู้ให้นาง! สิ่งที่สืบทอดขาดหายไป ข้าก็จะพยายามจนตายเพื่อตามหามันกลับมา แล้วถ่ายทอดให้นาง!”
“นั่นก็เป็นการถลุงอัจฉริยะอยู่ดี! เด็กน้อย เจ้าลองพิจารณาดูอีกครั้งเถอะ ผู้ปรุงโอสถแห่งยอดเขาโอสถของข้า ล้วนแต่เป็นศิษย์ที่ร่ำรวยที่สุดในทั้งสำนักเซียน!”
“ศิษย์ยอดเขาอาคมของข้าก็ไม่มีใครยากจน! ผู้ฝึกกระบี่ต่างหากที่จนที่สุด”
เจ้าสำนักยอดเขากระบี่: “พวกเจ้านี่เกินไปแล้วนะ! แย่งศิษย์ก็แย่งสิ มาใช้ถ้อยคำทำร้ายจิตใจกันทำไม! ถึงผู้ฝึกกระบี่ของข้าจะจน แต่ก็มีกระบี่ดี ๆ สักเล่มที่เอาไปอวดใครต่อใครได้!”
“ใช่ ๆ ๆ พวกเจ้าสิถึงจะดีจริง เด็กน้อยคนนี้สมัครใจเข้าสู่ยอดเขาอาคมของข้าเอง พวกเจ้ายังจะแย่งอีกจริง ๆ หรือคิดว่ายอดเขาอาคมของข้าไม่มีคนแล้ว!
ขอประมุขโปรดกล่าวคำเที่ยงธรรมให้ยอดเขาอาคมของข้าด้วย”
ประมุขกระแอมเบา ๆ อย่างจนใจว่า “อย่าถกเถียงกันเลย เจ้าหนูซางอวี๋ เจ้าแน่ใจหรือว่าจะเข้าสู่ยอดเขาอาคม”
ดวงตาซางอวี๋หนักแน่นกล่าวว่า “เจ้าค่ะ”
“เจ้าทราบหรือไม่ว่า สำนักเซียนชิงอวิ๋นของข้ามีทั้งหมดเจ็ดยอดเขา ผู้ฝึกอาคมเป็นเพียงสายสนับสนุน นับว่าอ่อนแอที่สุด และตกต่ำไปนานแล้ว ไม่ว่าเจ้าไปยอดเขาใด ก็ล้วนดีกว่าไปยอดเขาอาคม”
“ศิษย์ทราบแล้ว”
ประมุขไม่เข้าใจจึงถามว่า “แล้วเหตุใดเจ้าจึงยืนกรานจะเข้าสู่ยอดเขาอาคม”
“เพราะศิษย์พี่เวิน”
“ศิษย์พี่เวิน เป็นใครหรือ”
มู่เหยามีความรู้สึกซับซ้อนในใจตอบว่า “เป็นศิษย์สำนักนอกของยอดเขาอาคมที่ได้รับมอบหมายให้ออกไปรับสมัครศิษย์ในครั้งนี้”
ประมุขรีบขมวดคิ้วถามว่า “นางทำอะไรหรือ หรือว่าระหว่างทางกลับนางได้ยุยงอะไรเจ้า”
ซางอวี๋ส่ายศีรษะ “ศิษย์พี่เวินไม่ได้ยุยงอะไรข้าเลยแม้แต่น้อย ตัวศิษย์นั้นเดิมเป็นเด็กขอทานข้างถนน เพราะหาอาหารไม่ได้กำลังจะอดตาย
ในตอนที่ใกล้จะสิ้นลม เป็นศิษย์พี่เวินที่ห้ามปรามผู้ที่จะขับไล่ข้าออกไป ให้โอกาสข้าได้วัดรากวิญญาณ แถมยังป้อนโอสถปี้กู่ให้ข้าหนึ่งเม็ด ช่วยชีวิตข้าไว้ มอบเสื้อผ้าใหม่ให้ข้าสวมใส่ให้อบอุ่น ให้โอสถรักษาแผล รักษาแผลเน่าเปื่อยบนร่างข้า โอสถเผยหยวน ฟื้นฟูพลังปราณในร่างข้า มิเช่นนั้น บันไดเซียนนับพันขั้นนี้ ด้วยกายที่หมดเรี่ยวแรงของข้า ย่อมไม่มีทางเดินขึ้นมาได้เลย
หนึ่งชีวีช่วยเหลือ สามครั้งเกื้อกูล เพียงเห็นว่าข้าน่าสงสารล้วน ๆ ให้ความช่วยเหลือโดยไม่คิดสิ่งตอบแทน บุญคุณนี้…… ข้ายอมละทิ้งหนทางที่ดีกว่าเพื่อตอบแทน!”
ทุกคนพลันพูดไม่ออกทันที
ไม่คิดเลยว่าจะเป็นไปเพื่อตอบแทนบุญคุณ——
มู่เหยาถึงกับขอบตาแดงกล่าวว่า “ดี! แม้ยอดเขาอาคมของข้าจะตกต่ำลง แต่ศิษย์ภายในสำนักล้วนมีจิตใจเมตตาต่อสรรพชีวิต!
เวินหลิงมีผลงานในครั้งนี้ ให้เข้าสู่สำนักในของยอดเขาอาคมโดยตรง”
ประมุขก็ออกปากแสดงท่าทีว่า “สามารถนำศิษย์รากวิญญาณสวรรค์กลับมาสู่สำนักเซียนของข้าได้ นับว่าเป็นผลงานจริง ๆ มอบแต้มผลงานสำนักเซียนสามพันแต้ม รางวัลศิลาวิญญาณสองพันก้อน”
“กระแอม ในการไปครั้งนี้ มีศิษย์ไปสองคน”
“เช่นนั้นก็แบ่งคนละครึ่ง ศิลาวิญญาณเพิ่มอีกหนึ่งพันก้อน มากกว่านี้ไม่ได้แล้ว”
“ข้าขอขอบคุณประมุขแทนศิษย์ทั้งสอง”
ประมุขโบกมือกล่าวว่า “ในเมื่อตัดสินใจได้แล้ว เช่นนั้นรากวิญญาณสวรรค์นี้ก็เป็นของยอดเขาอาคมของเจ้า วัดรากวิญญาณต่อเถิด”
“ขอรับ ประมุข”
เจ้าสำนักยอดเขากระบี่อดบ่นพึมพำไม่ได้ว่า “เฮ้อ นี่มันไม่ใช่เอาดอกไม้สดไปเสียบลงบนขี้วัวหรือ…… ช่างเป็นการถลุงผู้มีความสามารถเสียจริง”
มู่เหยาหัวเราะเยาะว่า “ไอ้บ้ากระบี่! ถ้าเจ้าแน่จริงก็พูดดัง ๆ สิ!”
“หึ ๆ~”