"เสี่ยวซางอวี๋ อย่าไปฟังพวกเขา อาจารย์จะต้องทุ่มเทสอนเจ้าให้ดีที่สุด ถึงแม้ยอดเขาต้องสูญสิ้นสายสืบทอด อาจารย์จะตระเวนทั่วหล้า ก็ต้องเอามาคืนให้จงได้"
"อาจารย์ เหตุใดยอดเขาอาคมของเราจึงสูญเสียสายสืบทอด?"
มู่เหยาถอนหายใจเบา ๆ "ก็เพราะอาจารย์ของอาจารย์เข้าสู่แดนลี้ลับแล้วหายตัวไป... ยันต์วิญญาณขั้นสูงที่สมบูรณ์ระดับสี่ขึ้นไปทั้งหมด ล้วนอยู่กับท่านอาจารย์อาวุโส"
"อาจารย์อย่าเพิ่งท้อใจ ในเมื่อเป็นสิ่งที่เคยมีอยู่ในโลก ไม่ช้าก็เร็วต้องหาพบ"
มู่เหยาลูบศีรษะนางเบา ๆ "ที่ต้องเร่ร่อนเป็นขอทานหลายปี คงลำบากมามากโข... ดูจากความคิดอ่าน สุขุมเกินเด็กธรรมดามาก พูดจาเหมือนผู้ใหญ่ตัวน้อย ๆ"
ซางอวี๋ในใจอดสะดุ้งไม่ได้ จิตวิญญาณผู้ใหญ่ที่แฝงในเรือนกายเด็ก หากพูดอะไรต่อจากนี้ต้องระวังให้มากขึ้น
"ไม่เป็นไร ต่อไปอาจารย์จะไม่ให้เจ้าต้องทุกข์ยากใด ๆ"
"ขอบพระคุณอาจารย์"
"เจ้าอยู่ข้างหลังอาจารย์ก่อน อาจารย์ขอลองคอยอีกสักหน่อย เผื่อยังมีศิษย์ที่อยากเข้ายอดเขาอาคมอีกบ้าง?"
สิ้นเสียง เด็กหนุ่มผู้มีรากวิญญาณคู่ที่เพิ่งวัดเสร็จ ยกมือขึ้น "ข้าขอเข้ายอดเขาอาคม"
เจ้าสำนักยอดเขากระบี่ไม่เข้าใจ "ได้ยินมาว่ายอดเขาอาคมเสื่อมโทรมที่สุด เหตุใดเจ้ายังอยากเข้า?"
"เพราะยอดเขาอาคมมีรากวิญญาณสวรรค์ขั้นเลิศ ภายภาคหน้าต้องเฟื่องฟูแน่ การเข้าในตอนนี้ก็เหมือนซื้อหุ้น หากภายหลังคิดเข้าคงเข้าไม่ได้แล้ว"
"เจ้าหนูนี่ ทางบ้านเป็นพ่อค้าสินะ? ยังจะซื้อหุ้นอีก..."
เด็กหนุ่มประหลาดใจ "ท่านทราบได้อย่างไร? ข้าแซ่จิน นามหยวนเป่า ที่บ้านทำการค้าจริง ๆ"
เจ้าสำนักยอดเขากระบี่เบือนหน้าหนี ไม่รับคำ
มู่เหยาปลาบปลื้มยิ่งนัก "ดี ยอดเขาอาคมของข้า ยินดีรับเจ้าเป็นศิษย์สายใน ในฐานะศิษย์จารึกนามของข้า!"
"ขอบพระคุณอาจารย์!"
"มาอยู่ข้างหลังอาจารย์"
"ขอรับ ศิษย์น้องซางอวี๋ ต่อไปพวกเราก็เป็นศิษย์พี่น้องยอดเขาเดียวกัน ใกล้ชิดยิ่งกว่าศิษย์ร่วมสำนักเสียอีก"
ซางอวี๋ยิ้มอย่างเป็นมิตรให้เขา
จากนั้น มีอีกหลายคนเลือกเข้าแต่ยอดเขาอาคม แต่ระดับพลังแฝงล้วนปานกลาง ทว่ายอดเขาอาคมก็เพิ่งเคยได้รับเกียรติให้คนแย่งเข้าเป็นครั้งแรก มู่เหยาจึงโบกมือรับหมดทุกคน
เข้าเส้นในไม่ได้ ก็ส่งไปสายนอก ค่อย ๆ บ่มเพาะ อย่างน้อยก็มีคนอยากเข้ายอดเขาอาคมของนาง มิใช่หรือ?
ค่ำคืนนั้น มู่เหยาพาศิษย์ใหม่แปดคนกลับยอดเขาอาคม เวินหลิงรู้ว่าตนเองนอกจากรางวัลแล้วยังได้เป็นศิษย์สายในโดยตรง ก็รีบมาคอยที่ยอดในตั้งแต่หัวค่ำ เห็นทุกคนกลับมา ก็รีบเข้าไปคารวะ "คารวะเจ้าสำนัก!"
มู่เหยาส่งยิ้มอบอุ่นให้ พลางเอ่ยว่า "เวินหลิง ครั้งนี้เจ้าสร้างคุณูปการใหญ่แกยอดเขาอาคม นอกจากเข้าสายในแล้ว ข้าขอรับเจ้าเป็นศิษย์จารึกนามไว้ชั่วคราว ต่อไปเรียกข้าว่าอาจารย์เถิด"
เวินหลิงตื้นตันจนขอบตาแดง "ขอรับ อาจารย์!" ในใจนางซึ้งในบุญคุณของซางอวี๋เหลือล้น เด็กคนนั้น...ตอนแรกก็แค่สงสาร แต่นำนางกลับมายังสำนัก กลับสร้างความประหลาดใจใหญ่หลวงถึงเพียงนี้
ไม่ไกลออกไป ซางอวี๋ยิงฟันยิ้มให้ นางก็พลอยยิ้มตาม
"เอาล่ะ ราตรีนี้มืดมากแล้ว เหลียงผิง เจ้ารับหน้าที่จัดที่พักให้ศิษย์สายนอก"
"ขอรับ อาจารย์"
"เวินหลิง เจ้าดูแลจัดแจงศิษย์สายใน พาศิษย์เอกของข้า ซางอวี๋ ทำความคุ้นเคยกับยอดเขาอาคม และให้จัดถ้ำพำนักไว้ที่ถ้ำฝูซีโดยตรง" นั่นเป็นหนึ่งในถ้ำที่ปราณวิญญาณเข้มข้นที่สุดในยอดเขา
เวินหลิงรับคำสั่งทันที "ขอรับ อาจารย์"
"เสี่ยวซางอวี๋ นี่คือของขวัญแรกพบที่อาจารย์เตรียมให้ มีแต่ศิษย์เอกเท่านั้นถึงจะได้ เจ้าจงรีบดึงปราณเข้าร่าง จะเปิดถุงเก็บสมบัตินี้ได้"
"ขอบพระคุณอาจารย์!"
เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อย มู่เหยาก็กลับไปยังถ้ำพัก วันนี้อารมณ์พลุ่งพล่านเกินไป นางต้องสงบจิตใจ คิดว่าจะสอนศิษย์รากวิญญาณสวรรค์อย่างไรต่อไป
ซางอวี๋เห็นนางจากไป อดถามเวินหลิงไม่ได้ว่า "พี่ศิษย์เวิน อาจารย์มีศิษย์เอกกี่คนแล้ว?"
เวินหลิงยิ้มขื่น "มีเพียงเจ้าคนเดียว หลายปีมานี้ คนที่มีแววดีไม่มีใครอยากเข้ายอดเขาอาคมเรา พวกที่แววพื้น ๆ อาจารย์ก็ไม่ยอมลดตัวรับ มีแค่ศิษย์พี่เหลียงกับพวกพี่ ที่แววต่ำ ไม่มีใครรับ ต้องเป็นแค่นักพรตงานทั่วไป ผ่านการทดสอบจึงเข้าเป็นศิษย์สายนอกของยอดเขาอาคมได้ ส่วนศิษย์สายใน เมื่อรวมกับศิษย์น้องเล็กที่เพิ่งรับวันนี้กับตัวข้า ก็ยังไม่เกินห้าคน และล้วนเป็นแค่วิญญาณรากสาม"
ความหมายคือ วิญญาณรากสามที่ไปยอดเขาอื่นเข้าได้แค่สายนอก แต่มาที่นี่กลับเข้าเส้นในได้? ศิษย์ที่เป็นได้แค่นักพรตงานทั่วไป ก็ผ่านทดสอบเข้ายอดเขาอาคมสายนอกได้?
ด้านข้าง จินหยวนเป่าศิษย์จารึกนามที่เข้าใหม่ ถึงกับตกตะลึงอุทาน "นี่ยอดเขาช่างเสื่อมโทรมไม่น้อยเลย... อนาคตของยอดเขาอาคมเรา คงได้แต่ฝากความหวังไว้กับศิษย์น้อยซางอวี๋ให้ฟื้นฟูแล้ว เจ้าต้องพยายามเข้านะ"
ซางอวี๋เบะปาก "ทำไมต้องให้ข้าพยายามคนเดียว? พวกเราทุกคนต่างหากที่ต้องพยายาม!"
เวินหลิงกำหมัดยิ้ม "ใช่ เราทุกคนร่วมแรงร่วมใจกัน สักวันยอดเขาอาคมเราต้องฟื้นคืนแน่!"
"พี่ศิษย์พาข้าไปจัดแจงถ้ำพักก่อนเถิด"
"ได้ พรุ่งนี้พี่จะพาไปรับสวัสดิการศิษย์ใหม่ที่ตำหนักกิจการภายใน แล้วพาทำความรู้จักยอดเขาอาคมของเรา"
ซางอวี๋ตอนที่เจ้าสำนักพาเหาะกระบี่กลับยอดเขา ได้มองเห็นทั่วทั้งสำนักเซียนชิงอวิ๋นจากกลางอากาศ ยอดเขาอาคมก็เป็นแค่ยอดเล็ก ๆ กระจอกงอกง่อย เทียบกับยอดเขาอื่นเล็กกระจ้อยร่อยน่าสงสาร ไม่มีอะไรให้ต้องทำความรู้จักมากมาย นางรีบลงมือฝึกฝนเสียยังดีกว่า เพราะอย่างไรเสีย นางก็คืออนาคตของทั้งยอดเขาอาคม แบกรับหน้าที่อันใหญ่หลวง แต่ก็มิได้รู้สึกเสียใจกับทางเลือกของตน
ชาติก่อน นางเป็นเด็กกำพร้าที่เติบโตในสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า ไร้ภูมิหลังใด ๆ กลับสามารถโดดเด่นในหมู่นักวาดจิตวิญญาณนับพัน คว้านามอัจฉริยะมาได้ ล้วนอาศัยสมองอันชาญฉลาดและปัญญาญาณอันยอดเยี่ยม ชาตินี้ นางย่อมทำได้เช่นกัน นักวาดที่เลือกวิชาวาดยันต์ ก็นับว่าไม่ทิ้งรากเหง้า ดังนั้นนางจึงไม่ใช่เพื่อตอบแทนบุญคุณอย่างเดียว หากแต่เป็นความปรารถนาส่วนตัวด้วย
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น หลังจากตามเวินหลิงไปรับสวัสดิการศิษย์ใหม่ที่ตำหนักกิจการภายใน ซางอวี๋ก็กลับถ้ำฝึกฝนทันที ท่าทางเด็ดเดี่ยวนั้น ทำให้จินหยวนเป่าที่กลับยอดเขาอาคมมาพร้อมกันอ้าปากค้าง "อัจฉริยะยังขยันขนาดนี้ ข้ามีสิทธิ์อะไรไม่พยายาม? ไม่เที่ยวแล้ว ข้าจะกลับถ้ำ ฝึกดึงปราณเข้าร่างให้เร็วที่สุด!"
เวินหลิง "รากวิญญาณสวรรค์กับรากวิญญาณคู่ยังพยายามกันขนาดนี้... ข้าที่มีแค่รากวิญญาณสี่ก็ถึงเวลาต้องสู้ตายแล้ว ไม่อย่างนั้นให้พวกศิษย์น้องที่เข้ามาช้ากว่าสิบปีแซงหน้า จะเอาหน้าไปไว้ไหน!" แม้จะเป็นเรื่องที่ไม่ช้าก็เร็วก็ตาม แต่นางก็อยากยื้อเวลาให้นานที่สุด
ทว่าหนทางแห่งการฝึกตนของซางอวี๋กลับไม่ราบรื่นดังที่คิด รากวิญญาณสวรรค์เป็นคุณสมบัติชั้นดีแน่แท้ การดึงปราณเข้าร่าง เพียงชั่วลมหายใจก็สำเร็จ แต่ปราณที่นำเข้าร่างกลับสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย
ซางอวี๋งงงวย ไม่ผิดนี่นา หลับตารวมจิต หายใจเข้าออก นำปราณโดยรอบเข้าร่างสู่ตันเถียน นางปฏิบัติตาม "เคล็ดวิชาปราณชิงอวิ๋น" ที่สำนักแจกให้ แต่ตันเถียนของนางกลับเหมือนกรวยรั่ว ปราณที่เข้าร่างสิบส่วนเหลือไม่ถึงหนึ่ง
นางไม่เชื่อ ยังคงดึงปราณปริมาณมากเข้าร่างต่อไป แต่ก็หายวับไม่หยุดหย่อน ผ่านไปหนึ่งวันหนึ่งคืน ซางอวี๋ลืมตา แล้วทุบท้องน้อยของตนแรง ๆ หนึ่งที
"เจ้าเป็นอะไรของเจ้า! ข้ามีรากวิญญาณสวรรค์ชั้นเลิศ แต่กลับมีตันเถียนรั่วที่เก็บปราณไม่อยู่ ต่อไปจะให้ข้าปะปนตัวยังไง?"
นางถึงขั้นไม่กล้าออกไปพบใคร! โดยเฉพาะอาจารย์ หากรู้ว่าการได้รากวิญญาณสวรรค์เป็นเพียงความดีใจลม ๆ แล้ง ๆ อาจารย์ต้องผิดหวังถึงที่สุด
ในใจของซางอวี๋ปรากฏภาพแววตาของอาจารย์ที่เปล่งประกายเมื่อคืนตอนนางพาเหาะกระบี่กลับยอดเขา นั่นคือประกายแห่งความหวังในอนาคตของยอดเขาอาคม หากรู้ว่าตนเป็นคนไร้ค่า แสงนั้นจักต้องดับลงมิใช่หรือ?
ไม่ได้! นางต้องดึงปราณเข้าร่างให้สำเร็จ!
ซางอวี๋หยิบโอสถปี้กู่ที่เวินหลิงเคยมอบให้ใส่ปากหนึ่งเม็ด หลับตารวมจิต หายใจเข้าออกต่อไป ให้ตายยังไงก็ตาม ถึงเป็นกรวย ก็ทิ้งอะไรไว้ให้นางบ้างเถอะ!