สามวันต่อมา
ในตันเถียนของซางอวี๋ ในที่สุดก็กักเก็บปราณวิญญาณจาง ๆ เอาไว้ได้สองสามเส้น
นางลืมตาขึ้น พลันถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก
นอกถ้ำฝึกตน
เสียงของมู่เหยาดังขึ้น: "อวี๋เอ๋อร์ เจ้าฝึกจบแล้วหรือ?"
นางรอจนสัมผัสได้ว่าปราณวิญญาณตรงปากถ้ำสลายไปก่อน จึงเอ่ยถาม
ซางอวี๋รีบเดินออกจากถ้ำ ประสานมือคารวะอย่างเคารพ: "คารวะท่านอาจารย์"
มู่เหยาฉีกยิ้มกล่าว: "เจ้ามีรากวิญญาณสวรรค์ สามวันผ่านไป ย่อมนำลมปราณเข้าร่างได้นานแล้ว เพียงแค่ในกายมีปราณวิญญาณ ก็เริ่มหัดวาดอักขระได้แล้ว
นี่คือ 'คำอธิบายเบื้องต้นแห่งวิถีอาคม' และอุปกรณ์วาดอักขระที่อาจารย์เตรียมไว้ให้เจ้า เจ้าจงหาเวลาอ่านดู หากเจ้าสามารถวาดอักขระขั้นต้นได้ อาจารย์จะถ่ายทอดวิชายันต์ขั้นหนึ่งฉบับสมบูรณ์ให้"
"ขอรับ ท่านอาจารย์ ศิษย์จะตั้งใจศึกษา"
"จำไว้ว่าเมื่อวาดอักขระขั้นต้นได้แล้ว ให้มาหาอาจารย์ที่ตำหนักหลักยอดเขาอาคม อีกอย่าง หากขาดแคลนทรัพยากรใด ๆ ก็ไปเบิกที่คลังสมบัติยอดเขาอาคมได้ทุกเมื่อ ใช่แล้ว ยังมีถุงเก็บสมบัติที่อาจารย์ให้เจ้า ข้างในมีของดีอยู่ไม่น้อย เจ้าคงได้ใช้ประโยชน์"
"ขอรับ ศิษย์จดจำไว้แล้ว"
"เช่นนั้นอาจารย์ก็ไม่รบกวนเจ้าฝึกฝนแล้ว"
เจ้าสำนักถึงกับมาเยือนถ้ำของศิษย์ด้วยตนเองเพื่อส่งของให้ นี่ทั้งสำนักคงมีแต่ซางอวี๋คนเดียวที่ได้รับการปฏิบัติเช่นนี้
แต่นางกลับหวาดหวั่นยิ่งนัก!
กลัวจะถูกจับได้ว่านางมีตันเถียนพิการ กลัวว่าแววตาเปี่ยมหวังในดวงตาของอาจารย์จะดับวูบลง
แล้วยังกลัวว่าเหล่าศิษย์ที่เลือกเข้าสำนักอักขระเพราะนาง จะต้องเสียใจภายหลัง——
นางยัดเม็ดยาชักนำวิญญาณเข้าปาก แจกให้ศิษย์ใหม่คนละหนึ่งขวด แต่เพราะนางมีรากวิญญาณสวรรค์ จึงให้มาห้าขวดเลยทีเดียว
ฝึกต่อ!
ถ้าเก็บเล็กผสมน้อยจนสำเร็จได้ล่ะ?
ทว่า… นางลองคำนวณดู ต้องนำปราณวิญญาณเข้าร่างประมาณร้อยเส้น ถึงจะเก็บไว้ในตันเถียนได้เพียงสองเส้น
ใช่แล้ว!
สองเส้นนี่แหละ!
ให้ตายเถอะ!
อัตราส่วนแค่สองส่วนในร้อย!
แม้แต่คนที่มีรากวิญญาณห้าธาตุผสม ซึ่งมีคุณสมบัติแย่ที่สุดในสำนัก ก็ยังสู้ความเร็วแบบคลานเต่าของนางไม่ได้สินะ?
ข้อได้เปรียบเพียงหนึ่งเดียวในทั้งร่าง ก็คือรากวิญญาณดีเยี่ยม ไม่เลือกคุณสมบัติปราณวิญญาณ จะเป็นปราณวิญญาณธาตุใดก็ดูดซับเข้าร่างได้ง่ายดาย ดูดซับปราณวิญญาณได้มากกว่าผู้อื่นหลายเท่าตัว
ดังนั้น ไม่มีทางถอยอีกแล้ว!
ตราบใดที่ฝึกไม่ตาย ก็ฝึกให้ถึงตาย!
ลุยต่อ!
……
ณ ตำหนักหลักยอดเขาอาคม
มู่เหยาคิดมาตลอดว่า อย่างช้าก็ครึ่งเดือน ศิษย์ของนางคงมารายงานตัวที่นี่
เพราะไม่เพียงมีรากวิญญาณดีเลิศ ยังเฉลียวฉลาดเกินวัย ความเข้าใจในศาสตร์ย่อมไม่ด้อยไปกว่ากัน
แต่กลับต้องรอนานกว่าหนึ่งเดือน นางก็ยังไม่มา??
หรือเป็นเพราะอายุยังน้อย จับพู่กันไม่มั่น จึงยังวาดไม่สำเร็จ?
คิดผิดเสียแล้ว
นางควรให้เวลานางมากกว่านี้
จะรู้หรือไม่ว่า——
ภายในถ้ำของซางอวี๋ ทั้งที่นางฝึกฝนทั้งวันทั้งคืนจนบรรลุชั้นฝึกปราณขั้นหนึ่งได้สำเร็จแล้ว แต่ก็ยังไม่กล้าออกไปไหน
ก็เพราะเมื่อไม่กี่วันก่อน จินหยวนเป่าเดินผ่านถ้ำของนาง แล้วตะโกนโหวกเหวกว่า
"ในที่สุดก็ฝึกปราณขั้นสอง! ศิษย์น้องเล็กมีพรสวรรค์ดีกว่าข้านัก คงบรรลุขั้นสามแล้วกระมัง? หลินเฟิงแห่งยอดเขากระบี่ รากวิญญาณเดี่ยว ยังบรรลุขั้นสามเลย
ศิษย์น้องเล็กต้องเก่งกว่าเขาอยู่แล้ว ยิ่งกว่านั้นรากวิญญาณสวรรค์ตอนทะลวงขั้นไม่มีอุปสรรคเลยด้วย ทำไปแล้วอาจจะถึงขั้นสี่แล้ว!"
นางตกใจจนไม่กล้าส่งเสียง
เจ้าหลินเฟิงนั่นบรรลุขั้นสามแล้วหรือ?
นี่ก็เพิ่งผ่านไปเดือนกว่าเองไม่ใช่หรือ ฝึกเร็วถึงเพียงนี้เชียว?
แล้วจะให้นางมีชีวิตอยู่ต่อไปได้อย่างไร!
ไม่สู้ไปสารภาพกับท่านอาจารย์เลยดีหรือไม่?
อักขระพื้นฐานสามชนิดใน 'คำอธิบายเบื้องต้นแห่งวิถีอาคม' ไม่ว่าจะยันต์เร่งฝีเท้า ยันต์ลูกไฟ และยันต์เรียกฝน นางเรียนรู้จนวาดได้นานแล้ว ทุกครั้งที่รู้สึกว่าการฝึกฝนน่าเบื่อหน่าย จิตใจว้าวุ่น ก็จะหยุดวาดอักขระเล่นสักสองสามแผ่น
นอกจากช่วงแรกที่วาดเสียไปสองสามแผ่น หลังจากนั้นก็ไม่เคยเปลืองกระดาษยันต์อีกเลย
กระดาษยันต์นางไม่ขาดแคลน หลังจากเปิดถุงเก็บสมบัติที่อาจารย์ให้มา ข้างในมีอุปกรณ์วาดอักขระตั้งแต่ขั้นต้นถึงขั้นสูงครบครัน ยังมียาเม็ดสำหรับฝึกฝนอีกไม่น้อยกับของวิเศษที่ในขั้นนี้นางยังใช้ไม่ได้ แล้วก็ยังมียันต์วิญญาณที่ไม่อาจทราบได้ว่าเป็นขั้นใด ชนิดใด สำหรับใช้ป้องกันตัวอีกจำนวนหนึ่ง กับศิลาวิญญาณอีกนับพันก้อน
ได้เรื่อง!
นางรู้แล้วว่าต้องทำอย่างไร ถึงจะออกไปพบคนได้!
ซางอวี๋เริ่มใช้อุปกรณ์วาดอักขระจากหลาย ๆ ขั้น ลงบนกระดาษยันต์หลายขั้น ลองวาดยันต์วิญญาณที่อาจารย์ให้ไว้ป้องกันตัว
ในช่วงแรก ปราณวิญญาณในร่างไม่เพียงพอเลย
แต่เมื่อนางนำศิลาวิญญาณมาวางรอบกายสองสามก้อน ดูดซับปราณวิญญาณไปพลาง วาดอักขระไปพลาง กลับเกือบจะวาดสำเร็จหนึ่งแผ่น
ซางอวี๋ฮึกเหิมขึ้นทันที ไม่เสียดายกระดาษที่วาดเสียเลยสักนิด มุ่งมั่นวาดต่อไปไม่หยุด
ในที่สุด หลังจากผ่านไปหลายวัน ก็วาดสำเร็จจริง ๆ หนึ่งแผ่น!
จากนั้นก็เริ่มวาดยันต์วิญญาณอีกชนิดหนึ่งที่นางไม่รู้จัก
ครึ่งเดือนต่อมา ซางอวี๋ก็ก้าวพ้นประตูถ้ำ มุ่งสู่ตำหนักหลักยอดเขาอาคม
ระหว่างทางนางพบกับจินหยวนเป่าที่กำลังจะออกไปข้างนอกพอดี จินหยวนเป่าสำรวจตรวจสอบขั้นพลังของนางในทันที จากนั้นก็อุทานด้วยความตกตะลึงว่า "ศิษย์น้องเล็ก! เจ้าอยู่แต่ในถ้ำมาเกือบสองเดือน! เหตุใดถึงเพิ่งมีพลังขั้นฝึกปราณหนึ่ง? นี่มันเป็นไปไม่ได้!"
บัดซบ
ที่ข้าต้องแบกความกดดันหนักหน่วงขนาดนี้ ก็เพราะในสำนักมีแต่คนอย่างเจ้านี่แหละ!
นางอดกลอกตาใส่ไม่ได้ "เจ้ารู้อะไร! อย่าขวางทาง ข้าจะไปพบอาจารย์"
"เจ้าเพิ่งขั้นฝึกปราณหนึ่ง เจ้ากล้าไปพบอาจารย์หรือ?"
"ข้าไม่ได้นอนกลิ้งเกลือกอยู่ในถ้ำตั้งเดือนครึ่ง ใยจะไม่กล้า?"
"แล้วเจ้าอยู่แต่ในถ้ำทำอะไร?"
ซางอวี๋หยิบปึกอักขระหนาเตอะออกจากถุงเก็บสมบัติ "ศึกษาอักขระ"
จินหยวนเป่าเบิกตากว้างทันใด "พวกนี้... ล้วนเป็นฝีมือเจ้าหมดเลยหรือ?"
"แล้วจะเป็นของใครเล่า?"
"เป็นไปไม่ได้! ข้าเองก็เริ่มหัดวาดอักขระแล้ว แต่ข้าวาดอักขระขั้นต้นสำเร็จแค่ราวสามส่วนในสิบส่วนเท่านั้น เหตุใดเจ้าถึงวาดได้หนาเตอะถึงเพียงนี้!"
"เจ้าทำไม่ได้ ไม่ได้หมายความว่าคนอื่นจะทำไม่ได้ อย่าขวางทาง ข้าจะไปหาอาจารย์แล้ว"
"ข้าไปกับเจ้าด้วย"
ซางอวี๋ขี้เกียจสนใจเขา เดินตรงดิ่งไปยังตำหนักหลัก
จินหยวนเป่าตามมาติด ๆ
ในตำหนักหลักยอดเขาอาคม
สัมผัสได้ว่ามีคนเข้าใกล้ มู่เหยาจึงรีบถอนตัวจากสภาวะฝึกฝน ลืมตาขึ้น
"อาจารย์ขอรับ ศิษย์ขอเข้าพบ"
"อาจารย์ขอรับ ข้าจินหยวนเป่าเอง"
"อวี๋เอ๋อร์กับหยวนเป่านี่เอง เข้ามาเถอะ"
นางรอศิษย์น้อยของนางจนได้พบสักที
แต่พอทั้งสองเข้ามาแล้ว นางมองดู... ปฏิกิริยาก็มิได้ต่างจากจินหยวนเป่าสักเท่าใด เอ่ยด้วยความตกใจว่า "อวี๋เอ๋อร์ เจ้ามีรากวิญญาณสวรรค์แท้ ๆ ฝึกฝนมาเกือบสองเดือน เหตุใดถึงยังเป็นแค่ขั้นฝึกปราณหนึ่ง?
หรือการฝึกฝนเกิดปัญหา? เหตุใดไม่รีบมาหาอาจารย์ให้เร็วกว่านี้?"
คำถามรัวสามข้อ ซางอวี๋รู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลอีกครั้ง
ครั้งนี้ที่นางออกมา ก็เพื่อจะเอาทรัพยากรฝึกฝนล่วงหน้าสามปี แล้วไปขังตัวฝึกต่อไป!
ยื้อไปได้นานแค่ไหนก็ให้นานเท่านั้น
"อาจารย์เพคะ ท่านอย่าเพิ่งตื่นตระหนก ศิษย์ไม่ได้ทุ่มกายใจให้กับการฝึกฝน เพียงแต่หลังจากอ่าน 'อักขระขั้นต้น' ที่อาจารย์ประทานให้แล้ว ก็เกิดสนใจการวาดอักขระขึ้นมา
นี่คืออักขระที่ศิษย์วาด อาจารย์โปรดดู"
กล่าวพลางยกปึกอักขระหนาเตอะขึ้นด้วยสองมือ ถวายให้ตรวจดู
มู่เหยารับมาตรวจพลางขมวดคิ้วกล่าวว่า "ถึงจะหลงใหลการวาดอักขระ ก็อย่าได้ละเลยการฝึกฝนปล่อยให้พรสวรรค์ขั้นเลิศสูญเปล่า... พระเจ้า! นี่มันยันต์วิญญาณคุ้มกายขั้นสอง!!
เจ้าเพิ่งเข้าร่วมสำนัก อาจารย์ยังไม่ได้สอนเจ้าเลย เจ้าวาดออกมาได้อย่างไร?"
จินหยวนเป่า: "ว่าไงนะ? ยันต์วิญญาณขั้นสอง! ศิษย์น้องเล็กยังไม่เคยเรียนยันต์ขั้นหนึ่งเลยด้วยซ้ำนะ?"
ซางอวี๋เชิดคางขึ้นอย่างภาคภูมิใจ "ในถุงเก็บสมบัติที่อาจารย์ให้มา มียันต์วิญญาณอยู่บ้างเพคะ ข้าแค่ดูตามแล้ววาดตาม ก็ทำได้แล้ว
ส่วนอักขระขั้นต้นปึกนั้น เมื่อเดือนครึ่งก่อน ข้าก็ทำได้แล้วเพคะ"
มู่เหยาตื่นเต้น "มิน่าล่ะความก้าวหน้าในการฝึกฝนของเจ้าถึงเชื่องช้าเช่นนี้ ที่แท้เจ้าก็ทุ่มเทเวลาทั้งหมดไปกับการฝึกฝนวาดอักขระสินะ? เด็กดีเอ๊ย วาดอักขระข้ามขั้น... เจ้าช่างเป็นอัจฉริยะแห่งวิถีอักขระจริง ๆ!
อาจารย์จะมอบวิชาวิถียันต์ขั้นหนึ่ง ขั้นสอง... ไม่สิ! ขั้นสาม ฉบับสมบูรณ์ทั้งหมดให้แก่เจ้าเลย แต่เจ้าต้องรับปากอาจารย์ว่า จะไม่ละเลยการฝึกฝนในขณะที่ค้นคว้าวาดอักขระ
ในเมื่อเจ้าสามารถวาดยันต์ขั้นสองได้ ก็ย่อมรู้อยู่แก่ใจว่า ยิ่งเป็นอักขระขั้นสูง ก็ยิ่งใช้พลังในกายมากเท่านั้น หากต้องการศึกษาวิถีอักขระให้ลุ่มลึกยิ่งขึ้น ระดับพลังฝึกฝนก็ต้องตามให้ทัน"
"ขอรับ ศิษย์จะจารึกคำสั่งสอนของอาจารย์ไว้ในใจ"