สองวันต่อมา หลิ่วต้าซานถูกฝังลงดินอย่างสงบ
หน้ากระดาษเงินกระดาษทองเผาไหม้หมดแล้ว ลูกสะใภ้สามคนคุกเข่าโขกศีรษะที่หน้าหลุมศพ
หลายวันมานี้ หลินเซียวอยู่เคียงข้างพวกนางตลอด คอยดูแลเอาใจใส่ไม่ขาดตกบกพร่อง
เช้ามืดวันที่สาม หลินเซียวตื่นขึ้นบนเตียงดินในบ้านตนเอง
นอกหน้าต่างฟ้าเพิ่งเริ่มสาง เสียงของระบบดังขึ้นในสมอง
【ติ๊ง ขอแสดงความยินดีกับเจ้าบ้าน ค่าความสนิทสนมคู่ครองเพิ่มขึ้น 10 แต้ม (ซูซินเยว่ 8 แต้ม, เหล่งชิงเสวี่ย 1 แต้ม, ซ่างกวนเฟยเยี่ยน 1 แต้ม)】
【ได้รับฉายาสีน้ำเงิน: ผู้สมัครใจติดเบ็ด】
【ผลลัพธ์: เมื่อเจ้าบ้านทำการตกปลา โอกาสที่ปลาจะติดเบ็ดเพิ่มขึ้น 50% ไม่ได้รับผลกระทบจากสภาพอากาศหรือฤดูกาล】
หลินเซียวตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วยิ้มออกมา
กลางฤดูหนาวเดือนสิบสอง ผิวน้ำทะเลสาบยังไม่จับตัวเป็นน้ำแข็ง แต่ปลาล้วนหลบอยู่ในน้ำลึก ยากที่จะติดเบ็ดอย่างยิ่ง
ฉายานี้มาถูกเวลาพอดี
เขาลุกขึ้นสวมเสื้อผ้า ใช้น้ำเย็นลูบหน้า
ในกระจกทองแดง ใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยยังพอเห็นเค้าโครงความหล่อเหลาครั้งหนุ่มได้ราง ๆ
หลินเซียวในตอนนี้เหมือนกับรถออดี้ เอแปดคันเก่า แต่ก็มีคำพูดที่ดีว่า เอแปดเก่าก็ยังเป็นเอแปด
ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูดังขึ้น
“ท่านลุงหลิน ตื่นหรือยังเจ้าคะ” เสียงของซูซินเยว่อยู่หน้าประตู ไพเราะนุ่มนวลดั่งหิมะ
หลินเซียวเปิดประตู
ในแสงอรุณ นางสวมกระโปรงยาวสีขาวล้วน เกล้าผมเรียบง่ายไร้การแต่งแต้ม แต่งดงามจนใจสั่น
ขนตามีไอน้ำค้างเกาะ จมูกเล็กแดงระเรื่อ
“ท่านลุงหลิน ข้าทำโจ๊กไว้ เชิญท่านไปเสวยบ้างเถิด วันนี้ท่านลำบากมากแล้ว”
“ไม่ลำบากเลย”
หลังจากนั้น หลินเซียวตามซูซินเยว่มาที่บ้านสกุลหลิ่ว
โถงใหญ่ของบ้านสกุลหลิ่วยังมีร่องรอยของหอไว้อาลัยอยู่ เทียนขาวถูกเก็บไปแล้ว แต่ในอากาศยังมีกลิ่นขี้เถ้ากระดาษหลงเหลืออยู่
บนโต๊ะไม้ผุมีโจ๊กเหลวหนึ่งถาด ขนมแป้งหยาบสามก้อน ผักดองเค็มหนึบหนึ่งจาน
ซูซินเยว่มีท่าทีเก้อเขินเล็กน้อย “ตอนนี้เป็นปีกันดาร ธัญญาหารในบ้านมีไม่มาก…… อาหารหยาบช้า ท่านลุงหลินอย่ารังเกียจเลย”
“มีอะไรร้อน ๆ กินก็ดีแล้ว” หลินเซียวนั่งลงที่โต๊ะ
ซ่างกวนเฟยเยี่ยนและเหล่งชิงเสวี่ยก็เข้าร่วมโต๊ะด้วย
เฟยเยี่ยนก้มหน้ากินโจ๊ก ไม่มองหลินเซียวเลยแม้แต่น้อย
ชิงเสวี่ยกินทีละน้อย ๆ เป็นครั้งคราวยกมือปิดปากกระแอมเบา ๆ สีหน้าซีดขาวกว่าสองวันก่อนอีก
กินอาหารเช้าเสร็จอย่างเรียบง่ายแล้ว หลินเซียวก็ลุกขึ้น “ข้าจะไปเดินเล่นริมทะเลสาบ เผื่อตกปลาได้บ้าง”
ซูซินเยว่ตาเป็นประกาย “ตกปลาหรือเจ้าคะ ฤดูนี้ตกได้ถึงหรือ”
“ลองเสี่ยงโชคดู” หลินเซียวยิ้ม
“ข้าขอตามไปเรียนด้วยได้หรือไม่เจ้าคะ” ซูซินเยว่ถามด้วยความสนใจขึ้นมาทันที
หลินเซียวมองนางแวบหนึ่ง “อยากเรียนหรือ”
ซูซินเยว่พยักหน้าแรง ๆ แล้วเดินไปหยิบคันเบ็ดที่มีฝุ่นจับจากห้องใน พลางกล่าวว่า “นี่เป็นของบิดาที่เคยใช้ ถูกทิ้งไว้เฉย ๆ ตอนนี้ในบ้าน…… ต้องหาทางเพิ่มเสบียงอาหารแล้ว”
นางพูดอ้อมค้อม แต่หลินเซียวฟังเข้าใจ
เสบียงที่บ้านสกุลหลิ่วมีอยู่นิดหน่อย เด็กสาวสามคนคงทนไปได้อีกไม่นาน
“ข้าไปด้วย!” ซ่างกวนเฟยเยี่ยนลุกพรวดขึ้น จ้องเขม็งใส่หลินเซียวอย่างระแวดระวัง “ซูพี่ไปกับเขาที่ทะเลสาบตามลำพัง อันตรายเกินไป ข้าไม่วางใจ!”
“เฟยเยี่ยน!” ซูซินเยว่ขมวดคิ้ว น้ำเสียงเย็นชาขึ้นหลายส่วน “อย่าพูดเหลวไหล”
“ข้าไม่ได้พูดเหลวไหล!” ซ่างกวนเฟยเยี่ยนถลึงตาใส่หลินเซียว แววตาประหนึ่งจะบอกว่า ไอ้เฒ่า ถ้าแก敢ทำมิดีมิร้ายละก็คอยดู!
หลินเซียวยิ้มบาง ไม่รับคำ
ซูซินเยว่หน้าเต็มไปด้วยความละอายใจ “ท่านลุงหลิน น้องสาวคนนี้ของข้า…… เข้าใจท่านผิดไปบ้าง ท่านอย่าได้ถือโทษ”
“ไม่เป็นไร” หลินเซียวโบกมือ “รู้จักม้าดีเมื่อหนทางยาวไกล รู้จักใจคนเมื่อเวลาผ่านไป”
ซูซินเยว่หันไปกำชับเหล่งชิงเสวี่ย “ชิงเสวี่ย เจ้าสองคนเฝ้าบ้านให้ดี ข้ากับท่านลุงหลินไปไม่นานก็กลับ”
วันนี้อากาศไม่เลว หิมะที่สะสมกำลังละลาย ทางบนภูเขาค่อนข้างเฉอะแฉะลื่น
ซูซินเยว่ยกชายกระโปรงขึ้น เดินตามหลังหลินเซียวอย่างระมัดระวัง
หลายครั้งที่เท้าลื่นเกือบหกล้ม แต่หลินเซียวก็เข้าประคองไว้ทัน
ครั้งที่สาม นางแทบจะล้มทั้งยืนลงในอ้อมแขนของหลินเซียว
“ระวัง” หลินเซียวประคองนางมั่นคง มือแตะข้อศอกนางแล้วปล่อยทันที
ซูซินเยว่หน้าแดงไปจนถึงติ่งหู “ขอบคุณเจ้าค่ะท่านลุงหลิน”
หลินเซียวหดมือกลับ ฝ่ามือยังหลงเหลือสัมผัสอบอุ่นนุ่มนิ่ม
ใจเต้นเร็วขึ้นเป็นบางจังหวะ
【ค่าความสนิทสนม +3 (ซูซินเยว่)】
ริมทะเลสาบเงียบสงัดไร้ผู้คน
น้ำในทะเลสาบเย็นใส ยังไม่จับเป็นน้ำแข็ง แต่ไอเย็นเข้ากระทบหน้า
หลินเซียวเลือกก้อนหินใหญ่ที่บังลมได้ หยิบมูลวัวแห้งออกมาจากข้องไม้ไผ่ ผสมกับโคลนชื้นปั้นเป็นก้อน
“นี่มัน……” ซูซินเยว่ปิดจมูก
“ทำจุดตกปลา” หลินเซียวโยนก้อนโคลนลงไปในน้ำลึก “ปลาชอบรสนี้”
ซูซินเยว่ครึ่งเชื่อครึ่งไม่เชื่อ เลียนแบบท่าทางเขา นั่งลงห่างออกไปเล็กน้อย ลองเหวี่ยงคันเบ็ด
ท่วงท่าเก้งก้าง เบ็ดตกเพียงไปได้ไม่ถึงวา ตกลงน้ำจ๋อม
“ใช้แรงข้อมือ อย่าใช้แขนเหวี่ยง” หลินเซียวเดินไปด้านหลังนาง
เขาโอบนางไว้หลวม ๆ มือทาบลงบนมือของนางที่ถือคันเบ็ด “อย่างนี้ ดึงไปด้านหลัง แล้วส่งไปข้างหน้า—”
คันเบ็ดวาดเป็นเส้นโค้ง เบ็ดปลิวออกไปไกลสองวากว่า ตกลงน้ำเบา ๆ
ซูซินเยว่ตัวแข็งทื่อไปทั้งร่าง
ลมหายใจอุ่นของชายอยู่ข้างหูด้านหลัง ฝ่ามือสากกร้านห่อหุ้มมือนางไว้ทั้งมือ
นางได้กลิ่นหอมอ่อนของผลศกจื่อบนตัวหลินเซียว คละเคล้ากับอากาศเยียบเย็นของฤดูหนาว
กว่ายี่สิบปีมานี้ นอกจากบิดาแล้ว ไม่เคยมีบุรุษผู้ใดเข้าใกล้นางมากขนาดนี้
“เป็นแล้วหรือ” หลินเซียวปล่อยมือ ก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าว
ซูซินเยว่ก้มหน้า ติ่งหูแดงจัด “เป็น เป็นแล้วเจ้าค่ะ ขอบคุณท่านลุงหลิน”
【ค่าความสนิทสนม +5 (ซูซินเยว่)】
ทั้งสองนั่งเคียงกันบนก้อนหิน
ผิวทะเลสาบราบเรียบ เกล็ดหิมะเริ่มโปรยปรายบางตา
หลินเซียวจ้องทุ่นลอย แต่ใจกลับคอยระวังสตรีข้างกาย
นางจ้องผิวน้ำตาไม่กะพริบ มือที่เย็นจนแดงกุมคันเบ็ดไว้แน่น ใบหน้าด้านข้างขาวผ่องดั่งหยกท่ามกลางแสงหิมะ
ทันใดนั้น ทุ่นลอยของหลินเซียวก็จมวูบลงอย่างแรง
“ปลาติดเบ็ด!” ซูซินเยว่ร้องด้วยความดีใจ
หลินเซียวสะบัดข้อมือ คันไผ่งอเป็นรูปคันธนู
แรงดิ้นรนจากใต้น้ำไม่น้อยเลย
เขาค่อยๆ สาวสายอย่างมั่นคง ปลาคาร์พตัวใหญ่น้ำหนักสองชั่งกว่าแหวกน้ำกระโจนขึ้นมา เกล็ดเป็นประกายทองในแสงหิมะ
“ตัวใหญ่จัง!” ซูซินเยว่ตาเป็นประกาย ตื่นเต้นยิ่งกว่าตนตกได้เอง
หลินเซียวใส่ปลาลงข้องไม้ไผ่ เกี่ยวเหยื่อใหม่และเหวี่ยงเบ็ดอีกครั้ง
ฉายา 【ผู้สมัครใจติดเบ็ด】 ทรงพลังยิ่งนัก
ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม เขาก็ตกขึ้นมาได้อีกสามตัวติดต่อกัน—ปลาตะเพียนสองตัว ปลาหญ้าหนึ่งตัว
หันไปดูซูซินเยว่ ทุ่นลอยของนางไม่ขยับเขยื้อนเลย
นางเม้มริมฝีปาก แววตาจากที่เฝ้าหวังค่อย ๆ กลายเป็นผิดหวัง ถูกลมหนาวพัดจนตัวสั่นสะท้าน
“พอสมควรแล้ว กลับกันเถิด” หลินเซียวเก็บคันเบ็ด
ซูซินเยว่ “อ้อ” เบา ๆ แล้วสาวสายอย่างเงียบ ๆ
บนเบ็ดว่างเปล่าไร้สิ่งใด
หลินเซียวยกข้องไม้ไผ่ขึ้น มีปลาสี่ตัวกระเสือกกระสนอยู่ข้างใน
เขาหยิบตัวใหญ่สองตัวออกมา ร้อยด้วยเชือกฟาง ยื่นให้ซูซินเยว่ “ถือไป”
“ไม่ได้ๆ!” ซูซินเยว่โบกมือปฏิเสธ “นี่ท่านตกมาด้วยความลำบาก ข้าจะ—”
“ถือไป” หลินเซียวยัดใส่มือนาง “ข้ากินคนเดียวไม่หมด เจ้าสามพี่น้อง ชิงเสวี่ยต้องบำรุงร่างกาย”
ซูซินเยว่ตาแดงขึ้นมาทันที
ปียากแห้งแล้ง ปลาตัวหนึ่งแลกข้าวกล้องได้สามชั่ง
ปลาตัวใหญ่สองตัวนี้ เพียงพอให้พวกนางสามพี่น้องกินได้หลายวัน
“ขอบ…ขอบคุณเจ้าค่ะท่านลุงหลิน” เสียงนางสั่นเครือ
หลินเซียวยิ้ม ถือปลาอีกสองตัวที่เหลือ “ขอบใจอะไรกัน ต่อไปนี้ก็เป็นครอบครัวเดียวกันแล้ว ไม่ใช่หรือ”
ซูซินเยว่เช็ดหางตา พยักหน้าแรง ๆ “เจ้าค่ะ!”
ทั้งสองเดินกลับมาตามทางเดิม
ซูซินเยว่ถือปลา ฝีเท้าเบาสบายขึ้นมาก นานทีก็ครวญเพลงไม่คุ้นหูเบา ๆ
หลินเซียวฟังไปด้วย มุมปากยกยิ้มน้อย ๆ
ถึงทางแยก หลินเซียวอ้างว่าขอพักสักครู่ จึงกลับบ้านตามลำพัง
ตอนนี้ ในใจเขายังคงรู้สึกละอายอยู่บ้าง เพราะอย่างไรซูซินเยว่ก็เป็นลูกสะใภ้ของสหายเก่า
ซูซินเยว่หิ้วปลารีบกลับถึงบ้าน
“ปลา! ปลาจริง ๆ ด้วย!”
ซ่างกวนเฟยเยี่ยนเห็นปลาในมือซูซินเยว่ ดวงตาเบิกกว้างกลม พุ่งเข้าไปดูซ้ายดูขวา “ซูพี่ ท่านตกได้หรือ ท่านเก่งจัง!”
“เป็นของท่านลุงหลิน เขาตกให้เรา” ซูซินเยว่วางปลาลงอ่างน้ำ
ซ่างกวนเฟยเยี่ยนอึ้งไป นางพึมพำ “ตอนนี้ใคร ๆ ก็ขาดอาหาร เขายอมเสียสละได้อย่างไร……”
“เพราะฉะนั้นเราต้องจดจำบุญคุณนี้ไว้ เฟยเยี่ยน ข้าไม่ยอมให้เจ้าไม่เคารพท่านลุงหลินอีก” ซูซินเยว่กล่าวอบรมด้วยน้ำเสียงจริงจัง
ซ่างกวนเฟยเยี่ยนเบ้ปาก ไม่พูดอะไรอีก แต่สายตายังจับจ้องปลาในอ่างตลอด
ตอนเที่ยง กลิ่นหอมของซุปปลาลอยออกมาจากเรือนน้อยบ้านสกุลหลิ่ว
ซูซินเยว่ตักซุปปลาชามโตมาให้เหล่งชิงเสวี่ยเป็นพิเศษ ในซุปมีแต่เนื้อปลาชิ้นใหญ่ ๆ ใส่เต็มชาม
“กินตอนร้อน ๆ ทำให้ร่างกายอบอุ่น”
เหล่งชิงเสวี่ยถือชามไว้ ไอน้ำร้อนทำให้คิ้วตาพร่าเลือน
นางจิบน้ำซุปทีละน้อย ใบหน้าซีดขาวเริ่มมีสีเลือดขึ้นบ้างในที่สุด
“อร่อยจริง ๆ……” ซ่างกวนเฟยเยี่ยนประคองชาม ตาหยีเป็นรูปจันทร์เสี้ยว “ข้าไม่ได้กินของสดคาวมาสามเดือนแล้ว”
ซูซินเยว่ยิ้มพลางคีบเนื้อปลาให้นาง “กินช้า ๆ ระวังก้างติดคอ”
นางเองก็จิบน้ำซุปไปด้วย แต่ใจคิดถึงอีกเรื่องหนึ่ง
หลังอาหาร นางเก็บถ้วยชามเรียบร้อยแล้วบอกกับน้องสาวทั้งสอง “ท่านลุงหลินอยู่บ้านเพียงคนเดียว บ้านคงรก เราลองไปช่วยเขาทำความสะอาดกันดีไหม”
“หา” ซ่างกวนเฟยเยี่ยนขมวดคิ้ว “ทำไมต้อง……”
“เพราะเขาช่วยเราจัดการงานศพบิดา เพราะเขาให้ปลาเรา เพราะเขาขับไล่หลิ่วต้าหม่าออกไป” ซูซินเยว่พูดทีละประโยค จ้องเฟยเยี่ยนเขม็ง “คนเราต้องรู้จักสำนึกบุญคุณ”
ซ่างกวนเฟยเยี่ยนตอบ “อ้อ” อย่างเสียไม่ได้
เหล่งชิงเสวี่ยลุกขึ้นเงียบ ๆ ไปหยิบไม้กวาด
หลังเที่ยง เด็กสาวทั้งสามมาถึงเรือนน้อยของหลินเซียว
หลินเซียวกำลังผ่าฟืนอยู่ในลานบ้าน เห็นพวกนางมาก็อึ้งไป
“ท่านลุงหลิน พวกเรามาช่วยท่านทำความสะอาดลานบ้านเจ้าค่ะ” ซูซินเยว่ยิ้มน้อย ๆ
หลินเซียวอยากจะห้าม แต่ยากจะขัดน้ำใจ
ลานบ้านของหลินเซียวกว้างกว่าบ้านสกุลหลิ่วมาก
บ้านอิฐกระเบื้องสีฟ้าสามห้อง แม้จะเก่าเหมือนกัน แต่หลังคาอยู่ดี หน้าต่างประตูแข็งแรง
ในลานมีกองฟืนกองหนึ่ง มุมลานมีเพิงเรียบ ๆ แต่เดิมเคยใช้เลี้ยงไก่
หลินเซียวคิดจะช่วย แต่ถูกกดให้นั่งลงบนเก้าอี้
“ท่านลุงหลิน ท่านพักเถิดเจ้าค่ะ ปล่อยให้พวกข้าทำเอง” ซูซินเยว่พับแขนเสื้อขึ้น เริ่มกวาดหิมะในลานบ้าน
ซ่างกวนเฟยเยี่ยนเบ้ปาก แต่ก็ลงมือทำตาม
เหล่งชิงเสวี่ยพูดน้อย แต่มือไม้คล่องแคล่ว ไม่นานก็จัดเก็บของกระจุกกระจิกตรงมุมลานเป็นระเบียบ
หลินเซียวนั่งมองเงียบ ๆ
เด็กสาวสามคนกำลังวุ่นวายอยู่ในลานบ้าน ซูซินเยว่อ่อนหวานละเอียดลออ ซ่างกวนเฟยเยี่ยนแม้จะบ่นพึมพำแต่ก็มือไม่ช้า ภาพนี้ทำให้ใจเขาเกิดความอบอุ่นขึ้นมาหลายส่วน
หลายปีมานี้เขาอยู่คนเดียว ล่าสัตว์เก็บเงินไว้ได้บ้าง ชีวิตไม่ได้ลำบากอะไร
แต่ในเรือนก็เงียบเหงา ในบ้านก็เงียบเหงา
ยามนี้มองดูเงาร่างที่ขมีขมันของพวกนาง จู่ ๆ ลานบ้านนี้ก็มีชีวิตชีวาขึ้นมา
“ท่านลุงหลิน บ้านท่านกว้างขวางดีนะเจ้าคะ” ซูซินเยว่กวาดลานเสร็จแล้ว ยังเข้าไปเช็ดโต๊ะเก้าอี้ในบ้าน หันมายิ้มพูด
“อยู่คนเดียว ก็พอดีแล้ว” หลินเซียวว่า
“หลายปีมานี้ท่าน…… ไม่ได้มีครอบครัวหรือเจ้าคะ” ซูซินเยว่ถามจบ รู้ตัวว่าพลั้งปาก จึงรีบบอก “ข้าพูดมากไปแล้ว”
หลินเซียวส่ายหัว “ไม่มีใครยอมอยู่กับข้า”
“ท่านลุงหลินเป็นคนดีขนาดนี้ ไฉนจะไม่มีใครยอมเล่าเจ้าคะ อีกไม่กี่วัน ก็ไม่รู้ว่าทางการจะแจกภรรยาหรือไม่ พวกเราไปรับมาสักคนดีไหม” ซูซินเยว่จงใจพูดยั่วให้หลินเซียวหัวเราะ
ซ่างกวนเฟยเยี่ยนได้ยินดังนั้น ก็อดพึมพำข้าง ๆ ไม่ได้ “อายุปูนนี้แล้ว ยังจะไหวหรือ”
เหล่งชิงเสวี่ยทำมือเป็นสัญลักษณ์ให้เงียบเสียง
ทำความสะอาดเสร็จ พระอาทิตย์ก็คล้อยตะวันตกไปแล้ว
“อยู่กินข้าวด้วยกันเถิด ข้าต้มโจ๊กไว้บ้าง” หลินเซียวรั้งไว้
“ไม่ดีกว่าเจ้าค่ะ ไม่ดีกว่า” ซูซินเยว่โบกมือรัว “รบกวนท่านมาทั้งวันแล้ว พวกเราขอตัวกลับก่อน”
นางพาน้องสาวทั้งสองกล่าวลา
เดินถึงประตูลานบ้าน ก็หันกลับมาอีก “ท่านลุงหลิน พรุ่งนี้…… พรุ่งนี้ข้ามาเรียนตกปลากับท่านอีกได้หรือไม่เจ้าคะ”
หลินเซียวพยักหน้า “ได้”
สามพี่น้องจากไป ประตูลานปิดลง ลานบ้านเงียบสงัดลงอีกครั้ง
หลินเซียวเดินไปส่งถึงประตู มองเงาร่างทั้งสามลับหายไปในยามสนธยา ถอนหายใจเบา ๆ เฮือกหนึ่ง
ระบบผูกมัดความสัมพันธ์คู่ครองไว้ แต่พวกนางเองไม่รู้เรื่อง
ความสัมพันธ์ชั้นนี้ จะเปิดเผยออกไปอย่างไร
ราตรีดึกดื่นแล้ว
เรือนน้อยบ้านสกุลหลิ่วดับไฟตั้งแต่หัวค่ำ
ทั้งสามคนเบียดกันบนเตียงดินเพื่อให้ความอบอุ่น
ซูซินเยว่นอนริมสุด ลางเลือนอยู่ ได้ยินเสียงจากนอกลานบ้าน
“อู๋—อู๋อู๋—”
เหมือนเสียงลม ทว่าเหมือนกับอะไรบางอย่างกำลังร้องไห้
นางสะดุ้งตื่น รีบเขย่า ซ่างกวนเฟยเยี่ยนข้างกาย “เฟยเยี่ยน เจ้าฟังนี่……”
ซ่างกวนเฟยเยี่ยนขยี้ตา “อะไรกัน……”
“อู๋—!!”
ครั้งนี้เสียงชัดขึ้นอีก แหลมโหยหวนดังยาว อยู่นอกรั้วนอกกำแพงนี่เอง
ซ่างกวนเฟยเยี่ยนตื่นเต็มตาในบัดดล รีบคว้ามือซูซินเยว่แน่น “ซู ซูพี่…… หรือจะเป็น…… บิดากลับมาแล้ว”
“อย่าพูดเหลวไหล!” ซูซินเยว่เสียงสั่น แต่ฝืนทำใจดีสู้เสือ “บิดาถูกฝังลงดินอย่างสงบไปแล้ว”
เหล่งชิงเสวี่ยลุกนั่งขึ้นแล้ว ล้วงหยิบมีดสั้นออกมาจากใต้เสื่อเตียงดิน
“ข้าดูเอง” นางสวมเสื้อคลุมลงจากเตียง
“อย่าไป!” ซ่างกวนเฟยเยี่ยนดึงนางไว้
เหล่งชิงเสวี่ยตบมือนางเบา ๆ เดินย่องไปข้างประตู มองลอดช่องผ่านประตูออกไป
ในลานว่างเปล่า แสงจันทร์สาดลงบนหิมะ ขาวโพลนจนน่าขนลุก
ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูดังขึ้น
“ก๊อก ก๊อก ก๊อก”
ไม่ช้าไม่เร็ว สามครั้ง
เหล่งชิงเสวี่ยคิดจะเปิดประตูไปดูให้รู้เรื่อง แต่ถูกซูซินเยว่ดึงไว้
จากนั้น ซูซินเยว่เอากระไดมาพาดกำแพง ปีนขึ้นไป มองออกไปข้างนอก ประตูไม่มีใครเลย
ซ่างกวนเฟยเยี่ยนตัวสั่นเทา “ซูพี่ ข้ากลัว……”
ซูซินเยว่ก็หน้าซีดขาวเหมือนกัน ฝืนใจกล่าวว่า “เราไปหาท่านลุงหลินกันเถิด”
“อะไรนะ” ซ่างกวนเฟยเยี่ยนตาเบิกกว้าง “ไปหาเขางั้นหรือ ไอ้เฒ่านั่นเจ้าเล่ห์นัก พวกเราสามดึกดื่นไปบ้านเขา หาใช่เอาเนื้อเข้าไปให้เสือกินหรือ”
“ท่านลุงหลินไม่ใช่คนแบบนั้น” ซูซินเยว่น้ำเสียงเด็ดเดี่ยว “เฟยเยี่ยน วันนี้ท่านลุงหลินปฏิบัติต่อพวกเราอย่างไร เจ้าก็เห็นแก่ตา ถ้าเขามีเจตนาร้ายจริง เหตุใดต้องรอจนถึงวันนี้”
ซ่างกวนเฟยเยี่ยนอ้าปากค้าง พูดอะไรไม่ออก
เหล่งชิงเสวี่ยเงียบไปครู่หนึ่ง พยักหน้า “ข้าฟังท่านพี่ใหญ่ หากท่านลุงหลินมีเจตนาร้ายจริง ข้าจะสังหารเขาเอง”
ซูซินเยว่ปลอบ “พอเถิด ๆ อย่าดีร้ายปนเปกันอีก ไปกันเถอะ”
ไม่นาน ทั้งสามก็สวมเสื้อผ้าเรียบร้อย ซูซินเยว่เป่าตะเกียงน้ำมันดับ
เหล่งชิงเสวี่ยกำมีดสั้นเดินนำหน้า ซ่างกวนเฟยเยี่ยนเกาะแขนซูซินเยว่แน่น ทั้งสามคนย่องเบา ๆ ดึงประตูลานบ้านออก
แสงจันทร์นวลซีด
พวกนางวิ่งเหยาะ ๆ พุ่งไปบ้านของหลินเซียว
หิมะที่ย่ำเสียงดังกรวบแกรบ ลมหนาวเฉียบคมราวมีด แต่เทียบกับความหลอนประหลาดที่อยู่เบื้องหลังแล้ว สิ่งเหล่านี้มิได้รู้สึกสลักสำคัญแต่อย่างใด
ในที่สุด ประตูลานบ้านของหลินเซียวก็ปรากฏตรงหน้า
ซูซินเยว่เข้าไปทุบประตู “ท่านลุงหลิน! ท่านลุงหลินเปิดประตู! พวกเราเอง!”
แสงไฟสว่างขึ้นในเรือน
ครู่หนึ่ง ประตูเปิด
หลินเซียวคลุมเสื้อนอก มือหนึ่งถือตะเกียงน้ำมัน เห็นเด็กสาวสามคนหน้าซีดขาวอยู่หน้าประตูก็อึ้งไป
“เกิดอะไรขึ้น” หลินเซียวถามด้วยความเป็นห่วง
ซูซินเยว่ตาแดงก่ำ เสียงสั่นเครือ “ท่านลุงหลิน…… นอกลานบ้านพวกเรามีเสียงประหลาด…… พวกเรากลัว……”
“อย่ากลัว เข้าไปในบ้านก่อน ค่อย ๆ เล่า”
หลินเซียวรีบพาทั้งสามคนเข้าไปในบ้าน ปิดประตูแน่น ลงกลอนประตู
คืนนี้ พวกนางสามคนจะต้องพักค้างแรมที่นี่เสียแล้ว