ปลายราชวงศ์ซ่งเหนือ ณ อำเภออู่เฉิง เมืองตงชาง มณฑลซานตง มีคหบดีผู้มั่งคั่งชื่อหนานกงจี๋
เขาเป็นคนที่ไต่เต้าขึ้นมาจากชนชั้นล่างในตลาด ครั้นประจวบเหมาะกับจังหวะอันดี จึงสร้างกิจการใหญ่โตขึ้นมาได้ด้วยน้ำพักน้ำแรง
แต่เขากลับคิดว่าทั้งหมดเป็นเพราะตนมีความสามารถเหนือผู้อื่น จึงไม่เคยยึดถือกฎเกณฑ์ ไม่สนใจว่าสิ่งที่ทำถูกหรือผิด ไม่เกรงกลัวฟ้าดิน
แรกเริ่มโชคของเขาดีจริง ๆ ทำสิ่งใดก็ได้เงินก้อนโต ความกล้าจึงเพิ่มพูนขึ้นทุกวัน
ต่อมาเมื่อมีชื่อเสียงโด่งดัง เขาก็ใช้เงินวิ่งเต้นซื้อขายตำแหน่ง จ่ายเงินก้อนใหญ่ให้ได้เป็นขุนนางตำแหน่งพันครัวเรือน มีขุนนางใหญ่คอยหนุนหลัง คนธรรมดาจึงไม่มีใครแตะต้องเขาได้ ชาวบ้านละแวกนั้นล้วนต้องเกรงใจเขาอยู่หลายส่วน
หนานกงจี๋เป็นคนกร่างและใช้อำนาจบาตรใหญ่ ทั้งยังเป็นคนเห็นแก่ผลประโยชน์อย่างแท้จริง ทว่าเขากลับมีข้อดีอยู่ประการหนึ่ง คือใจกว้างยามหยิบยื่นเงินทอง ไม่ได้ตระหนี่กับคนยากจน
หากใครพูดจาถูกหู เอาใจจนเขาเบิกบาน แล้วเอ่ยปากขอยืมเงินไปประทังชีวิต เขาก็ยินดีควักเงินให้
เพราะความใจกว้างนี้เอง เหล่าสหายจอมประจบประแจงที่คบหาเพียงเพื่อผลประโยชน์จึงพากันรายล้อมเขาทุกวัน คอยยกยอปอปั้นไม่ขาดปาก สรรเสริญว่าเขาเป็นวีรบุรุษผู้หาใครเทียบได้ ทั้งยังเกิดมาพร้อมวาสนา
หนานกงจี๋ยังมีอีกนิสัยหนึ่ง นั่นคือหลงใหลในสตรีงามอย่างยิ่ง
ภรรยาเอกที่เขาแต่งเข้าบ้านอย่างถูกต้องตามพิธีแซ่ฉู่ มีชื่อเล่นว่าอวิ๋นเหนียง
อวิ๋นเหนียงมีนิสัยอ่อนโยนและเพียบพร้อม รูปโฉมงดงามสะอาดตา นับว่าเป็นหญิงงามชั้นเลิศ หากหนานกงจี๋รู้จักพอใจในชีวิตคู่ อยู่กับภรรยาที่สมบูรณ์พร้อมเช่นนี้ไปจนสิ้นอายุขัย ชีวิตนี้ก็คงนับว่าสมบูรณ์แบบแล้ว
น่าเสียดายที่หนานกงจี๋มีใจใฝ่กามารมณ์อย่างหนัก คอยเกี้ยวพาสตรีไปทั่ว ก่อนหลังรับสตรีเข้าบ้านอีกห้าหกคน คนหนึ่งแซ่เถา มีฉายาว่าอินนิวซือ อีกคนแซ่มู่ มีฉายว่าหงซิ่วเสี่ย สตรีสองคนนี้มีรูปโฉมเย้ายวนที่สุด และเป็นอนุที่หนานกงจี๋โปรดปรานมากที่สุด นอกจากนี้ยังมีเฉียวเชี่ยนหนี่ว์ ซึ่งเดิมมาจากหอนางโลม ลู่เจียเยี่ยน ชื่อเล่นว่าเจี่ยเยี่ยน และหยวนอวี้หนู สาวใช้ในบ้านที่ชื่อหงชิงเองก็มีรูปโฉมพองาม หนานกงจี๋จึงรับนางมาไว้ข้างกายและยึดครองเสียด้วย
ตามเหตุผลแล้ว คนมั่งคั่งจะแต่งอนุหลายคน แม้ไม่ถูกต้องตามธรรมเนียม ก็ยังไม่นับเป็นบาปใหญ่หลวงนัก
แต่สตรีเหล่านี้ล้วนถูกเขาลอบคบหากันก่อน เมื่อได้ตัวมาแล้ว เขาก็อาศัยเงินทองและอำนาจข่มขู่ล่อลวง ใช้เล่ห์เหลี่ยมทุกวิถีทางแย่งชิงมาเป็นของตน
ไม่ก็หลอกเอาทรัพย์สินของสามีอีกฝ่ายจนหมดสิ้น ไม่ก็ทำให้สามีของภรรยาเอกต้องสิ้นเนื้อประดาตัว ครอบครัวแตกสลาย
ก่อกรรมชั่วเช่นนี้ไม่รู้เท่าไร วิถีสวรรค์เวียนวน จะปล่อยเขาไปได้อย่างไร หนานกงจี๋มีชีวิตอยู่ได้เพียงสามสิบสามปี ก็สิ้นใจตายกะทันหัน
นักเลงอันธพาลแห่งตลาดผู้นี้ใช้ชีวิตอวดดีวางอำนาจมาครึ่งค่อนชีวิต ทรัพย์สมบัติที่สั่งสมพูนขึ้นสูงราวกับภูเขา คฤหาสน์ใหญ่โตในบ้านโอ่อ่าราวตำหนักเซียน
ข้างกายมีทั้งภรรยางามและอนุแสนสวยมากมาย อีกทั้งยังมีสาวใช้บ่าวไพร่ให้เรียกใช้นับไม่ถ้วน
ทว่าครั้นวันสุขสบายมาถึงกาลสิ้นเคราะห์ภัยก็พลันย่างกรายเข้ามา ชีวิตสุขสำราญพลันสูญสิ้นในพริบตา
เขาตายเพราะเสพสุขเกินควร เพียงหนึ่งหรือสองปีสั้น ๆ ต่อมา สตรีที่เคยถูกเขายึดครองก็ถูกบุรุษอื่นหลอกล่อเกี้ยวพา สหายกินดื่มที่เคยประจบเขาทุกวันก็หันไปประจบเศรษฐีคนใหม่ในทันที ส่วนบ่าวไพร่ในบ้านก็พากันหนีบ้าง ลักขโมยข้าวของบ้าง ในบรรดาคนสิบคนแทบหาผู้ภักดีสักคนไม่พบ
กิจการค้าขายแต่เดิมก็มิใช่อาชีพสุจริตมั่นคง พวกคนงานต่างมีแผนการของตน กิจการจึงตกต่ำลงทุกวัน ไม่นานทรัพย์สินในบ้านก็หมดสิ้น ไม่มีเงินทองไหลเข้ามาแม้แต่เหรียญเดียว
ยังดีที่ฉู่อวิ๋นเหนียง ภรรยาเอกเป็นสตรีผู้ยึดมั่นในคุณธรรมและรักษาพรหมจรรย์ ทั้งยังให้กำเนิดบุตรชายที่เกิดหลังบิดาตาย ตั้งชื่อว่าฮุ่ยเกอ นางกัดฟันประคับประคองครอบครัวที่กำลังทรุดโทรมนี้ไว้
ในบรรดาบ่าวไพร่ของบ้าน เหลือเพียงไท่ติ้งที่ยังอยู่รับใช้โดยไม่ทอดทิ้ง ส่วนสาวใช้ซี่จูแต่งกับไท่ติ้งเป็นภรรยา นางเป็นคนมีน้ำใจ ยังคงอยู่เป็นเพื่อนนายหญิง ประคับประคองชีวิตในแต่ละวัน บ่าวไพร่ที่เหลือต่างแยกย้ายหลบหนี ไม่รู้ว่ามุ่งหน้าไปแห่งใด
ครั้นถึงปีที่ยี่สิบแห่งรัชสมัยซ่งฮุยจง เพลิงสงครามก็ลุกลามมาถึงอย่างกะทันหัน ทหารจินยกทัพใหญ่บุกเข้าจงหยวน ล้อมเมืองเปี้ยนจิง เข่นฆ่าและปล้นชิง กวาดเอาทรัพย์สินเงินทองไปนับไม่ถ้วน ทั้งยังจับชาวบ้านไปเป็นเชลยจำนวนมาก
เมืองต่าง ๆ ในแถบซานตงและเหอเป่ยทยอยแตกพ่าย ไม่นานเมืองจี่หนานก็ถูกตีแตกเช่นกัน
ชาวเมืองต่างตื่นตระหนกกันถ้วนหน้า อู่เฉิงอยู่ไม่ไกลจากหลินชิง อีกทั้งแต่ก่อนยังเป็นดินแดนอันมั่งคั่ง ทหารจินจะยอมปล่อยที่นี่ไปได้อย่างไร
ที่จริงทหารจินยังมาไม่ถึง ทว่าพวกนักเลงหัวไม้และโจรภูเขาในท้องถิ่นกลับฉวยโอกาสยามผู้คนแตกตื่น จุดไฟเผาบ้านเรือนและปล่อยข่าวลือไปทั่ว กล่าวอ้างว่าทหารจินบุกมาแล้ว เพื่อขู่ให้ชาวบ้านหนีเอาชีวิตรอด
ชาวบ้านที่ขวัญอ่อนต่างพาครอบครัวหลบหนีไปทั่ว บนถนนเต็มไปด้วยผู้คนที่หนีภัยสงคราม
ไท่ติ้งสืบข่าวได้ก็กลับมารายงานฉู่อวิ๋นเหนียงอย่างเร่งด่วน
ฉู่อวิ๋นเหนียงฟังจบก็ถึงกับตกตะลึง พูดไม่ออกอยู่เนิ่นนาน
หากหนีไปพร้อมคนอื่น คฤหาสน์หลังใหญ่และทรัพย์สินในบ้านก็จะไร้คนดูแล หากอยู่เฝ้าบ้านอย่างสุดชีวิต เกิดทหารก่อการจลาจลบุกเข้าเมืองขึ้นมา หญิงม่ายอย่างนางย่อมมีชะตาน่าเวทนา นางกัดฟันตัดสินใจว่า ต่อให้ต้องตายก็จะรักษาชื่อเสียงและเกียรติของตนไว้!
แต่เมื่อลองคิดดูอีกที หากฮุ่ยเกอบุตรชายวัยเพียงสามสี่ขวบต้องตายในสงคราม วงศ์ตระกูลหนานกงก็จะขาดทายาทสืบสกุล
สู้ละทิ้งทรัพย์สินไปก่อน รักษาชีวิตของมารดาและบุตรไว้ แล้วค่อยหาหนทางต่อไปย่อมดีกว่า
เมื่อตัดสินใจได้แล้ว นางก็สั่งให้ไท่ติ้งลงกลอนประตูหน้าต่าง ปิดผนึกห้องหับ และซ่อนเร้นดูแลทรัพย์สินในบ้านให้ดีที่สุด
ทว่านางฝืนทนอยู่บ้านอีกวันหนึ่ง ผู้คนที่หนีภัยยิ่งเพิ่มจำนวน สถานการณ์ก็ยิ่งอันตรายขึ้นทุกวัน จนนางไม่อาจนั่งนิ่งได้อีกต่อไป
ซี่จูอุ้มฮุ่ยเกอ ส่วนไท่ติ้งเก็บเงินค่าเดินทางและสัมภาระติดตัวเรียบร้อยแล้ว ทั้งหมดจึงออกจากบ้านเพื่อหนีภัย
แต่ก่อนฉู่อวิ๋นเหนียงออกจากบ้านล้วนมีเกี้ยวและบ่าวไพร่รายล้อมดูแล นางไม่เคยเดินทางด้วยเท้ามาก่อน
บัดนี้มีเพียงสองเท้าให้พึ่งพา นางจึงเดินอย่างหวาดหวั่นระมัดระวัง
เพิ่งเดินไปได้ไม่กี่ร้อยเมตรและเลี้ยวผ่านตรอกหนึ่ง ผู้คนกลุ่มใหญ่ก็วิ่งกรูกันมาอย่างแตกตื่น ปากตะโกนว่า “หนีเร็ว! ทหารจินตามมาแล้ว!”
ฉู่อวิ๋นเหนียงตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ ได้แต่ตามซี่จูกับเด็กน้อยไปสุดกำลังเพื่อหนีออกไป
ในที่สุดก็หนีพ้นประตูเมือง นางค่อยโล่งใจขึ้นเล็กน้อย พอหันกลับไปมองก็เห็นว่าไท่ติ้งถูกฝูงชนเบียดกระจัดกระจาย หายไปเสียแล้ว
ย่อมไม่กล้ากลับเข้าเมืองไปตามหา ส่วนจะยืนรออยู่ที่เดิมก็กลัวว่าจะเจอทหารก่อการจลาจล
ไม่มีทางอื่น นางจึงได้แต่เดินตามฝูงชนที่หนีภัยไปข้างหน้าอย่างไร้จุดหมาย
เดินไปได้สองสามลี้ ก็เห็นอารามใหญ่แห่งหนึ่ง หลังสอบถามจึงรู้ว่าที่นี่คือวัดผู่ฝู ผู้คนที่หนีภัยสงครามจำนวนไม่น้อยนั่งพักอยู่หน้าวัด บ้างก็เข้าไปหลบภัยด้านใน
ขาทั้งสองข้างของฉู่อวิ๋นเหนียงแทบเดินต่อไม่ไหว นางจึงคิดเข้าไปพักชั่วคราวเช่นกัน
เมื่อครั้งเจ้าอาวาสสร้างวิหารใหญ่และออกเรี่ยไร หนานกงจี๋เคยบริจาคเงินห้าสิบตำลึง ทั้งสองบ้านยังไปมาหาสู่กันเป็นปกติ เจ้าอาวาสจึงจำฉู่อวิ๋นเหนียงได้
แม้หนานกงจี๋จะสิ้นชีวิตไปแล้ว เจ้าอาวาสก็รู้ว่านางเคยเป็นฮูหยินของตระกูลใหญ่ จึงไม่กล้าละเลย ต้อนรับอย่างสุภาพ และจัดห้องสะอาดห้องหนึ่งให้นางกับคนอื่นพักชั่วคราว
ยามตกทุกข์ได้ยากยังมีผู้ยื่นมือช่วยเหลือ ฉู่อวิ๋นเหนียงจึงซาบซึ้งใจยิ่งนัก
แต่ความสงบอยู่ได้ไม่ถึงหนึ่งหรือสองวัน ข่าวว่าทหารจินกำลังบุกมาก็เล่าลือกันน่าหวาดหวั่นขึ้นเรื่อย ๆ
เจ้าอาวาสมีทรัพย์สินส่วนตัวสะสมไว้ไม่น้อย ครั้นกลัวภัยสงครามก็ไม่สนใจชีวิตความเป็นตายของฉู่อวิ๋นเหนียงกับบุตร ฉวยโอกาสยามค่ำคืนลอบหนีไปหลบภัยในอารามร้างกลางหุบเขาลึก
เช้าวันรุ่งขึ้น ฉู่อวิ๋นเหนียงตื่นขึ้นมา ก็เห็นสตรีและเด็กที่หนีภัยเบียดเสียดกันเต็มอาราม ส่วนเจ้าอาวาสกับเหล่าพระสงฆ์หายไปหมดแล้ว
ฉู่อวิ๋นเหนียงกังวลใจ เมื่อพระสงฆ์หนีไปหมดแล้ว ต่อจากนี้จะกินอะไรและใช้ชีวิตอย่างไร
ซี่จูปลอบนางว่าไม่ต้องร้อนใจ เมื่อครู่ตอนเข้าไปตักน้ำในครัว นางเห็นข้าวสารเต็มไหซ่อนอยู่ใต้เตา รอให้ดึกสงัดแล้วค่อยแอบหุงข้าวต้มบาง ๆ พอประทังชีวิต
มีเสบียงสำรองไว้ อย่างน้อยก็ยังพอประคองตัวได้อีกหลายวัน
ทั้งสองระมัดระวังอย่างยิ่ง รอจนค่ำแล้วจึงอาศัยแสงตะเกียงพระพุทธจุดไฟหุงข้าวต้มประทังความหิว ฝ่าฟันอยู่ได้สองวันอย่างยากลำบาก
เช้าตรู่วันหนึ่ง ชาวบ้านกลุ่มหนึ่งบุกเข้ามาในวัด พลางตะโกนว่า “แย่แล้ว!”
ทหารจินตีเมืองแตกแล้ว กำลังเข่นฆ่าและปล้นชิงในเมือง ปล้นจนหมดแล้วก็จะออกมากวาดล้างนอกเมืองในไม่ช้า!
วัดผู่ฝูอยู่ใกล้ตัวเมืองเกินไป ไม่ปลอดภัยแม้แต่น้อย ต้องหนีไปให้ไกลกว่านี้โดยเร็ว
ข่าวเล่าลือยิ่งแพร่กระจายก็ยิ่งน่าหวาดหวั่น ฉู่อวิ๋นเหนียงตกใจจนตัวสั่นไปทั้งร่าง