พำนักอยู่ติดต่อกันห้าหกวัน เห็นฉู่อวิ๋นเหนียงไม่มีทีท่าว่าจะจากไป แม่ชีเฉินจึงเริ่มคิดคำนวณอยู่ในใจ
นางส่งศิษย์อย่างฮ่วนอินไปหยั่งเชิงซี่จูว่า “อารามแห่งนี้เพิ่งบูรณะใหม่ เงินธูปเทียนและเสบียงอาหารก็มีไม่เพียงพอ แม้โถงใหญ่จะสร้างเสร็จแล้ว แต่รูปทองของพระเว่ยถัวยังไม่ได้ปิดทอง พระอมิตาภะสลักจากไม้จันทน์ แม้จะแกะสลักองค์เสร็จแล้ว ทว่าก็ไม่มีเงินประดับองค์ให้เป็นสีทอง ภายในพระอุทรยังต้องบรรจุของล้ำค่าต่าง ๆ ทั้งทองคำ ไข่มุก อำพัน แล้วใช้ไหมห้าสีผูกยึดไว้ภายในองค์พระ จึงจะนับว่าพิธีกรรมเสร็จสมบูรณ์ ค่าใช้จ่ายส่วนนี้อย่างน้อยก็สามสี่ร้อยตำลึงเงิน ต่อให้เที่ยวขอรับบริจาคไปทั่วก็ยังรวบรวมไม่ครบ มีเพียงผู้อาวุโสผู้ใจบุญอย่างท่านย่าที่ใจกว้าง จึงจะมีกำลังทำกุศลนี้ให้สำเร็จได้ ฮุ่ยเกอเติบโตขึ้นทุกวัน ก็ควรบริจาคทรัพย์สินสักหน่อย ขอคัมภีร์สักม้วนให้เขาได้คุ้มครองชีวิตและยืดอายุ ภายหน้าต่อให้เกิดศึกสงครามขึ้น ก็ย่อมมีเทพผู้พิทักษ์คอยคุ้มครองให้พ้นเคราะห์ภัย”
ซี่จูมิได้ระแวดระวัง จึงเล่าความจริงอย่างซื่อตรงว่า นับแต่เกิดจลาจลและออกจากเมืองมา เสื้อผ้าและข้าวของมีค่าทั้งหมดในบ้านก็ถูกคนชิงไปจนเกลี้ยง กว่าจะขุดทองเงินออกมาได้เล็กน้อย ไม่กี่คืนก่อนก็ถูกโจรปล้นไปจนหมด ฮุ่ยเกอยังถูกก้อนอิฐกระแทกศีรษะ บัดนี้ยังคงพันผ้าไว้ บ้านยากจนถึงขั้นไม่มีแม้แต่ผ้าห่มผืนใดที่สมบูรณ์
ฮ่วนอินกลับไปบอกเรื่องนี้แก่แม่ชีเฉิน นางจึงกระจ่างแจ้งในทันใด ฮูหยินผู้มั่งคั่งในวันวาน บัดนี้กลายเป็นม่ายยากจนที่ไม่เหลือสิ่งใด วันคืนต่อจากนี้มีแต่จะยากลำบากขึ้นทุกวัน คงไม่อาจนำทรัพย์สินออกมาบริจาคได้อีก นับแต่นั้น ท่าทีที่แม่ชีเฉินมีต่อพวกนางก็ค่อย ๆ เย็นชา ชาและอาหารดี ๆ ไม่ปรากฏให้เห็นอีก แต่ละวันให้ซี่จูไปตักเพียงน้ำข้าวจาง ๆ จากข้างหม้อใหญ่หนึ่งชาม กินประทังชีวิตกับผักดองและเต้าหู้ อีกไม่กี่วันต่อมา แม้แต่แผ่นแป้งสักแผ่นก็ไม่ยอมยกออกมาต้อนรับ
แม่ชีเฉินยังจงใจตำหนิศิษย์และตวาดคนครัวต่อหน้าผู้อื่น ทั้งเปลี่ยนไปใช้หม้อใบเล็กหุงหาอาหารแยกต่างหาก แล้วไม่เอ่ยกับฉู่อวิ๋นเหนียงแม้แต่คำเดียว สีหน้าเย็นชาตลอดวัน ไม่เห็นรอยยิ้มแม้แต่น้อย
ฉู่อวิ๋นเหนียงรู้ดีว่าตนไม่มีเงินธูปเทียน หากพำนักอยู่ต่อไปนานวันเข้าก็มีแต่จะทำให้ผู้อื่นรังเกียจ
ค่ำคืนวันนั้น นางคุกเข่าสวดพระนามพระพุทธเจ้าตามผู้คนทั้งหลาย จนล่วงเข้ายามสาม จึงเคลิ้มหลับและฝันไป
ในฝัน นางเห็นหญิงชราชุดขาวคนหนึ่งประสานมือ คอยเอ่ยขอสายประคำไข่มุกซึ่งมีทั้งหมดหนึ่งร้อยแปดเม็ดจากนาง
ฉู่อวิ๋นเหนียงลังเลอยู่ในใจ เดิมทีนางคิดจะบริจาคออกไป ทว่าบัดนี้ทรัพย์สมบัติในบ้านล่มสลายจนหมดสิ้น สายประคำเส้นนี้ตั้งใจเก็บไว้เป็นทุนให้ฮุ่ยเกอสร้างครอบครัวและเลี้ยงชีพเมื่อเติบใหญ่ แล้วจะตัดใจยกให้ผู้อื่นได้อย่างไร
ขณะที่ยังลังเลไม่ตกลง ไข่มุกหนึ่งร้อยแปดเม็ดตรงหน้ากลับกลายเป็นศีรษะมนุษย์โชกเลือดทีละหัวในชั่วพริบตา ใบหน้าทุกใบล้วนเหมือนหนานกงจี๋ผู้ล่วงลับไม่มีผิด เลือดสดไหลรินไม่ขาดสาย ศีรษะกลิ้งไปมาบนพื้น ฉู่อวิ๋นเหนียงตกใจร้องลั่น พลันสะดุ้งตื่นจากฝันร้าย นางปลุกซี่จูขึ้นมา แล้วเล่าความฝันประหลาดนั้นตั้งแต่ต้นจนจบ
ฟ้ายังไม่ทันสาง เหล่าภิกษุณีในอารามก็ตีระฆังและเคาะระฆังมือแต่เช้าตรู่เพื่อเริ่มสวดมนต์
เดิมทีฉู่อวิ๋นเหนียงมีจิตเมตตาอยู่แล้ว จึงถอดสายประคำไข่มุกออกจากเสื้อชั้นในทันที แล้วเดินไปจุดธูปคำนับพระพุทธรูปด้วยตนเอง ก่อนแขวนสายประคำไว้ที่พระหัตถ์ขวาของพระโพธิสัตว์จุนถี บริจาคเป็นเงินธูปเทียนสำหรับบูรณะพระพุทธรูป
เมื่อแม่ชีเฉินเห็นฉู่อวิ๋นเหนียงบริจาคสายประคำไข่มุกซึ่งมีมูลค่ากว่าห้าร้อยตำลึงเงิน สีหน้าของนางก็เปลี่ยนเป็นยิ้มแย้มในทันใด รีบคำนับทักทาย ทั้งจัดอาหารเจอย่างโอชะมาต้อนรับ พิธีรีตองยิ่งใหญ่กว่าคราแรกเสียอีก
ธูปหนึ่งดอกยังเผาไม่ทันหมด นางก็เก็บสายประคำเข้าตู้แล้วลงกลอนเสีย
อาศัยการบริจาคอันล้ำค่านี้ ฉู่อวิ๋นเหนียงจึงพอจะพำนักอยู่ต่ออย่างสงบได้ชั่วคราว
ราวหนึ่งเดือนผ่านไป ผู้เฒ่าหม่าอำลากลับบ้าน ส่วนไท่ติ้งออกเดินทางไปสืบข่าวครอบครัวของท่านลุงใหญ่ฉู่อวิ๋นเหนียง
ท้ายที่สุดสืบทราบว่า เหลือเพียงท่านป้าสะใภ้ใหญ่กับท่านลุงรอง อาศัยอยู่ในบ้านญาติยากจนแห่งหนึ่ง ณ หมู่บ้านห่างไกล เสื้อผ้าสักชุดที่สมบูรณ์ก็ยังไม่มีสวมใส่
พริบตาเดียวก็เข้าสู่เทศกาลเซี่ยหยวนในเดือนสิบตามปฏิทินจันทรคติ วันก่อนหน้าอารามแขวนธงมนตร์ จัดพิธีสวดมนต์ขจัดเภทภัยและขอพรยามค่ำยังทำทานอุทิศส่วนกุศลแก่ดวงวิญญาณไร้ญาติ ทั้งเชิญภิกษุณีจากละแวกใกล้เคียงมาหลายรูปเพื่อสวดมนต์และประกอบพิธีในโถงใหญ่
ชาวบ้านจำนวนไม่น้อยหอบหิ้วข้าวสารและเสบียงอาหารมาถวาย จูงลูกจูงหลานกันมาขวักไขว่ วุ่นวายอยู่จนตะวันลับฟ้า
ฉู่อวิ๋นเหนียงไม่สะดวกออกหน้า จึงหลบอยู่แต่ในห้อง ไม่ยอมออกมา
ยามพลบค่ำของวันที่สิบห้า มีภิกษุณีสามรูปมาขอพักค้างคืน รูปแรกมีร่างกายกำยำ ผิวคล้ำ อายุราวสามสิบกว่า รูปที่สองใบหน้าเหลืองซีด รูปร่างผอมเล็ก อายุสี่สิบต้น ๆ อีกรูปหนึ่งอายุยังไม่ถึงยี่สิบห้าหรือยี่สิบหก ผิวออกคล้ำ ดูคล้ายเพิ่งบวชใหม่ เท้าเล็กจ้อยสวมรองเท้าสงฆ์ พวกนางหาบคัมภีร์ เบาะรองนั่ง และบาตรออกบิณฑบาตมาขอเข้าพัก ฮ่วนอินจำพวกนางได้ตั้งแต่แรกเห็น จึงวิ่งไปแจ้งอาจารย์ด้วยความยินดี แล้วจัดวางสัมภาระของพวกนางให้เรียบร้อย ทุกคนคำนับทักทายกัน ก่อนจัดให้พักในห้องเก็บพระสูตร ฉู่อวิ๋นเหนียงไม่ทราบว่าพวกนางมาจากอารามแห่งใด จึงไม่สะดวกเข้าไปไต่ถาม
คืนนั้นเมื่อพิธีกรรมเสร็จสิ้น ภิกษุณีรูปอื่น ๆ ต่างอำลากลับไป เหลือเพียงสามคนที่มาใหม่พักค้างอยู่กับแม่ชีเฉินในหอพระสูตร
พำนักอยู่ติดต่อกันสามวัน ภิกษุณีน้อยวัยเยาว์กับหญิงวัยสี่สิบกว่ามักออกมาเดินไปเดินมา ส่วนภิกษุณีร่างกำยำผิวคล้ำกลับปิดประตูเงียบ ไม่ออกจากห้อง เอาผ้าห่มคลุมตัวนอนหันหน้าเข้าผนังอยู่ทั้งวัน อ้างต่อคนนอกว่าตนเจ็บป่วย ไม่แตะน้ำแม้แต่หยดเดียว และไม่ยอมให้ผู้ใดยกน้ำชาหรืออาหารไปส่ง
เรื่องที่เกิดขึ้นในวันนั้นนับว่าเป็นชะตาลิขิต
ตามปกติซี่จูมักไปปลดทุกข์ที่ส้วมในลานหลัง ทว่าวันนั้นนางตื่นเช้ากว่าปกติในยามห้า ประตูสวนผักกลับเปิดอ้าอยู่
ในลานหลังมีกระท่อมเล็กสองหลัง ใช้เก็บฟืนกับถ่าน ประตูลงกลอนแน่นหนา หน้าต่างถูกอิฐดินอุดไว้เกือบครึ่ง เหลือเพียงช่องเล็ก ๆ ช่องหนึ่ง
ซี่จูเพิ่งนั่งยองลงใต้หน้าต่าง เตรียมปลดทุกข์ ยังไม่ทันถอดกางเกง ภายในห้องก็พลันมีเสียงโครมครามดังขึ้น ราวกับมีสิ่งของกระแทกกันไม่หยุด จากนั้นก็มีเสียงคำพูดหยาบโลนลามกดังตามมา ชัดเจนว่าเป็นเสียงชายหญิงพลอดรักกัน
ซี่จูตกใจจนรีบลุกขึ้น แล้วค่อย ๆ ย่องไปแอบมองตรงช่องหน้าต่าง
ที่แท้คนข้างในมิใช่ภิกษุณีที่ไหน หากเป็นแม่ชีเฉินกำลังกระทำเรื่องบัดสีอยู่กับชายที่ปลอมตัวเป็นภิกษุณีร่างอ้วนผิวคล้ำ
นางกลัวคนในห้องจะรู้ตัว จึงรีบหลบออกมา แล้วตั้งใจแอบฟังต่อ
ได้ยินคนหนึ่งออดอ้อนตัดพ้อว่า “เจ้าพระหัวโล้นไร้หัวใจ ครึ่งปียังไม่มาเยี่ยมข้าสักครั้ง ข้าก็เดาไว้แล้วว่าข้างนอกเจ้ามีคนรักใหม่ ทอดทิ้งข้าไว้เบื้องหลังไปนานแล้ว รีบบอกข้ามาเสียทีว่าภิกษุณีน้อยผู้นั้น เจ้าหลอกลวงมาจากที่ใด”
อีกคนตอบว่า “ยอดดวงใจของข้า วันใดบ้างที่ข้าไม่คิดถึงเจ้า อยากมาพบเจ้าสักครั้งช่างยากเย็นนัก มีดวงตานับไม่ถ้วนจับจ้องอยู่ ครานี้ได้ยินว่าพวกเจ้าจัดพิธีกรรม ข้าจึงคิดวิธีปลอมตัวแปลงโฉมปะปนเข้ามา หญิงสาวผู้นั้นเดิมทีก็เป็นศิษย์หญิงที่ข้ารับไว้ตั้งแต่ยังอยู่บ้าน เราสองคนรักใคร่กันมานานแล้ว สามีของนางถูกทหารที่ก่อความวุ่นวายสังหารในยามสงคราม นางจึงตามข้าปลอมเป็นภิกษุณีแล้วบวช ส่วนหญิงใบหน้าเหลืองผู้นั้นเป็นอาจารย์ของนาง ทั้งยังรู้ความเข้าใจเรื่องราวดี”
สิ้นเสียงนั้น ภายในห้องก็มีเสียงครางกระเส่าแผ่วเบาดังขึ้นอีกครั้ง