เย่เป่ยเฉินร่างสั่นสะท้าน หันกลับไปมอง
“เป่ยเฉิน พี่เป่ยเฉิน เป็นท่านจริง ๆ ด้วย”
เด็กสาวเมื่อเห็นเย่เป่ยเฉินในวินาทีนั้น ก็ร้องไห้โฮออกมาทันที นางพุ่งตัวเข้ามา ซบลงในอ้อมกอดของเย่เป่ยเฉินอย่างอ่อนนุ่ม
เครื่องเซ่นไหว้และสุราที่นำมาหกกระจัดกระจายเต็มพื้น
“ฮือ ๆ ๆ ๆ ——!”
ร่ำไห้โหยหวน เจ็บปวดรวดร้าวราวกับหัวใจจะขาด
หัวใจที่แข็งดั่งศิลาของเย่เป่ยเฉิน ในยามนี้แทบจะหลอมละลาย
เขาค่อย ๆ ลูบแผ่นหลังของโจวรั่วอวี๋ พึมพำว่า “รั่วอวี๋ ขอบใจเจ้าที่ฝังศพให้บิดามารดาข้า”
“พี่เป่ยเฉิน...” โจวรั่วอวี๋ร้องไห้
ทันใดนั้น ร่างบางของนางสั่นสะท้าน คล้ายนึกถึงเรื่องน่าสะพรึงกลัวบางอย่าง
ผลักเย่เป่ยเฉินออกไปเต็มแรง ตวาดด้วยความโกรธ “ไป เจ้ารีบไปนะ! เจ้ากลับมาทำไม?”
“ถ้ายังไม่ตาย ก็จงมีชีวิตอยู่ดี ๆ รีบไสหัวไปจากนครเจียงหนาน!”
“รีบไปเถอะ การหมั้นหมายของเรา จบลงเพียงเท่านี้ ข้าจะถอนหมั้นกับเจ้า! เจ้าไปซะ!”
“นับจากนี้ไป เราจะไม่มีความเกี่ยวข้องผูกพันกันอีกเลย...” จู่ ๆ โจวรั่วอวี๋ก็เปลี่ยนท่าทีไปอย่างสิ้นเชิง ผลักเย่เป่ยเฉินอย่างแรง แล้วหมุนตัววิ่งออกจากคฤหาสน์ตระกูลเย่
“คุณหนู เป็นอะไรไปขอรับ?” โจวรั่วอวี๋เพิ่งวิ่งพรวดพราดออกจากคฤหาสน์ร้างของตระกูลเย่ ชายชราข้างรถยนต์เก๋งคันหนึ่งที่จอดอยู่หน้าประตูก็ถามขึ้นด้วยความประหลาดใจ
“คุณคือ...”
ทันใดนั้น ชายชราหรี่ตาลง ร่างกายสั่นสะท้าน มองด้านหลังของโจวรั่วอวี๋ด้วยความตกตะลึง
“เย่เป่ยเฉิน? คุณชายเป่ยเฉิน? คุณยังไม่ตายนี่!” ชายชราตื่นเต้นอย่างยิ่ง เสียงแหบพร่าเล็กน้อย
แม้เวลาจะผ่านไปห้าปี แต่เย่เป่ยเฉินก็ไม่ได้ต่างจากตอนอายุสิบแปดมากนัก เพียงแต่ดูแข็งแกร่งขึ้น
“ท่านลุงโจว”
เย่เป่ยเฉินพยักหน้า นี่คือพ่อบ้านของตระกูลโจว เขารู้จักมาตั้งแต่เด็ก
“เป็นคุณชายเป่ยเฉินจริง ๆ ด้วย!” ท่านลุงโจวตื่นเต้นเป็นอย่างยิ่ง
“ท่านลุงโจว ท่านจำคนผิดแล้ว เขาไม่ใช่เย่เป่ยเฉินอะไรนั่น เป็นแค่คนที่หน้าตาคล้ายกัน ผ่านทางมาที่นี่เท่านั้น” โจวรั่วอวี๋ส่ายหน้า ในดวงตาเต็มไปด้วยแววตื่นตระหนก นางไม่กล้ายอมรับตัวตนของเย่เป่ยเฉิน
เย่เป่ยเฉินรู้ดีว่า โจวรั่วอวี๋ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัยของเขา จึงพยายามปฏิเสธตัวตนของเขาอย่างสุดชีวิต
ขณะเดียวกัน ที่โจวรั่วอวี๋ต้องการให้เขาออกไปจากนครเจียงหนาน ก็เป็นห่วงความปลอดภัยของเขาเป็นส่วนใหญ่
เด็กสาวคนนี้ช่างมีจิตใจดีงามจนน่าสงสาร
“รั่วอวี๋...” เย่เป่ยเฉินเรียกเสียงหนึ่ง
“เจ้าอย่าเรียกชื่อข้านะ ข้าไม่รู้จักเจ้า ไม่รู้จักเจ้า!” โจวรั่วอวี๋ปิดหูด้วยความเจ็บปวด กระโดดเข้าไปในรถเก๋ง แล้วตะโกนลั่น “ท่านลุงโจว ยังรออะไรอีก ไป! ไปเดี๋ยวนี้! กลับ!”
“ได้เถอะ...”
ท่านลุงโจวจนใจ มองเย่เป่ยเฉินด้วยสายตาขอโทษ แล้วสตาร์ทรถ ขับจากไปอย่างรวดเร็ว
“พี่เป่ยเฉิน ขอโทษ ขอโทษนะ...” โจวรั่วอวี๋ในรถเก๋ง ร้องไห้จนตาแดงก่ำ เสียงแหบแห้ง
“คุณหนู ในเมื่อเขากลับมาแล้ว เหตุใดคุณหนูจึงไม่ยอมรับเขาเล่า?”
ท่านลุงโจวถอนหายใจยาว
“ฮือ ๆ ไม่ได้นะ! เขาลำบากกว่าจะมีชีวิตอยู่รอด ข้าจะทำให้เขาเดือดร้อนอีกไม่ได้ ถ้าคนในสมัยนั้นรู้ว่าเขายังมีชีวิตอยู่ พี่เป่ยเฉินต้องตายแน่ เขาต้องตายจริง ๆ นะ และพวกเราก็หมดวาสนากันแล้ว พรุ่งนี้ข้าก็จะหมั้นกับจ้าวไท่ ถ้าให้พี่เป่ยเฉินรู้เข้า ก็จะเป็นเรื่องที่ทำร้ายเขาอีก ฮือ ๆ...” โจวรั่วอวี๋สะอึกสะอื้น
“เฮ้อ”
ท่านลุงโจวจนใจ ได้แต่ถอนหายใจยาวเฮือกหนึ่ง
เย่เป่ยเฉินเพิ่งเดินออกไปได้สองก้าว ก็ได้ยินหญิงวัยกลางคนสองคนสนทนากันอยู่ที่ปากทางห่างออกไปหลายสิบเมตร
“เฮ้อ ช่างเป็นเด็กสาวที่ดีจริง ๆ คนในบ้านนี้ตายไปห้าปีแล้ว หมดตระกูลแล้ว นางยังมาเซ่นไหว้ทุกสัปดาห์”
“ใช่แล้ว ตระกูลเย่ตอนนั้นน่าสังเวชนัก คนตายเกลี้ยง นางเป็นถึงคู่หมั้นของตระกูลเย่ ไม่กลัวคำนินทา ธูปเทียนเซ่นไหว้ไม่เคยขาด”
“ได้ยินว่าศพของเย่เหลาเจ็ดกับโจวเซียงเหลียน และลูกชายเย่เป่ยเฟิงของพวกเขา ล้วนเป็นนางที่ฝังด้วยตัวเอง”
“ก็ใช่น่ะสิ เด็กสาวแบบนี้ ใครได้แต่งด้วยก็โชคดีแท้ ๆ น่าเสียดายที่ต้องไปแต่งกับจ้าวไท่!”
“ท่านป้าสองคนครับ รู้จักเด็กสาวเมื่อกี้ไหม?” จู่ ๆ เย่เป่ยเฉินก็ปรากฏตัวราวกับวิญญาณ
“พ่อหนุ่ม เจ้าเดินไม่มีเสียงเลยหรือ?” หญิงวัยกลางคนทั้งสองตกใจสะดุ้ง
หญิงอีกคนพยักหน้า “รู้จักสิ โจวรั่วอวี๋นะ! เด็กสาวที่รักมั่นคง แต่ก็น่าเสียดาย ต้องไปแต่งกับลูกชายเจ้าสำราญของตระกูลจ้าว”
“ตระกูลจ้าวไหน?” เย่เป่ยเฉินถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ
“ก็ต้องตระกูลจ้าว ตระกูลใหญ่ชั้นแนวหน้าของนครเจียงหนานน่ะสิ จะมีใครอีกล่ะ” หญิงวัยกลางคนส่ายหน้า
“ตระกูลจ้าว!!!”
แววตาของเย่เป่ยเฉินเย็นเยียบขึ้นมาทันที
หลังจากที่บิดามารดาและพี่ชายของเขาถูกสังหาร ในกลุ่มคนที่ไล่ล่าเขา ก็มีคนของตระกูลจ้าวอยู่ด้วย จ้าวเอ้อเฉิน ว่าที่รองหัวหน้าตระกูลจ้าว ก็อยู่ในนั้น เขาจำใบหน้านั้นได้ไม่มีวันลืม
เย่เป่ยเฉินรู้ดีว่า การตายของบิดามารดาเขา เกี่ยวข้องกับตระกูลจ้าวอย่างแน่นอน
ที่เขากลับมาครั้งนี้ ก็เพื่อล้างแค้นให้บิดามารดา ไม่คิดเลยว่าแม้แต่คู่หมั้นของเขาอย่างโจวรั่วอวี๋ ตระกูลจ้าวก็ยังจะแย่ง
แบบนี้ ก็ดีเหมือนกัน
ความแค้นเก่าและใหม่ จะชำระพร้อมกัน!
“จ้าวไท่น่ะ เป็นเจ้าสำราญอันดับหนึ่งของนครเจียงหนานเรา เป็นเพื่อนร่วมมหาวิทยาลัยกับโจวรั่วอวี๋คนนี้ แอบหมายปองความงามของโจวรั่วอวี๋ไว้นานแล้ว นี่ไง พรุ่งนี้พวกเขาก็จะหมั้นกันแล้ว” หญิงคนหนึ่งถอนหายใจ
“ได้ยินว่าใช้วิธีที่ไม่ค่อยสุจริตเท่าไหร่”
“เด็กสาวคนนี้น่าเสียดายจริง ๆ คนดี ๆ แบบนี้ แต่งกับจ้าวไท่ ก็ไม่ต่างจากกระโดดลงหลุมไฟ” หญิงอีกคนส่ายหน้า ใบหน้าเต็มไปด้วยความเสียดาย
สีหน้าของเย่เป่ยเฉินมืดมนลงทันที
“พ่อหนุ่ม เจ้าเป็นใครหรือ?” หญิงคนหนึ่งถามด้วยความสงสัย
“เย่เป่ยเฉิน!”
เย่เป่ยเฉินทิ้งสามคำไว้ แล้วหมุนตัวเดินจากไป
“อะไรนะ? เย่เป่ยเฉิน!”
หญิงวัยกลางคนทั้งสองมองหน้ากัน ตกตะลึงจนสบตากันอย่างไม่อยากเชื่อ
เมื่อพวกนางมองไปทางเย่เป่ยเฉินอีกครั้ง จะมีวี่แววที่ไหนกัน?
ค่ำคืน ภายในบริเวณคฤหาสน์ตระกูลเย่
หน้าเสาหินจารึกสามหลุม
เย่เป่ยเฉินนำเครื่องเซ่นไหว้และสุรามา จุดธูปสามดอกหน้าเสาหินจารึกแต่ละหลุม
“ท่านพ่อ ห้าปีแล้วที่ไม่ได้เจอ พวกเราดื่มสักถ้วย”
“ท่านแม่ ลูกคิดถึงท่านเหลือเกิน...”
“ท่านพี่ โปรดดูแลท่านพ่อท่านแม่ในปรโลกอย่างดี วางใจเถิด ข้าจะต้องล้างแค้นให้พวกท่านแน่นอน” เย่เป่ยเฉินยกจอกสุรา ดื่มหมดหนึ่งจอก รินลงพื้นหนึ่งจอก
“ท่านพ่อท่านแม่ วางใจเถิด สะใภ้จะไม่หายไปไหน รั่วอวี๋เป็นของตระกูลเย่ ใครก็แย่งไปไม่ได้”
“คนที่ฆ่าพวกท่าน เบื้องต้นข้ารู้แล้วว่าเป็นใคร เกี่ยวข้องกับตระกูลจ้าว ไม่ว่าตระกูลจ้าวในเจียงหนานจะมีอำนาจมากเพียงใด ครั้งนี้ที่ข้ากลับมา ก็เพื่อกวาดล้างตระกูลจ้าว พวกมันอย่าได้คิดหนีรอดไปได้แม้แต่คนเดียว” เมื่อเย่เป่ยเฉินกล่าวคำนี้จบ ในดวงตาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว
เช้าวันรุ่งขึ้น นครเจียงหนานทั้งเมืองเข้าสู่บรรยากาศแห่งการเฉลิมฉลอง
หน้าโรงแรมห้าดาวใจกลางเมือง รถยนต์หรูอย่างโรลส์-รอยซ์, เบนท์ลีย์, ไมบัค หลั่งไหลไม่ขาดสาย
ยังมีรถสปอร์ตอย่างลัมโบร์กินี, แฟร์รารี มาช่วยสร้างสีสัน จอดเรียงรายอยู่หน้าโรงแรม
ไม่เพียงเท่านี้ แม้แต่ถนนเส้นที่อยู่หน้าโรงแรม ก็ถูกปิดกั้นโดยตรง มีเพียงแขกของตระกูลจ้าวและตระกูลโจวเท่านั้น ที่ถือบัตรเชิญเข้าได้
วันนี้ เป็นวันหมั้นของจ้าวไท่กับโจวรั่วอวี๋
“ตระกูลโจวนี่โชคดีจริง ๆ เลยนะ”
“ก็ใช่น่ะสิ ตระกูลเล็กกระจอกงอกง่อยแท้ ๆ แค่เพราะมีลูกสาวหน้าตาดั่งเซียนสวรรค์ ถูกคุณชายจ้าวหมายตา ถึงขั้นจะสู่ขอหมั้นหมาย!”
“เฮอะ ตระกูลโจวได้เกี่ยวดองกับตระกูลจ้าว ต่อไปนี้ก็ผงาดทะยานฟ้าแน่” บรรดาเศรษฐีใหญ่พากันวิจารณ์ น้ำเสียงกระปอดกระแปด เต็มไปด้วยความอิจฉาริษยา
เที่ยงตรง แขกเหรื่อทั้งหมดมาครบถ้วนแล้ว
คนระดับสูงของตระกูลจ้าวกลุ่มหนึ่ง ยกเว้นคุณปู่ผู้เฒ่า แทบจะมากันหมด
สีหน้าคนของตระกูลจ้าว ไม่ค่อยดีนัก เพราะอย่างไรตระกูลโจวก็เป็นตระกูลเล็กชั้นต่ำ ไม่คู่ควรกับตระกูลจ้าว แต่ว่าจ้าวไท่ชอบโจวรั่วอวี๋ อีกทั้งผู้เฒ่ายังรักจ้าวไท่ดั่งแก้วตาดวงใจ ก็เลยตามใจไป
“ถึงฤกษ์งามยามดีแล้ว ตระกูลจ้าวและตระกูลโจวตกลงปลงใจเป็นทองแผ่นเดียวกัน ภายหน้าจักได้ร่วมเรียงเคียงหมอนชั่วนิรันดร์” พิธีกรประกาศขึ้นต่อหน้าสาธารณชนทันที
“ยินดีด้วย! ยินดีด้วยนะ!”
เศรษฐีใหญ่ผู้มีหน้ามีตาในนครเจียงหนาน ล้วนมาอยู่ที่นี่ กล่าวแสดงความยินดีกับตระกูลจ้าวไม่หยุด
ทั่วทั้งงานเต็มไปด้วยบรรยากาศรื่นเริง!
“ตูม——!”
ในเวลานี้เอง เสียงดังสนั่นดังมา โลงดำทะมึนใบหนึ่ง พุ่งตรงเข้ามาในห้องจัดเลี้ยงของโรงแรม กระแทกลงบนพื้นดัง ‘เคร้ง’ สนั่น
แขกเหรื่อทั้งหลายจ้องมองดู ต่างสูดลมหายใจเยือกเย็น
“ใครมันใจกล้าปานนี้ ถึงกับส่งโลงศพมา?”
“บ้าไปแล้วหรือ?”
ทั่วทั้งที่นั่งตกตะลึง
คนของตระกูลจ้าว ต่างโกรธเกรี้ยวกระโดดกระทืบเท้า สีหน้าดำทะมึน
ในเวลานี้ เสียงของเย่เป่ยเฉินดังแว่วมา:
“รั่วอวี๋ เจ้าจะถอนหมั้น ข้าไม่ยอม! ข้าไม่หย่าเจ้า ใครจะแย่งไปได้?”