ตั้งแต่เสียงเรียกเสียงดังของแม่ดังขึ้น จิ้นหมิงก็เลื่อนโทรศัพท์ออกจากหูแล้ว แต่เสียงของคุณนางตู้ ฮุยหลานก็ยังดังลือ่ไปทั้งหู
แม้แต่คนขับรถที่นั่งอยู่หน้ายังอดไม่ได้ที่จะเงยหน้ามองจิ้นหมิงผ่านกระจกมองหลังหนึ่งครั้ง
จิ้นหมิงยิ้มเขินให้คนขับรถ แล้วพูดกับแม่ที่อีกฟากสายว่า “แม่คะ ลูกอีกสามสี่ชั่วโมงก็ถึงบ้านแล้ว รอลูกไปถึงค่อยดุก็ได้ไหมคะ ตอนนี้ลูกนั่งรถอยู่”
พูดจบ เสียงอีกฝ่ายก็เบาลงทันที “จิ้นหมิงมิง แม่รอลูกกลับนะ ควัก” พูดแล้วก็วางสายไป
จิ้นหมิงมองโทรศัพท์หน้าจอดำ ใจก็เริ่มไม่แน่ใจว่ากลับบ้านไปจะโดนตบหัวหรือเปล่านะ
ตอนเด็ก ๆ นี่ถูกแม่ตีกันเยอะแยะ แต่สมัยนั้นมีพี่สาวกับพ่อคอยขวาง ตีลงตัวก็ไม่กี่ที แต่เจ็บจริง ไม่งั้นคงไม่จำกันมาจนถึงทุกวันนี้
อีกสามกว่าชั่วโมงต่อมา จิ้นหมิงลากกระเป๋าเดินทางออกจากประตูสถานี
ท้องฟ้าหมอกกระจาย เขาเตรียมเดินไปขึ้นรถโดยสารสายตำบลที่อยู่ตรงข้ามเพื่อกลับบ้าน
“หมิง ทางนี้”
ทันใดนั้น จิ้นหมิงก็ได้ยินเสียงพ่อดังมาจากลานจอดรถด้านซ้าย เงยหน้าไปมองก็เห็นพ่อยืนอยู่ข้างรถตู้คันเก่าค่อนข้างใหม่ โบกมือเรียกเขา
ใบหน้าของจิ้นหมิงยิ้มแฉ่งทันที รีบเดินตรงไปหาพ่อ
“พ่อคะ ทำไมไม่บอกลูกล่วงหน้าว่าจะมารับ ถ้าลูกขึ้นรถกลับไปก่อนแล้ว พ่อจะมาเปล่าเปลี่ยวไหมล่ะคะ”
จิ้นเจี้ยนหมิงร่างบาง ใบหน้าค่อนข้างซีด สวมเสื้อกันหนาวหนา ๆ ยิ้มอ่อนโยนพูดว่า “พ่อกลัวหนูของจะเยอะ เลยยืมรถลุงหลี่เทามารับ พ่อรู้เวลารถใหญ่ไปบ้านพอดี หนูจะไปก่อนก็ไปไม่ได้หรอก”
จิ้นหมิงรีบโต้ทันที “ถ้าลูกเรียกรถแท็กซี่กลับเองล่ะคะ”
จิ้นเจี้ยนหมิงตอบว่า “งั้นแม่หนูแน่ตีหนูแน่ ๆ”
จิ้นหมิงนึกถึงแม่ขี้เหลือของตน ก็หดคอลง “ฮ่าฮ่า พ่อที่รัก มาเปลี่ยนคนขับเองรับลูก ลำบากแล้วนะคะ เรารีบกลับบ้านกันเถอะ ลูกหิวแล้ว มาค่ะ ลูกเปิดประตูข้างคนขับให้”
จิ้นเจี้ยนหมิงมองลูกสาวตัวเล็ก ๆ ที่เป็นลูกโปกของตน ก็ลงขึ้นนั่งที่เบาะคนขับตามสบาย จิ้นหมิงปิดประตูข้างคนขับให้พ่อ แล้วเปิดประตูเบาะหลังเอากระเป๋าขึ้นไปวางก่อน จากนั้นจึงขึ้นไปเอง
จิ้นเจี้ยนหมิงมองลูกสาวนั่งเรียบร้อยแล้ว สตาร์ทรถ เลี้ยวโค้งไปทางบ้าน
รถวิ่งไปถึงบ้านลุงหลี่เทาที่อยู่ตรงข้าม จิ้นเจี้ยนหมิงจอดรถ จิ้นหมิงถือของลงจากรถ
หลี่เทาได้ยินเสียงจึงออกมาจากบ้าน เห็นจิ้นหมิงก็พูดว่า “จิ้นหมิง หยุดพักแล้วหรือ”
จิ้นหมิงเรียกเสียงหนึ่งว่าลุง แล้วตอบว่า “ค่ะ กลับมาเยี่ยมพ่อ ตั้งแต่ตรุษจีนมานี่เกือบสองเดือน ยังไม่ได้หยุดพักเลยค่ะ”
หลี่เทารับกุญแจไป ยิ้มแล้วกวาดตามองจิ้นหมิง “ก็นานแล้วที่ไม่ได้กลับ แม่หนูคิดถึงนะ ลุงได้ยินแม่หนูพูดถึงหนูหลายรอบแล้ว”
จิ้นหมิงยิ้มเขิน “ลุงหลี่ หนูขอกลับบ้านก่อนนะคะ ได้กลิ่นของแม่ทำแล้ว”
เขาฉวยแขนเสื้อพ่อลากเดินกลับบ้านทันที จิ้นเจี้ยนหมิงถูกลากไปก็หันกลับไปโบกมือลาหลี่เทา แววตาเต็มไปด้วยรอยยิ้ม
หลี่เทาก็พูดตามสบาย “ได้ ๆ กลับไปกินข้าวก่อนเถอะ”
บ้านจิ้นหมิงอยู่ตรงข้ามกับบ้านหลี่เทา ข้ามถนนไปแล้วข้ามสะพานเล็ก ๆ อีกแห่งก็ถึง
เพิ่งก้าวเข้าประตูบ้าน จิ้นหมิงก็ตะโกนว่า “แม่คะ ลูกกลับมาแล้วค่ะ”
ห้องครัวของบ้านจิ้นหมิงอยู่ที่ระเบียงหลังบ้าน ดูเหมือนดู ฮุยหลานจะไม่ได้ยินเสียง จิ้นเจี้ยนหมิงพูดว่า “หนูเก็บของเอาไว้ก่อน แม่คงทำอาหารเย็นเสร็จแล้ว ล้างมือมากินข้าวเถอะ” พูดแล้วก็เดินไปทางครัว
จิ้นหมิงเข็นกระเป๋าเดินทางเข้าไปที่ห้องนอนของตน เข้าไปแล้วพบว่าแม่เก็บกวาดห้องให้เรียบร้อยแล้ว เปิดหน้าต่างระบายอากาศไว้ด้วย
จิ้นหมิงปิดหน้าต่างก่อน จากนั้นจึงเดินไปที่ครัว
ครัวของบ้านเขาต่อกับห้องอาหาร เป็นส่วนที่สร้างทีหลัง ส่วนตัวบ้านหน้าเป็นบ้านเก่าที่ปู่ย่าสร้างไว้แต่เดิม
“แม่คะ ลูกกลับมาแล้วนะคะ” จิ้นหมิงเดินเข้าครัว ก็ตักคำทักทายดู ฮุยหลานที่กำลังตักอาหารใส่จานก่อน
ดู ฮุยหลานพูดไม่เอาใจว่า “อย่าทำหน้ายิ้มแฉ่ง ล้างมือไปกินข้าว”
จิ้นหมิงแลบลิ้น “ได้เลยค่ะ” รีบไปล้างมือหยิบชามช้อน ตักข้าวให้ทุกคน
วันนี้ดู ฮุยหลานทำขาไก่ผัดพริกไว้ให้ ซึ่งเป็นของโปรดของจิ้นหมิง จิ้นหมิงกำลังคีบขาไก่ทั้งชิ้นมาแทะอยู่
ดู ฮุยหลานกลั้นไม่ไหว ถามว่า “หมิง วันก่อนโทรมายังเรื่องดีอยู่หนิ นี่เพิ่งผ่านไปไม่กี่วัน ทำไมถึงโดนเลิกจ้างล่ะ”
จิ้นหมิงกลืนเนื้อในปากลงแล้วตอบว่า “ตอนนี้ภาวะเศรษฐกิจไม่ดี หลายบริษัทเลิกจ้างกัน แผนของเราปีที่แล้วช่วงครึ่งหลังก็ขาดทุนอยู่แล้ว ลูกไม่ใช่คนแรกที่โดนเลิกจ้าง อย่างน้อยบริษัทเราเลิกจ้างก็จ่ายค่าชดเชยครบ ลูกได้เงินมาไม่น้อยเลยนะคะ”
จิ้นเจี้ยนหมิงพูดว่า “ใช่แล้ว ฮุยหลาน โรงงานเราปีนี้คำสั่งซื้อก็ลดลงเยอะ ลองดูเมียหลี่เทา ธาวา ช่วงนี้ไม่ค่อยอยู่บ้านใช่ไหม ได้ยินหลี่เทาบอกว่าโรงงานอิเล็กทรอนิกส์ที่ธาวาทำงานอยู่ เจ้าของหนีกันตอนตรุษจีน เงินเดือนครึ่งเดือนของธาวายังไม่ได้รับเลย ตอนนี้คนที่ทำงานด้วยกันกำลังช่วยกันเรียกร้องค่าจ้างกันอยู่”
ดู ฮุยหลานวางชามลงถามว่า “งั้นคราวนี้กลับมา จะพักอยู่ก่อนสองสามวันแล้วค่อยไปหางานทำหรือ”
จิ้นหมิงมองสีหน้าของแม่ แล้วพูดว่า “ถ้าลูกบอกว่าไม่คิดจะไปหางานที่มณฑลหยฺวินล่ะคะ”
ดู ฮุยหลานพยักหน้า “ไม่ไปมณฑลหยฺวินก็ได้ ไปหางานที่เหนิงเฉิงก็ได้ อยู่ใกล้บ้านพี่สาวหนู พ่อแม่ก็วางใจ”
จิ้นหมิงพูดว่า “ลูกไม่คิดจะทำงานเป็นพนักงานแล้วค่ะ ลูกอยากเปิดร้านขายของชำเล็ก ๆ ในหมู่บ้าน”
ดู ฮุยหลานอยากหยิบอะไรซักอย่างตีเด็กซวยนี่เข้าให้ทันที คิดอะไรนี่คิดเด็ดเดี่ยวได้ทุกเรื่อง
จิ้นเจี้ยนหมิงรีบเอ่ยว่า “จิ้นหมิง เปิดร้านขายของชำก็ไม่ใช่แค่เปิดปากพูดก็เปิดได้นะ เงินทุนของหนูจะเอามาจากไหน”
จิ้นหมิงมองแม่ ดู ฮุยหลานสีหน้านิ่ง เหมือนบอกว่าถ้าไม่เล่าให้ฟังละเอียดวันนี้คราวนี้โดนตีหนีไม่พ้นแน่
จิ้นหมิงลุกขึ้นไปปิดประตูบ้านหลักเสียก่อน เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีใครเดินเข้ามาเห็น จากนั้นจึงหยิบโทรศัพท์ออกมาเปิดหน้าบัญชีธนาคาร แล้วยื่นโทรศัพท์ให้ดู ฮุยหลาน
ดู ฮุยหลานรับโทรศัพท์มา มองดูถี่ถ้วน จากนั้นก็สูดลมเย็นเข้าลึก มือหนึ่งทาบอกเอาไว้ เสียงสั่นถามว่า “เงินนี่มาจากไหน หนูไม่ได้ขโมยเงินจากบัญชีบริษัทนะ”
จิ้นเจี้ยนหมิงเห็นสีหน้าของภรรยาไม่ธรรมดา รีบคว้าโทรศัพท์ไป แล้วพบว่าบัญชีของลูกสาวมีเงินมากกว่าสิบล้าน
ใบหน้าที่ซีดอยู่แล้วของจิ้นเจี้ยนหมิงยิ่งซีดขึ้นไปอีก “ลูกนี่หนูไม่ได้ทำอะไรผิดกฎหมายนะ”
จิ้นหมิงเห็นทั้งสองเป็นแบบนี้ ก็ทั้งหัวเราะทั้งน้ำตา รีบอธิบายว่า “พ่อแม่คิดไปไกลอะไรกันคะ ลูกหน้าไหนเป็นคนทำผิดกฎหมายล่ะคะ ลูกซื้อลอตเตอรี่ถูกรางวัล เงินนี่ลูกไปขึ้นเมื่อวานซืนนี่ค่ะ ลูกไม่ได้ขโมยเงินบริษัท และไม่ได้ทำอะไรผิดกฎหมาย เรื่องนี้ก็แค่ดวงดี พ่อกับแม่วางใจได้เลยค่ะ”
ดู ฮุยหลานกับจิ้นเจี้ยนหมิงผ่อนคลายลง ดู ฮุยหลานตบหลังจิ้นหมิงหนึ่งที “เด็กซวยนี่ ไม่บอกแต่แรก แม่แทบหัวใจวาย”
จิ้นหมิงยิ้มถามว่า “งั้นลูกกลับมาอยู่บ้านแบบนี้ได้แล้วใช่ไหมคะ”
จิ้นเจี้ยนหมิงลูบหน้าอกตัวเอง นึกถึงแถวตัวเลขยาวเหยียดในบัญชีธนาคารของลูกสาว เงียบไปครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “เงินเป็นของหนู หนูมีสิทธิ์ตัดสินใจเอง แต่พ่อขอเสริมได้ไหม”
“พ่อคะ ลูกรู้ว่าพ่อจะพูดอะไร” จิ้นหมิงขัดขึ้น แววตาสว่างวาบ “ไม่ให้อยู่เฉย ๆ ใช่ไหมคะ ลูกคิดมาแล้วค่ะ”
“จริง ๆ ตอนเด็ก ๆ ลูกก็เคยคิดว่าโตขึ้นอยากเปิดร้านของชำเล็ก ๆ อยากกินอะไรก็ขายอย่างนั้น” พูดพร้อมเปิดแผนที่ในโทรศัพท์ ซูมขยายแล้วชี้ที่สามแยกที่บ้านตนอยู่ “ดูสิคะ ที่บ้านเราตรงนี้ เลี้ยวซ้ายคือแหล่งท่องเที่ยว เลี้ยวขวาคือโรงเรียนประถม เดินต่อจากโรงเรียนก็มีที่พักโฮมสเตย์กับร้านอาหารบ้านสวน คนขับรถผ่านหน้าบ้านวัน ๆ ไม่น้อยกว่าหลายร้อยคน ลูกไม่เปิดซูเปอร์ใหญ่ แค่เปิดร้านสะดวกซื้อชุมชน ขายขนม เครื่องดื่ม ของใช้ประจำวัน แล้วเอาตู้แช่ไว้หน้าร้านขายไอศกรีมด้วย”
ดู ฮุยหลานเดินมาดูด้วย กลั้นไม่ไหวแซงขึ้นว่า “แล้วต้องลงทุนเท่าไหร่ ของจะซื้อมาจากไหน”
“แม่วางใจได้ค่ะ ลูกคิดเลขเสร็จแล้ว” จิ้นหมิงแกะโทรศัพท์หาตารางแผ่นหนึ่งขึ้นมา “เงินลงทุนช่วงแรกประมาณ 300,000 รวมตกแต่งร้าน ชั้นวางของ สินค้างวดแรก กับค่าทำเอกสารขออนุญาต จริง ๆ ตอนอยู่มณฑลหยฺวิน ลูกสำรวจซูเปอร์แบบนี้มาแล้ว ไม่ขาดทุนหรอกค่ะ แค่กำไรมากน้อยเท่านั้นเอง”
จิ้นเจี้ยนหมิงกับดู ฮุยหลานมองหน้ากัน ต่างเห็นความหมายเดียวกันในตาของอีกฝ่ายว่า เด็กนี่ตั้งใจจริง
ดู ฮุยหลานพูดว่า “จริง ๆ ที่ของพี่ชายใหญ่ดีกว่านะ อยู่ริมโรงเรียนเลย จริง ๆ ก็อยู่ห่างจากเราแค่สามสิบเมตรเศษ ๆ แต่บ้านเขาพื้นที่ใหญ่ไง ตอนแบ่งกันยกบ้าน พี่ชายก็ตามองหาแต่ที่ใหญ่ อยู่ใกล้แยก ที่ดินแปลงนี้มีมากกว่าหนึ่งไร่ ถึงแม้จะไม่มีบ้านสร้างไว้ก็ตาม”
ดู ฮุยหลานส่งสายตาเหยเขให้สามี “พ่อหนูตอนนั้นก็โง่เขลา ยกเอาบ้านเก่าสายนี้ไป รวมทั้งสวนชาหลังบ้านอีกสองสามไร่ คิดว่าปลูกชาจะหาเงินได้ ตัวไม่มีหัวค้าขายเหมือนพี่ชายหนู แต่มีภูเขาชาไว้ก็ไม่อดตาย”
จิ้นเจี้ยนหมิงไอแห้ง ๆ สองครั้งอย่างไม่สบายใจ “พูดอะไรแบบนี้ต่อหน้าลูกด้วย พี่ชายตอนนั้นก็เป็นห่วงฉัน บ้านหลังนั้นต่อมาพี่ชายสร้างขึ้นเอง พูดถึงกันจริง ๆ ก็ไม่ได้เสียเปรียบอะไร”
ดู ฮุยหลานตอบเสียงสั้น ๆ มาหนึ่งครั้ง
จิ้นหมิงกลอกตาลองคิด “พ่อคะ ถ้าลูกจ่ายเงินซื้อที่ดินของลุงมา จะเป็นยังไงคะ”