ราชวงศ์ต้าฉู่ ปีที่ 7 แห่งรัชศกจิ่ง
ยามสนธยาลาลับ แสงอาทิตย์สีทองอร่ามสายสุดท้ายเลือนหายไปบนกระเบื้องเคลือบของพระราชวังอันโอ่อ่าสง่างาม ราตรีมาเยือน โคมไฟในวังทยอยส่องสว่าง เหล่านางกำนัลและขันทีที่เดินผ่านไปมาต่างหดคอ ไม่มีผู้ใดส่งเสียง
ซ่า!
ผืนน้ำในสระอาบน้ำที่ปูด้วยหยกขาวกระเพื่อมแตกกระจาย ก่อนศีรษะเปียกโชกศีรษะหนึ่งจะโผล่พ้นน้ำขึ้นมา หอบหายใจเฮือกใหญ่
“ตายจริง! ทำอะไรน่ะ? ผมเพิ่งเช็ดแห้งเอง ถูกเจ้าสาดน้ำจนเปียกหมดแล้ว”
“ขอโทษ...”
ดวงตาของซูไป๋ซวงเปียกชุ่ม ขอบตาแดงเรื่อ แพขนตาดำขลับงอนงามสั่นระริก ดวงตาฉ่ำน้ำดูน่าสงสาร ใบหน้าเล็กซีดขาวเผยความอ่อนแอชวนให้ผู้คนเอ็นดู
รอบด้านพลันเงียบสนิท
ซูไป๋ซวงรวบรวมความกล้ามองไปรอบๆ ริมสระอาบน้ำเต็มไปด้วยสาวงามในชุดกระโปรงหลัวฉวินหลากสี แต่ละคนล้วนงดงามจับตา
เสาไม้แดงสูงใหญ่รอบด้านค้ำจุนหลังคาที่แกะสลักลวดลายมังกรและหงส์ ข้าวของภายในห้องล้วนมีกลิ่นอายโบราณเปี่ยมเสน่ห์
ผู้คนแปลกหน้า สถานที่ก็แปลกตา ซูไป๋ซวงหดตัวอยู่ในสระอย่างหวาดหวั่น กอดแขนทั้งสองข้างแน่น
นางพบว่าสาวงามเหล่านั้นยังคงจ้องมองตน!
แววตาเหล่านั้นมีทั้งความแปลกใจ หวาดระแวง ฉงนสนเท่ห์ และเจ้าเล่ห์คิดคำนวณ...
ซูไป๋ซวงก้มหน้าลงอย่างกระวนกระวาย
นับแต่พี่ชายข้างบ้านที่เติบโตมาด้วยกันในสถานสงเคราะห์เสียชีวิต ซูไป๋ซวงก็ใช้ชีวิตอย่างอกสั่นขวัญแขวน พ่อแม่ที่ทอดทิ้งนางกลับมาหาถึงที่ แล้วบังคับพาตัวไป ขู่ให้แต่งงานเพื่อแลกสินสอด ซูไป๋ซวงหนีออกมาอย่างยากลำบาก ตั้งใจผูกมิตรกับใครสักคน แต่เกือบถูกขายไปเมียนเป่ยอีกครั้ง
บนโลกนี้ นอกจากพี่ชายข้างบ้านที่จากไปแล้ว ก็ไม่มีใครรักนางจากใจจริง
ซูไป๋ซวงทั้งโดดเดี่ยวและหวาดกลัว
นางคิดถึงพี่ชายข้างบ้านเหลือเกิน!
ดังนั้น เมื่อมีเสียงหนึ่งดังขึ้นในหัว ถามนางว่าอยากไปหาพี่ชายข้างบ้านหรือไม่ ซูไป๋ซวงจึงตอบตกลงโดยไม่ลังเล แต่ทำไมถึงพานางมาอยู่ที่นี่ล่ะ?
พี่ชายข้างบ้านอยู่ที่ไหน?
“โธ่เอ๊ย พวกเจ้ายังยืนเหม่ออยู่ทำไม? กงกงฝูใกล้จะมาเลือกคนแล้ว หากกงกงฝูเอาผิดขึ้นมา ข้าช่วยพวกเจ้าไม่ไหวหรอก!”
“แม่นมอู๋โปรดระงับโทสะ พวกเราจะจัดการให้เรียบร้อยเดี๋ยวนี้”
ผู้คนริมสระต่างขยับตัวกันวุ่นวาย บ้างสวมอาภรณ์ บ้างแต่งตัว บ้างคุกเข่าหน้ากระจกแต้มชาด
ทุกคนต่างยุ่งง่วน มีเพียงซูไป๋ซวงที่ยังนั่งงงอยู่ในสระ จึงสะดุดตาเป็นพิเศษ
แม่นมอู๋ขมวดคิ้ว เดินฉับๆ เข้ามาเร่ง “เหตุใดยังอาบน้ำอยู่? รีบขึ้นมาแต่งตัวเสีย”
“ข้า...ข้าไม่มีเสื้อผ้า”
ซูไป๋ซวงมองแม่นมอู๋ผู้มีใบหน้าดุดัน ใบหน้าสวยน่ารักของนางเต็มไปด้วยความหวาดกลัว น้ำเสียงอ่อนนุ่มเจือความขุ่นข้องใจอย่างทำอะไรไม่ถูก
ทันทีที่มาถึงที่นี่ กระโปรงตัวน้อยบนกายก็หายวับไป ซูไป๋ซวงไม่กล้าคลายมือที่ปิดหน้าอก ทั้งหุบขาแน่น ไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย
พอได้ยินเช่นนั้น แม่นมอู๋ก็หันขวับ กวาดตามองฝูงชน ก่อนตำหนิอย่างฉุนเฉียว “ผู้ใดรังแกคนใหม่อีกแล้ว?”
“แม่นมอู๋ พวกเราไม่ได้ทำอะไรนาง”
“ใช่แล้วแม่นม พวกเราไม่รู้ด้วยซ้ำว่านางโผล่มาจากไหน”
แม่นมอู๋ไม่เชื่อสักนิด กลอุบายลับๆ ในวัง นางเห็นมามากเกินไป! อดถอนใจในใจไม่ได้ พวกเราต่างเป็นหมากของผู้สูงศักดิ์ มีชีวิตอยู่ไปวันๆ แล้วจะต่อสู้กันเองไปเพื่ออะไร?
ในยามนั้นเอง หญิงสาวชุดเหลืองที่ถูกซูไป๋ซวงสาดน้ำใส่โดยไม่ตั้งใจเดินเข้ามา ยื่นกระโปรงในอ้อมแขนให้ “แม่นมอู๋ เอากระโปรงตัวใหม่ของข้าให้นางเถิด”
แม่นมอู๋เพ่งมอง สีแดงชาดฉูดฉาดทำให้นางขมวดคิ้วแน่น
ยังไม่ทันเอ่ยปาก ซูไป๋ซวงก็รีบรับกระโปรงมา ใบหน้าเล็กใสซื่อไร้เดียงสาหันไปกล่าวขอบคุณหญิงสาวชุดเหลือง “ขอบคุณพี่สาว! ข้าจะตอบแทนท่านแน่นอน!”
หญิงสาวชุดเหลืองเลิกคิ้วเรียวงาม ยิ้มอย่างเป็นมิตรและอ่อนโยน “เรียกข้าว่าพี่หรูเถิด”
ซูไป๋ซวงเชื่อฟัง เรียกเสียงหนึ่งว่า “พี่หรู”
นางขึ้นจากสระ ผิวขาวดุจหิมะถูกน้ำร้อนแต้มเป็นสีชมพูงดงามชวนเย้ายวน หยดน้ำใสกระจ่างกลิ้งลงจากผิวกายอย่างซุกซน กระเซ็นลงข้างเท้า เท้าหยกขาวคู่นั้นเล็กเพียงฝ่ามือ
ที่นี่ล้วนเป็นสตรี ทว่าสายตาคู่แล้วคู่เล่ากลับจับจ้องพิจารณานางอย่างประหลาด
“กระโปรงนี่สวมอย่างไรหรือ? พี่หรู แม่นมอู๋” ซูไป๋ซวงสวมกระโปรงหลัวฉวินซ้อนกันหลายชั้นไม่เป็น จึงมองไปยังคนทั้งสองที่อยู่ในที่นี้และนางรู้จักชื่อเพียงสองคนอย่างจนปัญญา
หญิงสาวชุดเหลืองไม่ขยับ
แม่นมอู๋กลับทำหน้าบึ้ง ยื่นมือมาช่วยนางสวมเสื้อผ้าอย่างดุดัน พลางบ่นไปด้วย “กระโปรงยังสวมไม่เป็น เจ้าโง่เขลาเช่นนี้เข้าวังมาได้อย่างไร? เอาละ นางอยู่กับข้า พวกเจ้ารีบออกไปเตรียมตัว”
“เจ้าค่ะ แม่นมอู๋”
ทุกคนออกไปหมดแล้ว ซูไป๋ซวงมองแม่นมอู๋อย่างระมัดระวัง จากที่ได้สัมผัสเมื่อครู่ นางรู้สึกว่าแม่นมอู๋แม้หน้าตาดุ แต่ใจดี ไม่ใช่คนเลว
ซูไป๋ซวงกระซิบถาม “แม่นมอู๋ ที่นี่คือที่ใดหรือ?”
แม่นมอู๋ถึงกับพูดไม่ออก อดจิ้มหน้าผากซูไป๋ซวงไม่ได้ “แช่น้ำร้อนนานเกินไปจนสติเลอะเลือนแล้วหรือ? หันหลังมา ข้าจะผูกสายคาดเอวให้”
ซูไป๋ซวงเชื่อฟัง หันหลังไป ไม่กล้าถามอีก
แม่นมอู๋มองใบหน้างดงามน่าสงสารของนาง ใจก็อ่อนลง จึงอธิบายอย่างละเอียด “ที่นี่คือพระราชวังราชวงศ์ต้าฉู่ พวกเจ้าล้วนเป็นนางกำนัลกล่อมบรรทมของฝ่าบาท”
“มานั่ง ข้าจะเกล้าผมให้”
แม่นมอู๋เป็นคนเก่าแก่ในวัง มือไม้คล่องแคล่ว ไม่นานก็รีดผมเปียกชุ่มของซูไป๋ซวงให้หมาด ก่อนเกล้าเป็นมวยต่ำห้อยข้างหูอย่างรวดเร็ว
“เครื่องประดับของเจ้าเล่า?”
“ข้าไม่มี...” ซูไป๋ซวงก้มหน้าอย่างรู้สึกผิด นางไม่ใช่คนของที่นี่ตั้งแต่แรก
นอกจากร่างกายของตนแล้ว นางก็ไม่มีอะไรติดตัวเลย
แม่นมอู๋ถอนใจอย่างกลัดกลุ้ม แต่พอคิดอีกที ก็โล่งอก “ไม่มีช่างเถิด ไม่ได้รับเลือกต่างหากจึงจะดีที่สุด เอาละ เจ้าไม่ต้องแต้มชาดหรือแป้ง ตามข้ามา”
“เจ้าค่ะ” ซูไป๋ซวงไม่คุ้นเคยกับสถานที่และผู้คน จึงตัดสินใจทำตัวว่าง่าย กลบเกลื่อนไปก่อนค่อยว่ากัน
แต่คิดไม่ถึงว่าเพียงลุกขึ้น พอเงยหน้าขึ้น แม่นมอู๋ก็ชะงัก สีหน้าซับซ้อนและกังวล “อีกประเดี๋ยวพอออกไป จงก้มหน้าต่ำๆ เข้าใจหรือไม่?”
“อื้อๆ” ซูไป๋ซวงพยักหน้ารัว
นางเดินตามแม่นมอู๋ออกไป เห็นสาวงามที่แต่งตัวเรียบร้อยแล้วทั้งหมดเข้าแถวเป็นแถวยาว ท่วงท่างดงาม ทุกคนก้มหน้าเงียบๆ รอคอยบางสิ่ง
ซูไป๋ซวงยืนต่อท้ายแถวอย่างระมัดระวัง พลางสงสัย
นางเพิ่งยืนได้ไม่นาน ก็มีคนกลุ่มหนึ่งเดินเข้ามา ผู้นำเป็นขันทีเฒ่าสวมชุดขันทีสีแดงชาด
แม่นมอู๋นำหน้าคารวะ “กงกงฝู”
“พอแล้ว อย่าเสียเวลา ฝ่าบาทยังทรงรออยู่” กงกงฝูไม่พูดจาทักทาย กวาดตามองฝูงชน แล้วสะดุดตาซูไป๋ซวงในชุดสีแดงชาดที่โดดเด่นเป็นพิเศษ
กงกงฝูชี้มือ “เจ้านั่นแหละ ตามข้าไป”
ซูไป๋ซวงเดินตามไปอย่างมึนงง พลันได้ยินเสียงกระซิบกระซาบจากด้านหลัง “นางเป็นใครกันแน่? ผู้สูงศักดิ์คนใดแนะนำมา? งามถึงเพียงนี้ เหตุใดข้าจึงไม่เคยเห็นมาก่อนเลย”
“งามแล้วอย่างไร นางตายแน่!”
ซูไป๋ซวงหูไว ได้ยินแล้วหัวใจก็สั่นสะท้าน
ทว่าทำได้เพียงเดินตามกงกงฝูอย่างงุนงงและจนปัญญา กำแพงวังรอบด้านสูงตระหง่านจมหายไปในความมืด เส้นทางซับซ้อนวกวน ซูไป๋ซวงจำทางไม่ได้แม้แต่น้อย ราวกับผีเสื้อที่ติดอยู่ในกรง ไร้ทางหนี
“ถึงแล้ว เข้าไปเถิด ปรนนิบัติฝ่าบาทให้ดี” กงกงฝูหยุดอยู่หน้าประตู สีหน้าไร้อารมณ์ สายตาที่มองนางราวกับกำลังมองศพ
ซูไป๋ซวงก้าวข้ามธรณีประตูอย่างหวาดหวั่น ตำหนักสูงใหญ่เกินไป ไร้แสงสว่าง มืดสนิทจนมองไม่เห็นแม้แต่มือของตน
กึก!
ซูไป๋ซวงเหยียบถูกบางสิ่ง
นางย่อตัวลง พยายามเพ่งมองในความมืด...
“อ๊า!”
ซูไป๋ซวงกรีดร้องด้วยความตกใจ ขาทั้งสองข้างอ่อนแรง ทรุดนั่งลงกับพื้น แล้วตะเกียกตะกายถอยหลังไม่หยุด
เลือด! เป็นศพ! เมื่อครู่นางแตะมือเข้า มือยังอุ่นอยู่เลย!
ซูไป๋ซวงตกใจจนน้ำตาไหลพราก หยดน้ำตาร่วงเผาะๆ
ในยามนั้นเอง เสียงฝีเท้าหนักแน่นแต่ตามสบายก็ดังมาหยุดตรงหน้า จิ่งตี้ทรราชผู้โหดเหี้ยมเข่นฆ่าคนโดยไม่กะพริบตา เป็นที่หวาดกลัวของผู้คนทั่วราชวงศ์ต้าฉู่ ยกกระบี่คมที่เปื้อนเลือดในมือขึ้น แล้วค่อยๆ เชยคางของซูไป๋ซวง
แสงเย็นวาบบนคมกระบี่ ส่องให้เห็นดวงตาคมกริบที่คลุ้มคลั่งกระหายเลือดชั่วพริบตา
เขามองนางราวกับมองคนตาย
แต่ซูไป๋ซวงกลับเบิกตาที่ชุ่มน้ำตากว้างขึ้นในชั่วขณะ ใบหน้าเล็กเผยความยินดีตื่นเต้น กางแขนพุ่งเข้าไปหาเขา主动 โอบเอวของจิ่งตี้ไว้ แล้วออดอ้อนเรียกเสียงหวาน “พี่โม่! ในที่สุดซวงเอ๋อร์ก็หาท่านพบแล้ว!”
จิ่งตี้ยกมือขึ้นบีบคอนาง...