ยามซูไป๋ซวงตื่นขึ้นมา ความเจ็บปวดทั่วร่างทำให้นางครางสะอื้น น้ำตาร่วงเผาะ
นางเป็นเด็กขี้แยมาแต่เล็ก ควบคุมน้ำตาตนเองไม่อยู่ ไม่ว่าจะตื่นเต้น หวาดกลัว หรือเจ็บปวด น้ำตาก็ไหลไม่หยุด เมื่อก่อนพี่โม่มักอุ้มนาง คอยเช็ดน้ำตาแล้วปลอบโยนอย่างอ่อนโยนให้นางหยุดร้องไห้
ทว่าพี่โม่เมื่อคืนกลับราวกับเปลี่ยนเป็นคนละคน
แปลกหน้า น่ากลัว ทั้งยังดุดันยิ่งนัก!
เอาแต่รังแกนางไม่หยุด
ซูไป๋ซวงเจ็บจนรู้สึกราวกับร่างจะแหลกสลาย
“เจ้าตื่นแล้ว”
กงกงฝูยืนอยู่นอกม่านเตียง เอ่ยเร่งอย่างเคร่งขรึม “ยังไม่ลุกอีก! ฟ้าสว่างแล้ว ยังกล้านอนอ้อยอิ่งอยู่บนแท่นบรรทมมังกรอีกหรือ เจ้ามีกี่หัวให้ตัดกัน?”
ซูไป๋ซวงเจ็บจนไม่อยากขยับ ได้แต่ซุกตัวอยู่ในผ้าห่มอย่างน่าสงสาร พออ้าปาก เสียงก็แหบพร่าจนสั่นเครือ “พี่โม่อยู่ที่ใด?”
“พี่โม่อะไร?”
กงกงฝูงุนงงไปชั่วขณะ
เขาจ้องเข้าไปในม่านเตียงเขม็ง แทบอยากใจกล้าพุ่งเข้าไปตรวจดูซูไป๋ซวงตั้งแต่หัวจรดเท้าให้ถี่ถ้วน
เหตุใดกัน?
หญิงงามที่ไทเฮา กุ้ยเฟย สี่เฟย เสนาบดี และเหล่าผู้สูงศักดิ์คัดสรรมาอย่างดี ล้วนถูกฝ่าบาทแทงตายด้วยกระบี่ เตะตาย สั่งลากออกไปโบยจนตาย หรือไม่ก็แยกร่างด้วยม้าห้าตัว... วิธีตายมีมากมายจนนับไม่ถ้วน
กงกงฝูลองนับคร่าว ๆ นางกำนัลกล่อมบรรทมที่ตายหน้าแท่นบรรทมของฝ่าบาทมีไม่ถึงร้อย ก็เกือบเก้าสิบแปดคนแล้ว
เหตุใดพอเป็นซูไป๋ซวงกลับได้รับการยกเว้น?
เขาเฝ้าอยู่ข้างนอกตลอดทั้งคืน ได้ยินเสียงร้องไห้และเสียงครวญครางน่าเวทนาอยู่เกือบครึ่งค่อนคืน กงกงฝูนึกว่าฝ่าบาทกำลังทรมานคนอย่างช้า ๆ
ใครจะรู้ว่ารอจนฟ้าสางก็ยังไม่เห็นคนมาชันสูตรศพ ท้ายที่สุดกลับมีเพียงศพขันทีน้อยคนหนึ่งถูกหามออกไป กงกงฝูร้อนใจจนแทบข่วนหัวคว้านหาคำตอบ กระทั่งฝ่าบาทเสด็จไปว่าราชกิจ เขาถึงได้รู้ว่าเมื่อคืนฝ่าบาททรงโปรดนางกำนัลน้อยผู้นี้!
หากเรื่องนี้แพร่ออกไป เกรงว่าคงมิใช่แค่ฝ่ายใน แม้แต่ราชสำนักทั้งราชสำนักก็ต้องสั่นสะเทือนจนแตกตื่น!
กงกงฝูเกาหัวแกรก ๆ คิดไม่ตกว่าเหตุใดซูไป๋ซวงถึงไม่ตาย?
เหตุใดจึงได้รับความโปรดปราน?
คิดไม่ตกก็ช่างเถิด ฝ่าบาทยังทรงรออยู่ กงกงฝูกลัวว่าหากฝ่าบาทไม่พอพระทัยขึ้นมา จะตัดหัวเขาไปเตะเล่นเป็นลูกบอล จึงกระแอมแล้วเร่งซูไป๋ซวงอีกครั้ง “อย่านอนอ้อยอิ่งบนแท่นบรรทมมังกร รีบลุกขึ้นแต่งกาย! ฝ่าบาทยังประทับอยู่ที่ห้องทรงพระอักษรหน้าพระที่นั่ง รอให้เจ้าไปปรนนิบัติ”
“ฝ่าบาท?”
ซูไป๋ซวงนึกขึ้นมาได้อย่างเลือนรางว่าพี่โม่เป็นฮ่องเต้ของที่นี่
นางกัดฟันฝืนลุกขึ้นอย่างยากลำบาก มองกงกงฝูผ่านม่านเตียงพร่ามัว “ข้าไม่มีเสื้อผ้า กระโปรงถูกพี่โม่ฉีกขาดแล้ว”
หนังตากงกงฝูกระตุก เขาเห็นแล้วว่ากระโปรงบนพื้นกลายเป็นเศษผ้ากองหนึ่ง
เขารีบส่งสายตาให้ขันทีน้อยที่อยู่ด้านหลัง ยกชุดนางกำนัลสีชมพูที่พับไว้อย่างเรียบร้อยเข้ามา พลางเร่งซ้ำ ๆ “เร็วเข้า! อย่าคิดว่าได้รับพระกรุณาโปรดปรานจากฝ่าบาทแล้วจะได้พลิกฐานะเป็นนายหญิง เจ้าเป็นเพียงนางกำนัลกล่อมบรรทม นายเหนือหัวคนใดในวังหลวงก็ใช้นิ้วมือเพียงนิ้วเดียวบดขยี้เจ้าให้ตายได้”
ซูไป๋ซวงไม่สนใจเขา
มือข้างหนึ่งยื่นออกมาจากม่านเตียง ผิวขาวราวหิมะมีรอยแดงและรอยช้ำประปราย แสดงให้เห็นถึงความเร่าร้อนเมื่อคืน
นางรับเสื้อผ้ามา แววตาเผยความลังเลและหวาดหวั่น “ข้าจะเปลี่ยนเสื้อผ้า พวกท่านออกไปก่อนได้หรือไม่?”
กงกงฝูกลอกตา “ข้าน้อยเป็นขันที”
“ถึงอย่างนั้นก็ยังเป็นบุรุษครึ่งหนึ่ง ชายหญิงย่อมต่างกัน”
ซูไป๋ซวงพึมพำเสียงเบา ทว่ากงกงฝูรับใช้ใกล้ชิดฝ่าบาท หูของเขาไว ได้ยินทุกถ้อยคำไม่ตกหล่น คิ้วที่ขมวดอยู่คลายออก หลังอยู่ในวังมานาน นี่เป็นครั้งแรกที่พบคนมองขันทีอย่างพวกเขาเป็นบุรุษ
บุรุษครึ่งหนึ่ง อย่างไรก็นับเป็นบุรุษได้กระมัง
สีหน้ากงกงฝูผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขาเหลือบมองซูไป๋ซวงแล้วแค่นเสียง “ชักช้าอืดอาดนัก เร็วเข้า! พวกเจ้าออกไปรอข้างนอกกับข้า!”
กงกงฝูและขันทีทั้งหมดในตำหนักพากันออกไป ซูไป๋ซวงจึงค่อย ๆ คลำหาทางสวมเสื้อผ้าอย่างเงียบเชียบ
นางยังสวมชุดโบราณไม่ค่อยเป็น
ร่างกายเจ็บปวด มือเท้าไร้เรี่ยวแรง กว่าจะจัดการสวมได้ก็ผ่านไปพักใหญ่ ไม่รู้ว่าติดขัดตรงไหน คอเสื้อกลับรวบปิดไม่สนิท เผยหัวไหล่ข้างหนึ่งออกมาเล็กน้อย
จิตสำนึกของซูไป๋ซวงยังไม่ทันปรับจากยุคปัจจุบันมาเป็นราชวงศ์ศักดินา
นางใจร้อนอยากไปหาพี่ชายที่เติบโตมาด้วยกัน!
พี่โม่เป็นคนเดียวที่นางรู้จักในโลกนี้ ทั้งยังเป็นคนสำคัญที่สุดของนาง! นางยังมีคำถามอีกมากมายที่อยากถามเขา!
เมื่อแน่ใจว่าไม่ได้เผยหน้าอกหรือต้นขา ซูไป๋ซวงก็คลานลงจากแท่นบรรทมมังกร สวมรองเท้าปักลาย พอลุกขึ้นยืน ขาก็อ่อนแรงจนทรุดลงกับพื้นดังปัง ความเจ็บทำให้น้ำตาคลอเบ้า
นางกัดริมฝีปากแน่น ลุกขึ้นอีกครั้ง แล้วค่อย ๆ ก้าวเดินอย่างเชื่องช้า
กงกงฝูรออยู่หน้าประตูจนเดินวนไปวนมา กำลังร้อนใจจนเหงื่อท่วมศีรษะและคิดจะเข้าไปเร่งคน ทันใดนั้นก็เงยหน้าขึ้นเห็นซูไป๋ซวงเดินออกมา เขาพลันจ้องนางตาค้าง
เมื่อคืนมัวแต่รีบจัดการงาน ไม่มีกะจิตกะใจจะพินิจนางกำนัลน้อยที่ชะตากำหนดให้ต้องตาย จำได้เพียงว่าซูไป๋ซวงสวมชุดแดงโดดเด่นที่สุด
ยามนี้แสงตะวันสว่างเจิดจ้า กงกงฝูเบิกตากว้าง ในที่สุดก็มองซูไป๋ซวงได้ชัดเจน
ใบหน้าเล็กเพียงฝ่ามือ ผิวขาวราวหิมะต้องน้ำค้าง ทั้งยังคล้ายหยกอุ่นล้ำค่าที่สุดในโลก เนียนละเอียดเกลี้ยงเกลาไร้ตำหนิแม้แต่น้อย
เครื่องหน้าประณีตงดงามจนยากละสายตา
คิ้ว จมูก ดวงตา ริมฝีปาก ล้วนงามไปทุกส่วน ราวกับเซียนวาดนางฟ้าขึ้นมาด้วยพู่กัน งามเกินกว่าจะเป็นสิ่งมีชีวิตบนโลกมนุษย์ ทำให้หญิงงามในวังหลวงเหล่านั้นถูกข่มจนหมดสิ้น!
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงท่วงท่าอ่อนหวานชวนให้สงสาร ทั้งเพิ่งได้รับพระกรุณาจากฝ่าบาทมาเมื่อคืน ร่างกายแผ่เสน่ห์เย้ายวนโดยไม่รู้ตัว แม้แต่ขันทีอย่างกงกงฝูที่ไร้สิ่งนั้นก็ยังรู้สึกว่าหัวใจเต้นแรงขึ้น
ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้!
หญิงงามล้ำเลิศหาพบได้ยากเช่นนี้ ได้รับความโปรดปรานจากฝ่าบาทก็ไม่น่าแปลกใจ
ท่าทีของกงกงฝูพลิกเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด เขายิ้มแย้มเรียกซูไป๋ซวง “ไปเถิด ข้าจะพาเจ้าไปเข้าเฝ้าฝ่าบาทที่ห้องทรงพระอักษรหน้าพระที่นั่ง”
“อืม ขอบคุณ”
“เกรงใจข้าทำไม เจ้าชื่ออะไรหรือ?”
ซูไป๋ซวงลังเลเล็กน้อย แต่เมื่อนึกถึงว่าพี่ชายที่เติบโตมาด้วยกันกลายเป็นฮ่องเต้แล้ว นางก็ไม่กลัวอีก ตั้งใจแนะนำชื่อตน “ข้าชื่อซูไป๋ซวง ซูจากซูโจว ไป๋ลู่เหวยซวง”
“ซูไป๋ซวง ชื่อดีนัก! คนก็งาม ชื่อก็ไพเราะ!”
ปากกงกงฝูกล่าวชม ทว่าในใจกลับนึกสงสัย ไม่เคยได้ยินชื่อซูไป๋ซวงในวังหลวงมาก่อน ผู้ใดส่งนางเข้าวังกัน? ต้องไปตรวจดูทะเบียนรายชื่อ แล้วส่งข่าวแสดงความยินดีไปให้ผู้สูงศักดิ์ที่อยู่เบื้องหลัง
ซูไป๋ซวงเดินช้าเหลือเกิน
พอเร่ง นางก็ร้องอย่างน้อยใจว่าปวดเอวขาอ่อนแรง
กว่าจะถึงห้องทรงพระอักษรหน้าพระที่นั่งก็แทบแย่ กงกงฝูเหงื่อท่วมศีรษะ “ในที่สุดก็มาถึงแล้ว เข้าไปเถิด เมื่อเข้าเฝ้าฝ่าบาทต้องคำนับอย่างเต็มพิธี!”
ซูไป๋ซวงรับคำอย่างว่าง่าย ใครจะรู้ว่าพอเข้าไปเห็นจิ่งตี้ นางกลับโซเซพุ่งเข้าไปในอ้อมพระอุระทันที
เป็นธรรมชาติราวกับการดื่มน้ำกินข้าว นางคุ้นเคยถึงขั้นนั่งลงบนพระเพลาของจิ่งตี้ โอบเอวพระองค์แล้วซุกหน้า พึมพำตัดพ้ออย่างน้อยใจ “พี่โม่ ท่านทำข้าเจ็บเหลือเกิน เจ็บจนแทบตายแล้ว!”
“ฝ่า... ฝ่าบาท...” กงกงฝูตกใจจนพูดติดอ่าง แทบเป็นลมล้มพับ
“ออกไปให้หมด”
จิ่งตี้มิได้กริ้ว เพียงโบกพระหัตถ์ไล่เหล่าคนรับใช้ทั้งหมดออกไป
ยามประตูตำหนักปิดลง กงกงฝูกล้าหาญเหลือบมองเข้าไปข้างใน จึงเห็นชัดเจนว่าทรราชคลั่งผู้ทำให้ผู้คนทั่วราชสำนักต้าฉู่หวาดกลัว กำลังกอดเอวซูไป๋ซวงแล้วจุมพิตริมฝีปากเล็กของนาง
กงกงฝูยืนนิ่งราวกับไก่ไม้ ในหัวมีเพียงประโยคเดียว—บุรุษที่ได้ลิ้มรสเนื้อหนังแล้วช่างแตกต่างจริง ๆ