ได้ยินคำพูดของเธอ เฮ่อสุยจือถึงนึกขึ้นได้ว่ามีเรื่องนี้อยู่ เขาขมวดคิ้ว ก่อนจะยิ้มอย่างไม่ใส่ใจแล้วใช้นิ้วเขี่ยจมูกเธอเบา ๆ “อย่างไรเสียก็เป็นเรื่องที่ผู้ใหญ่สองบ้านตกลงกันไว้ ถึงตอนนั้นก็ให้นางเป็นอนุ ส่วนเธอเป็นภรรยาเอก รับรองว่าจะไม่ทำให้เธอต้องน้อยใจ หากยังไม่พอใจ ก็ให้นางคอยปรนนิบัติเธอได้”
อันรั่วฉิงได้ฟังแล้วทั้งดีใจทั้งรู้สึกขัดใจ ที่ดีใจก็เพราะเขาพูดความในใจที่มีต่อเธอออกมาตรง ๆ เห็นได้ชัดว่าไม่เคยใส่ใจเรื่องหมั้นหมายนั่นเลย
แต่ถึงอย่างนั้น การที่เขาต้องแต่งอนุเข้าบ้าน เธอก็ยังรู้สึกติดใจอยู่บ้าง
“ฉันต้องการรักเดียวใจเดียวไปชั่วชีวิต ฉันไม่เคยสงสัยเลยว่าคุณรู้สึกกับฉันยังไง แค่พอนางเข้ามาอยู่ในบ้าน พวกคุณก็ต้องเจอกันอยู่ดี แต่งเข้ามาแล้วนางก็เป็นคนของคุณ คุณจะไม่แตะต้องนางได้เหรอ? แต่ฉันรักคุณมากนะ ฉันไม่อยากให้คุณไปแตะต้องนาง”
เธอมักพูดคำว่า “ชอบ” หรือ “รัก” ออกมาตรง ๆ แบบนี้เสมอ ไม่เหมือนหญิงสาวคนอื่นที่เขาเคยรู้จักมาก่อนเลย
เฮ่อสุยจือชอบที่เธอเป็นแบบนี้ แล้วก็ได้ยินเธอพูดต่อว่า “ถ้าคุณแต่งกับนางก็แต่งกับฉันไม่ได้ ถ้าแต่งกับฉันก็ห้ามแต่งกับนาง เลือกเอาแล้วกัน”
รู้ว่าเธอกำลังหึง เฮ่อสุยจือก็หัวเราะเบา ๆ พลางตบหลังเธอเบา ๆ
“เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ตอนหมั้นกันไม่ได้ระบุว่าเป็นฉัน พี่ใหญ่ก็ยังไม่กลับมา ฉวยช่วงนี้ส่งนางไปแต่งเข้าจวนพี่ใหญ่เสีย พอพี่ใหญ่กลับมา ทุกอย่างก็เป็นเรื่องที่เกิดขึ้นไปแล้ว อยากแก้ก็แก้ไม่ได้หรอก”
อย่างที่เขาว่ากัน บ้านเดียวกันมีขุนนางใหญ่สองคนไม่ได้ แต่สถานการณ์ของตระกูลเฮ่อไม่เหมือนกัน
เฮ่อเยี่ยนชิง บุตรชายคนโต สอบได้อันดับหนึ่งทั้งหกสนามสอบ เป็นบัณฑิตผู้สง่างามและวางแผนได้รอบคอบไร้ช่องโหว่ ส่วนเฮ่อสุยจือ บุตรชายคนรอง ออกรบในสนามศึกและสร้างผลงานเลื่องชื่อ
ไม่ว่าจะเป็นคนไหนก็ละทิ้งไม่ได้ง่าย ๆ ฮ่องเต้จึงทำได้เพียงแต่งตั้งให้ใช้งานไปพร้อมกับคอยระแวดระวัง
แม้เป็นพี่น้องกัน แต่ความสัมพันธ์ของทั้งคู่ไม่ดีนัก เรียกได้ว่าห่างเหิน เฮ่อสุยจืออยู่จวนแม่ทัพของตน ส่วนเฮ่อเยี่ยนชิงอยู่จวนตระกูลเฮ่อ
ด้วยเหตุนี้ อันรั่วฉิงจึงเคยได้ยินชื่อเสียงของเฮ่อเยี่ยนชิง แต่ไม่เคยพบตัวจริงเลย
เฮ่อเยี่ยนชิงเป็นคนเย็นชา แม้แต่กับน้องชายแท้ ๆ ยังเป็นเช่นนั้น กับภรรยาที่ถูกยัดเยียดให้โดยไม่เคยพบหน้ากันมาก่อนก็คงไม่มีทางดีกว่านี้
แต่ถึงอย่างไรเขาก็…
เป็นคนป่วยกระเสาะกระแสะ จะคู่ควรได้อย่างไร…
อันรั่วฉิงยังคงไม่พอใจอยู่เล็กน้อย แต่ไม่ได้แสดงออกมา
ทั้งสองออดอ้อนกันต่ออีกพักหนึ่ง นางกำนัลของเธอก็กวักมือเรียก เธอจึงต้องกลับแล้ว
แม้เธอจะไม่คิดว่าการมาพบเฮ่อสุยจือเป็นเรื่องไม่เหมาะสม แต่ไม่ใช่ทุกคนจะมีความคิดก้าวหน้าเหมือนเธอ บางคนยังเอาแต่พูดว่ากุลสตรีไม่ควรพบชายอื่น เธอจึงต้องแอบออกมาทุกครั้ง
เซี่ยซวี่ใช้ชีวิตกินแล้วก็นอน นอนแล้วก็กินอยู่สองวัน
เถาหงคิดว่าอาการป่วยของนางกำเริบหนักขึ้นอีก จึงร่ำไห้พลางไล่บ่าวไพร่ในเรือนออกไปจนหมด ในเมื่อจ่ายเงินเดือนพวกเขาไม่ไหว เงินที่ประหยัดได้ก็จะเอาไปซื้อยาให้คุณหนู
ในช่วงคับขัน เซี่ยซวี่รีบกดนางเอาไว้ ชาตินี้นางไม่อยากดื่มยาจีนอีกแล้ว
คราวก่อนแค่จิบไปคำเดียว ก็ขมจนแทบสำรอกน้ำดีออกมา
นางยอมสารภาพแล้ว
ยอมหมดทุกอย่าง
นางไม่อยากกินยาจีน!
เถาหงไม่รู้ว่านางเกลียดรสขมของยา นางเพียงคิดว่าคุณหนูช่างมีชะตากรรมแสนขมขื่น
นายบ่าวต่างก็มีเรื่องขมขื่นของตนเอง
“แหม เหตุใดเรือนของญาติผู้น้องถึงได้เงียบเหงานัก? บ่าวพวกนี้ทั้งเกียจคร้าน ทั้งละโมบและเจ้าเล่ห์ คงต้องอบรมกันเสียบ้างแล้ว”
เวลานั้นเอง คุณชายเซี่ยสิง ญาติผู้พี่ที่เถาหงพูดถึงอยู่เสมอก็มาถึง
หยกกับโมราอะไรต่อมิอะไรห้อยอยู่เต็มเอว เดินทีไรก็กระทบกันดังกรุ๊งกริ๊ง ดูท่าเหมือนคุณชายบ้านร่ำรวยอยู่เหมือนกัน
ไม่รู้สึกหนวกหูบ้างหรือไง?
เซี่ยซวี่ยกมืออุดหู
เถาหงยิ่งโมโหจนเข็ดฟัน พวกนางแทบไม่มีข้าวกินอยู่แล้ว แต่เขากลับใช้ชีวิตสุขสบาย
นางถึงกับไม่อยากคำนับเขาด้วยซ้ำ
เซี่ยสิงมองญาติผู้น้องผ่านม่านบาง ๆ เงาร่างที่เอนกายอยู่ด้านในเลือนรางอยู่หลังม่าน แต่ยังมองเห็นสัดส่วนงดงาม เส้นผมดำสลวยทอดลงมาเคียงกับชายกระโปรง
น่าจะเป็นสาวงามคนหนึ่ง
นอกจากกลิ่นยาแล้ว ภายในห้องยังมีกลิ่นหอมหวานเลี่ยนจาง ๆ ลอยมาอีกกลิ่น
เขายืดคอสูดดม ใจเริ่มร้อนรุ่มขึ้นมาเล็กน้อย
ปกติเขาชอบหยอกเย้าสาวงาม แต่เมื่อนึกถึงจุดประสงค์ที่มา ก็ข่มความคิดนั้นไว้
“ญาติผู้น้องยังป่วยอยู่หรือ? โธ่ ปล่อยให้ป่วยเรื้อรังแบบนี้คงไม่ดีนัก วันหลังพี่จะเชิญหมอมาดูอาการให้ ขาดเหลืออะไรก็บอกพี่ได้ พี่จะจัดหาให้”
เขายังพยายามตีสนิทต่อ “อย่าทำตัวห่างเหินกับพี่เลย ชื่อในห้องของญาติผู้น้องคือเซี่ยซวี่ใช่ไหม? พี่เรียกซวี่ซวี่ เธอชอบหรือเปล่า?”
คำพูดที่แสร้งทำเป็นเอ็นดูยิ่งทำให้ใบหน้าธรรมดาของเขาดูมันเยิ้มขึ้นมา
เขารู้จักญาติผู้น้องคนนี้ในฐานะคนขี้ขลาดและขี้กลัว ได้ยินว่าตอนพ่อแม่ของนางยังอยู่ นางแทบไม่เคยออกจากบ้าน
เสียงใสกังวานดังอู้อี้ผ่านม่านออกมา “เกลียดที่สุดเลย”
เรียกได้น่าขยะแขยงชะมัด
ถ้าแน่จริงก็เข้ามาแทงนางให้ตายสิ
เถาหงไม่เห็นว่ามีอะไรผิดปกติ กลับกำหมัดแน่น รู้สึกสะใจสุด ๆ
เซี่ยสิง: ?
เขาสงสัยว่าตนฟังผิดหรือเปล่า แล้วก็อดแปลกใจไม่ได้ เมื่อได้ยินคำพูดนี้ เขาควรจะโมโห ตอนนี้เขาเป็นฝ่ายกุมชะตาชีวิตนางไว้แท้ ๆ นางยังกล้าพูดกับเขาแบบนี้อีกหรือ
แต่ไม่รู้ทำไม พอได้ยินเสียงนั้นเขากลับโกรธไม่ลง แถมความร้อนรุ่มในใจก็พลุ่งพล่านขึ้นมาอีกครั้ง
ถึงขั้นที่
เขายังอยากฟังนางพูดอีกสักสองสามคำ
“ญาติผู้น้อง…” น้ำเสียงของเซี่ยสิงฟังดูเหนียวเหนอะขึ้น เขาก้าวไปข้างหน้าสองก้าว คล้ายจะเอื้อมมือเปิดม่าน “อาการป่วยของญาติผู้น้องหนักขนาดนี้ พี่เคยเห็นหมอตรวจคนไข้มาบ้าง ให้พี่ตรวจดูก่อนดีไหม?”
เถาหงตกตะลึงกับความหน้าด้านของเขา รีบขวางตรงหน้า บดบังร่างของเซี่ยซวี่เอาไว้
“คุณชายญาติผู้พี่ คุณหนูเป็นสตรีในห้องหอ ไม่ควรพบชายอื่น แค่ให้ท่านเข้ามาถึงในเรือนก็นับว่าไม่เหมาะสมแล้ว อย่าล้ำเส้นไปกว่านี้เลย”
เมื่อสายตาที่แอบมองถูกบังจนมิด เซี่ยสิงก็จ้องเถาหงด้วยแววตาราวกับพ่นไฟ นางบ่าวชั้นต่ำอย่างเจ้ามีสิทธิ์อะไรมาขวางเขา? แต่เถาหงยืนกรานไม่ยอมถอย
ปกติเขาคงบุกเข้าไปตรง ๆ แล้ว แต่ไม่รู้ทำไมคราวนี้กลับไม่อยากทำให้ญาติผู้น้องตกใจ
ทั้งสองยื้อกันอยู่ครู่หนึ่ง เซี่ยสิงสะบัดแขนเสื้อแล้วก็ไม่ทำต่อ
สาวงามก็เท่านั้น ในหอฉินอินมีถมไป
เมื่อปูทางมาถึงตรงนี้แล้ว เขาก็เลิกเสแสร้งเหมือนเมื่อครู่ เผยธาตุแท้ที่ทั้งละโมบและเจ้าเล่ห์ออกมา
“วันนี้คนจากตระกูลเฮ่อมาหาข้า บอกให้ญาติผู้น้องแต่งเข้าไปวันมะรืนนี้ เรื่องเร่งด่วนก็ต้องแก้ไปตามสถานการณ์ เตรียมตัวไว้เถอะ”
พอพูดถึงตระกูลเฮ่อ เซี่ยซวี่ก็สังเกตเห็นแววตาของเถาหงเป็นประกายขึ้นมาทันที
เป็นอย่างที่คิด หลังเซี่ยสิงจากไป เถาหงก็พูดเจื้อยแจ้วอย่างดีใจ
“คุณหนู ข้ารู้อยู่แล้วว่าคุณชายตระกูลเฮ่อเป็นคนดี พวกท่านหมั้นกันมาตั้งแต่ยังอยู่ในท้อง พอแต่งเข้าไปแล้ว เขาต้องดีกับคุณหนูแน่นอน”
เถาหงคอยดูแลเซี่ยซวี่มาตลอด จึงยังไม่รู้ข่าวลือที่แพร่สะพัดอยู่ข้างนอก
แม่ทัพเฮ่อพึงใจในอันรั่วฉิง สตรีผู้มีพรสวรรค์อันดับหนึ่ง
แค่เร่งรีบเกินไปหน่อย
มะรืนนี้ก็ต้องออกเรือนแล้ว
เถาหงไม่เข้าใจอะไรนัก แต่ก็จัดข้าวของด้วยความหวังครั้งใหม่ ส่วนเซี่ยซวี่เองก็พลิกตัวด้วยความหวังเช่นกัน
ถ้าหากตายวันมะรืนนี้ก็คงดี
นางหลับไปพร้อมกับฝันหวานเช่นนั้น
ระบบ 035 ซึ่งไปลงเรียนกับระบบเหรียญทองมาแล้ว กำลังด่ากราดอยู่ในมิติ “นอน ๆ อยู่นั่นแหละ! รู้จักแต่นอน! ฉันต้องไปเรียนแล้ว ทำไมแกถึงได้นอน? ลุกขึ้นมาเดี๋ยวนี้!”
ระบบไร้ความสามารถที่ได้แต่เกรี้ยวกราด
เซี่ยซวี่ยังคงนิ่งไม่ไหวติง
กลางวันกลางคืนของนางกลับตาลปัตรจนแม้แต่ตัวเองยังแยกวันไม่ออก
สมัยโบราณแต่งภรรยากันยามพลบค่ำ เซี่ยซวี่เพิ่งกินข้าวเสร็จก็ถูกเถาหงกดให้นั่งหน้ากระจกทองแดง หญิงรับใช้กับแม่นมหลายคนเข้ามาช่วยแต่งหน้า
พอรู้ว่าต้องแต่งหน้าแต่งตัวให้คุณหนูบ้านเซี่ย พวกนางต่างไม่เต็มใจนัก กลัวว่าจะติดโรคจากนาง
แต่หลังจากได้เห็นเซี่ยซวี่ ความคิดเช่นนั้นก็หายไปจากหัวจนหมด
หญิงสาวนั่งหันหลังให้พวกนางอย่างอ่อนช้อย กระจกทองแดงสะท้อนใบหน้าขาวผ่องไปกว่าครึ่ง ดวงตาคู่หวานมีแววหม่นเศร้าจาง ๆ
พวกนางมือสั่น ไม่รู้ควรแต่งแต้มใบหน้าของนางอย่างไร สุดท้ายจึงเพียงทาชาดให้
คนข้างหน้ากำลังเร่ง พวกนางจึงรีบช่วยกันสวมชุดแต่งงานให้เซี่ยซวี่ ตลอดเวลานั้นเซี่ยซวี่ก็ปล่อยให้พวกนางจับพลิกไปพลิกมา
จากนั้นเมื่อคลุมผ้าปิดหน้า นางก็ถูกดันเข้าไปในเกี้ยว
ตามธรรมเนียมแล้วเซี่ยสิงควรเป็นคนแบกนางขึ้นเกี้ยว แต่ตอนนั้นเซี่ยสิงมีธุระจึงออกไปชั่วครู่ เพื่อไม่ให้พลาดฤกษ์มงคล พวกเขาจึงให้คนอื่นพานางขึ้นเกี้ยวไปเลย
เดิมทีงานแต่งนี้ก็เหลวไหลมากพออยู่แล้ว เรื่องแค่นี้จะนับเป็นอะไรได้?
ใช่แล้ว ทุกคนที่อยู่ในงานล้วนรู้เรื่องสลับเจ้าสาว ยกเว้นเถาหง ที่สำคัญที่สุดคือพวกเขากำลังส่งตัวนางไปโดยที่เจ้าตัวไม่รู้เรื่องเลย
ทุกคนต่างรู้ดีอยู่แก่ใจ