ฝ่าบาทเสด็จเข้ามาด้วยพระยิ้มแย้ม ทรงถวายพระพรไทเฮาก่อนเป็นอันดับแรก: “เสด็จแม่ เสด็จแม่สบายดีหรือเพคะ”
จากนั้นจึงหันพระพักตร์ไปทางหยวนเหิง พระเนตรอ่อนโยนยิ่งขึ้น ทรงยื่นพระหัตถ์ไปประคองนางด้วยพระองค์เอง: “รีบลุกขึ้นเถิด ห่างเหินกับพี่ชายเช่นนี้หรือ ไฉนจึงเรียกฝ่าบาทเล่า”
หยวนเหิงลุกขึ้นตามพระหัตถ์ของพระองค์ เม้มริมฝีปากยิ้มบาง: “ธรรมเนียมละเมิดมิได้เพคะ”
เว้นไปครู่หนึ่ง จึงเอ่ยเสริม: “พี่ชาย”
เสียงเรียก “พี่ชาย” นั้นท้ายเสียงสูงขึ้นเล็กน้อย ทำให้ฝ่าบาทพระเนตรเป็นประกายด้วยพระยินดี ทรงพยักพระพักตร์อย่างพอพระทัย:
“เช่นนี้ถึงจะถูก”
ไทเฮาทรงเรียกให้ฝ่าบาทประทับลง ทรงดึงหยวนเหิงให้นั่งเคียงข้างพระองค์อีกครั้ง จึงตรัสขึ้น: “คนในครอบครัวเดียวกัน ยืนกันไปยืนกันมา ต่างนั่งลงเถิด”
ฝ่าบาทประทับลงตามรับสั่ง พระอิริยาบถผ่อนคลาย พระบาทยาววางไขว้อย่างสบาย พระหัตถ์ข้างหนึ่งวางบนพระชานุ
สายพระเนตรกวาดมองหยวนเหิงโดยรอบ รอยยิ้มอ่อนโยน ราวกับตรัสถามอย่างไม่ได้ตั้งพระทัย:
“เสด็จแม่กับน้องหญิงคุยอะไรกันเพคะ ข้าได้ยินเสียงพูดถึงเรื่องแต่งงานไม่แต่งงานลาง ๆ จากด้านนอก”
ไทเฮาก็ไม่ปิดบัง ตรัสเล่าบทสนทนาก่อนหน้านั้นให้ฟัง
ฝ่าบาททรงฟังจบ พระขนงกระตุก ทรงเห็นว่าเหลวไหลยิ่งนัก จึงตรัสพร้อมพระสรวล: “เสด็จแม่จะใช้ต้าเหลียงมาขู่เอ้อร์ได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ เขาไม่กล้าหรอก”
ตรัสจบ ก็ทอดพระเนตรพิจารณาน้องหญิงที่ทรงเลี้ยงดูมาจนโตคนนี้อย่างจริงจัง
หยวนเหิงยามนี้ทูนั่งอยู่ข้างไทเฮาอย่างว่าง่าย หลับตาลงต่ำ เงียบสงบ ว่าง่ายจนสุดจะพรรณนา
แต่กระนั้น ถึงวัยที่จะพูดเรื่องแต่งงานแล้วหรือ
พระองค์ทรงย้ายสายพระเนตรไปยังกระถางธูป ทอดพระเนตรควันเขียวที่ลอยขึ้นกรุ่น ๆ แล้วค่อย ๆ ตรัสออกไป: “อันที่จริง เรื่องนี้ก็จัดการได้ง่าย”
หยวนเหิงและไทเฮาทอดพระเนตรไปทางพระองค์พร้อมกัน
“เมื่อเอ้อร์อายุครบสิบห้า ข้าจะสถาปนานางเป็นฮุ่ยจู่” ฝ่าบาทตรัสอย่างมั่นคง ราวกับเรื่องนี้ได้ทรงคิดใคร่ครวญในพระทัยมานานแล้ว รอเพียงจังหวะเหมาะที่จะเอ่ยออกมา
พระองค์ทอดพระเนตรหยวนเหิง พระสุรเสียงและสายพระเนตระอ่อนโยนยิ่งนัก “ไม่ว่าเจ้าอยากแต่งงานหรือไม่ ข้าจะสร้างจวนให้เจ้าอีกแห่งในเมืองหลวง และจะคัดเลือกเมืองชั้นเอกที่อุดมสมบูรณ์ให้เจ้าเป็นเมืองขึ้น”
พระองค์ทรงเว้นไปครู่ พระสุรเสียงยิ่งมั่นคงและเปี่ยมด้วยความรักใคร่: “เชื่อพี่ชายเถิด ข้าจะไม่ทำให้เจ้าต้องรู้สึกว่าต้องอยู่อย่างอาศัยผู้อื่น”
คำนี้ออกมา ห้องทั้งห้องเงียบงันด้วยความตะลึง
ฮุ่ยจู่ที่มีเมืองขึ้นและภาษี นั่นไม่ใช่เพียงบรรดาศักดิ์ที่ว่างเปล่าเปรียบได้
นี่คือพระมหากรุณาธิคุณที่เชื้อพระวงศ์และญาติหลายคนใฝ่ฝัน
แม้แต่ไทเฮาก็ทรงประหลาดพระทัยอยู่บ้าง
ไทเฮาทรงพอพระทัยยิ่งที่ฝ่าบาททรงคิดถึงอนาคตของหยวนเหิงเช่นนี้ เห็นนางนิ่งงันไม่พูดจา เกรงว่านางจะโง่เขลาปฏิเสธ จึงรีบตบหลังมือนางเบา ๆ กระซิบเร่ง: “รีบขอบพระทัยฝ่าบาทสิ”
หยวนเหิงนิ่งงันไปจริง ๆ
นางไม่คาดคิดว่าฝ่าบาทผู้เป็นพี่ชายจะให้คำมั่นสัญญาเช่นนี้กับนาง
มีภาษี หมายความว่าอย่างไร
หมายความว่านางในโลกนี้ สามารถใช้ชีวิตอย่างสบาย ๆ โดยไม่ต้องทำอะไรได้จริง ๆ แล้ว
นางย่อมไม่ปฏิเสธ
“ขอบพระทัยฝ่าบาท——” พอคำพูดออกจากปาก ก็สบเข้ากับสายพระเนตรที่ไม่เห็นด้วยของฝ่าบาท
พระเนตรที่แฝงรอยยิ้มคู่นั้นหรี่ลงเล็กน้อย มุมพระโอษฐ์หุบลงเล็กน้อย
หยวนเหิงใจสั่น รีบแก้ตัวทันที เสียงอ่อนหวานราวกับน้ำตาลที่ละลาย: “ข้า... ข้าดีใจเกินไปจริง ๆ ขอบพระทัยพี่ชายในพระกรุณา”
ฝ่าบาทจึงทรงพยักพระพักตร์อย่างพอพระทัย พระพักตร์ผ่อนคลาย: “อืม พวกเราเป็นคนในครอบครัวเดียวกัน”
พระองค์ทรงคิดถึงอนาคตของนางจริง ๆ
มีเรื่องหนึ่งที่น้อยคนนักจะรู้
พระองค์กับไทเฮามิได้เป็นมารดาบุตรโดยกำเนิด
ดังนั้นเมื่อนับกันจริง ๆ พระองค์กับหยวนเหิงก็ไม่มีสายเลือดเกี่ยวข้องกันเลย
พระองค์เคยคิดว่า เมื่อนางโตขึ้น จะให้นางเลือกจากโอรสของพระองค์สักคนแต่งงานด้วย
เช่นนี้ พระองค์ยังจะดูแลนางได้อีกครึ่งชีวิต
แต่มองนางค่อย ๆ โตขึ้น จากเด็กหญิงเสียงแหลมเล็ก ๆ เป็นสาวน้อยที่อ่อนโยนงดงาม แม้แต่พระองค์เองก็เริ่มมีความคิดเกินเลยในสองปีนี้
แต่ถึงพระองค์จะเป็นจอมราชันย์ ก็ไม่อาจเปลี่ยนความจริงที่ว่าพระองค์อายุใกล้เคียงกับท่านโหวเฉิงเอินได้ แล้วจะคู่ควรกับนางได้อย่างไร
ยิ่งกว่านั้นคนเช่นน้องหญิง งดงามราวกับแก้ว ไม่เหมาะที่จะถูกกักขังในวัง
ไม่สู้ให้เมืองขึ้นที่แท้จริง ให้สถานะ ให้ความมั่นใจเพียงพอ ปล่อยให้นางทำอะไรตามใจปรารถนา
เช่นนี้ดีที่สุด
ขอเพียงนางมีความสุขก็ดีที่สุด
ขอเพียงพระองค์ได้เห็นนางบ่อย ๆ ก็ดีที่สุด
............
สองสามคนพูดคุยกันต่ออีกครู่ ล้วนเป็นเรื่องครอบครัวธรรมดา ๆ
ไทเฮาทรงเริ่มมีพระอาการเหนื่อยเพลีย ฝ่าบาทจึงทรงลุกขึ้นทูลลากลับ หยวนเหิงก็ถือโอกาสทูลลาไปด้วย
ก่อนออกจากวัง นางก็ไม่ลืมสั่งกำนัลให้นำพู่กันที่เตรียมไว้ส่งไปยังตำหนักของเจิ้งเจาอี๊ มารดาขององค์ชายสาม และตำหนักของซูเฟย์ มารดาขององค์ชายสี่
ฝ่าบาททอดพระเนตรเห็น ทรงยืนอยู่ใต้ชายคา ยิ้มแหย่: “น้องหญิงของพวกเราทำหน้าที่ผู้อาวุโสได้ดีเหลือเกิน”
หยวนเหิงเม้มริมฝีปากยิ้ม เอ่ยอย่างจริงใจ: “ทุกอย่างต้องพึ่งพาพี่ชายเพคะ”
ฝ่าบาทโบกพระหัตถ์ พระเนตรเต็มไปด้วยความตามใจ: “พี่ชายรู้แล้ว รีบกลับบ้านเถิด จำไว้นะ ต้องมาเยี่ยมเสด็จแม่กับพี่ชายบ่อย ๆ”
“เพคะ หม่อมฉันจะทำแน่นอน” หยวนเหิงคารวะอย่างถูกต้องตามแบบแผน แล้วก็พาคนของตนถอยออกไป
ฝ่าบาทประทับยืนอยู่ใต้ชายคา ไม่ทรงขยับพระย่างก้าว
พระองค์ทอดพระเนตรแผ่นหลังที่เพรียวบางนั้นเดินไปตามทางเดินยาวในวัง ค่อย ๆ ห่างออกไป ก้าวย่างไม่เร่งรีบ กระโปรงยาวปลิวแตะพื้นเบา ๆ ราวกับเมฆที่ถูกลมพัดพาไป
จนกระทั่งแสงสนธยาทำให้เงาร่างของนางหายลับไปในส่วนลึกของประตูวัง
พระองค์จึงตรัสกับขันทีผู้ติดตามใกล้ชิดราวกับพูดส่ง ๆ “ไปที่คลังส่วนตัว เลือกของที่เหมาะกับนางส่งไปที่จวนโหวเถิด”
จางเอินรับคำอย่างนอบน้อม
แม้พระสุรเสียงของฝ่าบาทจะดูส่ง ๆ แต่เขารู้ดี เรื่องที่เกี่ยวกับคุณหนูหยวน ไม่เคยมีคำว่า “พูดส่ง ๆ” อยู่จริง
คานหามตามเส้นทางเดิม โยกเยกออกจากประตูวัง ผ่านถนนใหญ่ มุ่งหน้าไปยังจวนโหว
ท้องฟ้าค่อย ๆ มืดลง เปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินเข้มข้น ราวกับกระดาษเซวียนที่ถูกหมึกซึมซ่าน
ภายในจวนจุดตะเกียงแล้ว หนึ่งดวงหนึ่งดวงเปล่งแสงอบอุ่นท่ามกลางแสงสนธยา
คานหามหยุดลงที่ประตูชั้นใน
หยวนเหิงเพิ่งลงจากคานหาม ก็เห็นร่างสูงเพรียวคนหนึ่งเดินมาจากไม่ไกล
เป็นพี่ชาย หยวนเว่ย
เขาสวมชุดลำลองสีขาวนวล ปลายคอเสื้อเปิดออกเล็กน้อย เห็นทีจะเปลี่ยนเครื่องแบบขุนนางออกแล้ว ทั่วร่างดูสง่างามผ่อนคลาย
พอเห็นนาง ก็หยุดเดินตามธรรมชาติ สีหน้าเผยรอยยิ้มบาง เสียงใสกังวาน: “น้องเพิ่งกลับมาหรือ”
หยวนเหิงเดินไปถึงข้างกายเขา: “อืม เพิ่งออกจากวัง พี่ชายกลับมาเร็วกว่าข้านิดหน่อย”
“วันนี้ไม่มีธุระอะไร ก็เลยกลับมาก่อน” หยวนเว่ยก้มมองนาง เห็นเส้นผมของนางปลิวลมจนยุ่งเล็กน้อย ก็เผลอยื่นมือขึ้นจะช่วยนางจัดให้เรียบร้อย——
ใครจะรู้ว่าหนงเยวี่ยที่อยู่ข้างหลังตาดี ผวาเข้ามาในก้าวเดียว รับหน้าที่นั้นแทนอย่างคล่องแคล่ว
มือของหยวนเว่ยค้างอยู่กลางอากาศ ปลายนิ้วขดเล็กน้อย แล้วค่อย ๆ หดกลับ
เขาเม้มริมฝีปาก ใบหน้าไม่แสดงอะไร แต่ในใจกลับไม่พอใจอยู่บ้าง
หยวนเหิงไม่ทันสังเกตเรื่องเหล่านี้ จ้องมองตรงไปข้างหน้า เล่าเรื่องในวังให้เขาฟังอย่างช้า ๆ
เขาจึงกลับมาเป็นอย่างที่เคยเป็น ฟังไปด้วย ตอบรับไปด้วย บางครั้งก็แทรกคำหยอกเย้าทำให้นางยิ้มตาหยี
สองคนพูดคุยกันไปเรื่อย ๆ มุ่งหน้าไปที่เรือนหลัก
เรือนหลักสว่างไสวด้วยแสงไฟ
ท่านหญิงหวางกำลังยืนใต้ชายคาสั่งบ่าวไพร่จัดโต๊ะอาหาร เห็นทั้งสองเดินเข้ามา ก็ยิ้ม:
“บังเอิญจริง ๆ พวกเจ้าสองคนกลับมาพร้อมกัน”
หยวนเหิงเดินเข้าไปข้างหน้า โอบแขนแม่ของตัวเองอย่างเป็นธรรมชาติ เรียกเสียงอ่อน: “แม่”
ท่านหญิงหวางปากก็ตำหนิ: “โตขนาดนี้แล้วยังจะซุกแม่ กลัวคนเขาจะขำหรือไง”
พูดเช่นนั้น แต่นางกลับส่งสายตาเตือนไปรอบ ๆ
ในบริเวณที่สายตามองเห็น บ่าวไพร่ต่างก้มหัวต่ำลง แต่มือยังทำงานไม่หยุด
แล้วท่านหญิงหวางก็กอดนางไว้ พาเข้าไปในห้องชั้นใน
หยวนเว่ยเดินตามหลังไป ดวงตาแวบหนึ่งของความอิจฉา
เขานานแล้วที่ไม่ได้ใกล้ชิดกับน้องสาวแบบนี้
ตอนเด็ก ๆ ยังอุ้มได้ แบกได้ จูงมือวิ่งเล่นทั่วลานบ้าน
แต่ตอนนี้ กลับแม้แต่จะช่วยจัดผมให้นางก็ไม่มีสิทธิ์
กำลังคิดอยู่ ท่านโหวเฉิงเอินก็กลับมาจากข้างนอก
เขาเปลี่ยนเป็นชุดลำลองครึ่งเก่า เห็นภรรยาและลูกสาวไปที่ห้องชั้นในแล้ว ก็ตบไหล่หยวนเว่ย แล้วเดินตามเข้าไป
อาหารถูกจัดเรียงขึ้นทีละอย่าง ครอบครัวหนึ่งนั่งล้อมโต๊ะ
จวนโหวมีคนในครอบครัวน้อย ไม่มีกฎ “ไม่พูดเมื่อกินข้าว” อีก อบอุ่นและเป็นอิสระ
ท่านโหวเฉิงเอินถามหยวนเหิงก่อน: “เอ้อร์เข้าวังไปราบรื่นหรือไม่ ไทเฮาทรงพระวรกายแข็งแรงดีหรือไม่”
หยวนเหิงวางตะเกียบลง ตอบอย่างจริงจัง: “ลูกสาวไปราบรื่นดี ไทเฮาทรงมีพระกำลังดีเพคะ”
นางเว้นไปครู่ ก็เล่าเรื่องที่ฝ่าบาททรงสัญญาในวังวันนี้ออกมา
ครอบครัวฟังจบ สีหน้าดีใจจนปิดไม่มิด
ท่านโหวเฉิงเอินพยักหน้ารัว ๆ:“พระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาท ทำให้คนรู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก”
หยวนเว่ยก็ยิ้มมองน้องสาว:“เมื่อน้องอายุครบสิบห้า ในบรรดาฮุ่ยจู่และจวิ้นจู่ในเมืองหลวง ถือได้ว่าเป็นหนึ่งเดียวที่ไม่มีใครเทียบได้”
ท่านหญิงหวางดีใจจนไม่รู้จะทำอย่างไร แบะมือทั้งสองประกบกัน กล่าวซ้ำ ๆ ว่า “นมี่ถัวโฝว์ พระโพธิสัตว์保佑” หลายรอบถึงจะหยุด ดวงตาแดงก่ำเล็กน้อย
ต้าเหลียงตอนนี้เป็นอี้จวินเซี่ยวเว่ย อยู่ข้างกายฝ่าบาท ย่อมมีอนาคตของตัวเอง
อีกทั้งได้หมั้นหมายกับลูกสาวเจ้าเมืองหยงโจวไว้แล้ว รอแค่ต้นปีหน้าแต่งงาน ทุกอย่างเรียบร้อยดี
ตอนนี้ก็เหลือแต่เป็นห่วงเอ้อร์ของตน
หญิงสาวไม่เหมือนบุรุษ เวลาแต่งงานต้องออกเรือนไป
นางคิดเรื่องนี้ทั้งวันทั้งคืน ไม่รู้ว่าผมขาวไปกี่เส้น
ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ฝ่าบาทตรัสแล้วย่อมเป็นมั่นคง
นางจะได้วางใจลงได้จริง ๆ เสียที
ท่านหญิงหวางยื่นแขนโอบหยวนเหิงไว้ เสียงสั่นเครือเล็กน้อย:“ดี ดี อาเอ้อร์ของฉันมีบุญวาสนา”
หยวนเหิงซบไหล่แม่ หลับตา ไม่พูดอะไร
นอกหน้าต่างราตรียิ่งเข้มข้น แสงไฟในห้องอุ่นส่องนิ่ง ๆ ห้องทั้งห้องอบอุ่นและสงบสุข