วังต้าหมิง ศาลาสองประสาน
เสียวเยวี่ยนใช้เวลาว่างจากการเสวยพระกระยาหารเย็น ในยามที่สรงน้ำแต่งกายเสร็จสิ้นแล้ว ก็มาเพียงลำพังยังห้องหนังสือในลานหน้า
เขานั่งลงหน้าตำหนัก หยิบพู่กันที่หยวนเหิงมอบให้ในวันนี้ขึ้นมาอย่างใส่ใจ
ปลายนิ้วของเขาลูบไล้ไปตามลายเส้นบนด้ามพู่กัน สายตามีความอ่อนโยนสุดที่จะพรรณนา
จากนั้น เขาก็หยิบตลับเล็ก ๆ ออกจากช่องลับในชั้นวางหนังสือ
เมื่อเปิดออกมา ข้างในมีสิ่งของเล็ก ๆ น้อย ๆ ที่หยวนเหิงมอบให้เขาหรือที่เขาสะสมไว้ตลอดหลายปีนี้ เรียงรายอยู่อย่างเป็นระเบียบ
เขาวางพู่กันอันใหม่ลงไป สายตาทอดไปที่ผืนผ้าที่พับอย่างเรียบร้อยอยู่ตรงมุมหนึ่ง
ผ้าลอสีขาวนวล ปักลายกล้วยไม้เขียวชอุ่มกิ่งหนึ่งอยู่ที่มุมผ้า
นี่คือความทรงจำที่สำคัญที่สุดระหว่างเขากับท่านป้า ผู้เดียวเท่านั้น
สายตาของเขาค่อย ๆ ลึกลงไป
กำลังจะหยิบออกมา ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากนอกประตู
แววตาของเสียวเยวี่ยนเป็นประกายวูบหนึ่ง เขารีบปิดตลับแล้วผลักกลับเข้าไปในช่องลับ
ประตูถูกผลักออก พระมเหสีเสด็จเข้ามา
พระนางทอดพระเนตรไปที่ช่องลับที่ยังปิดไม่สนิท พระโอษฐ์มุมหนึ่งยกขึ้นเล็กน้อย คล้ายยิ้มแต่ไม่ยิ้ม
“ยังดูสิ่งเหล่านั้นอยู่อีกหรือ”
เสียวเยวี่ยนก้มหน้าลง คำนับด้วยความเคารพ: “พระมารดา”
พระมเหสีทรงนั่งลงช้า ๆ พระเนตรลึกล้ำ: “เช่นนั้นเจ้าต้องพยายามให้มากขึ้น เมื่อได้ตำแหน่งนั้นมา เจ้าจึงจะได้สิ่งที่เจ้าต้องการ เจ้ารู้หรือไม่ โยมตาของเจ้า...”
เสียวเยวี่ยนก้มหน้ายืนนิ่ง ไม่ได้ขัดขึ้น
เขารู้ว่าพระมารดาจะตรัสอะไร
พระนางไม่เคยลืมเกียรติยศในอดีต ทรงคิดจะใช้มือของเขาเพื่อฟื้นฟูความรุ่งเรืองในวันวาร ให้ตระกูลใหญ่สูงส่งกว่าบัลลังก์อีกครั้ง
แต่การลดทอนอำนาจตระกูลใหญ่ เริ่มขึ้นตั้งแต่ยุคฮ่องเต้รุ่นก่อน บิดาของเขากำลังทำอยู่ในเวลานี้
ในอนาคต เขาก็จะกดตระกูลใหญ่เอาไว้เช่นกัน จะไม่ให้มีโอกาสได้หายใจแม้แต่น้อย
แต่คำพูดเหล่านี้ไม่จำเป็นต้องกล่าวออกไป
“พระมารดาตรัสถูกแล้ว” เสียวเยวี่ยนเงยหน้าขึ้น สีหน้าเอาจริงเอาจัง น้ำเสียงเห็นด้วยอย่างยิ่ง
พระมเหสีทรงพยักหน้าอย่างพอพระทัย แล้วตรัสกำชับคำพูดเก่า ๆ “ต้องขยัน” “ต้องรอบคอบ” “ต้องผูกใจคน” อีกหลายประโยค
เสียวเยวี่ยนรับคำทุกอย่างด้วยความอดทนอย่างยิ่ง
ในที่สุดพระมเหสีก็ทรงลุกขึ้นเสด็จออกไป
เขามองตามพระปฤษฎางค์นั้นหายไปหลังประตู ความเคารพบนใบหน้าค่อย ๆ จางหายไป
เขาเปิดช่องลับอีกครั้ง หยิบตลับออกมา หยิบผ้าผืนนั้นขึ้นมาปิดที่ปลายจมูก สูดหายใจเข้าลึก ๆ สายตาค่อย ๆ คล้ายหมดสติ
“ใช่แล้ว” เขาพึมพำกับตัวเอง “ต้องยืนให้สูงเท่านั้น ถึงจะทำให้คนผู้นั้น มีเพียงเราในสายตา”
............
จวนองค์หญิงใหญ่
สายลมฤดูร้อนพัดผ่านเบา ๆ พัดน้ำในสระอันเขียวขจีให้เป็นระลอก
หยวนเหิงสวมชุดกระโปรงบางน้ำหนักเบา ผ้าคลุมไหล่สีเขียวอ่อนพาดอยู่บนบ่า ปลิวไสวตามสายลม
นางนั่งอยู่กับองค์หญิงใหญ่ในศาลาริมน้ำ ดื่มชาและพูดคุยหัวเราะเบา ๆ
นอกศาลา ชายหนุ่มหญิงสาวจำนวนหนึ่งยืนพิงราวระเบียง บ้างชมดอกไม้ บ้างสนทนากันอย่างเพลิดเพลิน กระจายอยู่ทั่ว
กลางศาลาริมน้ำ มีดอกบัวทองคำประหลาดดอกหนึ่งเบ่งบานอยู่ นี่คือเหตุผลของการเลี้ยงฉลองในวันนี้
ลั่วชวนเพาะดอกบัวสีทองที่หาได้ยากยิ่งนี้ได้ องค์หญิงใหญ่ทรงดีพระทัยเป็นอย่างยิ่ง จึงเชิญชายหนุ่มหญิงสาวที่ยังไม่ได้แต่งงานในเมืองหลวงมาร่วมชมเป็นพิเศษ
เซี่ยวจั๋วหยิบพัดกลมขึ้นมาโบกเบา ๆ ระหว่างคิ้วมีแววภาคภูมิใจเล็กน้อย:
“ดอกบัวทองคำเป็นอย่างไรบ้าง ไม่ทำให้ท่านป้าต้องมาเปล่าประโยชน์ใช่หรือไม่”
หยวนเหิงได้ชื่นชมแล้ว
ดอกบัวสีทองนั้น กลีบดอกซ้อนกันเป็นชั้น ๆ ดั่งแผ่นทองคำเปลว ทอประกายอยู่ในคลื่นสีเขียวมรกต แสงอาทิตย์สาดต้องลงมา ราวกับถูกชุบด้วยทองคำละเอียด นับเป็นทัศนียภาพที่งดงามยิ่งนัก
นางยิ้มมุมปาก: “หายากจริง ๆ”
เซี่ยวจั๋วจะพูดอะไรอีก นางกำนัลคนหนึ่งก็เดินมาอย่างรีบเร่ง กระซิบข้างหูอยู่ครู่หนึ่ง
นางขมวดคิ้วเล็กน้อย ทำเสียง “เชอะ” เบา ๆ คล้ายไม่อดทนนัก
หยวนเหิงรู้ใจเอ่ยขึ้น: “อาจั๋วไปจัดการธุระก่อนเถิด ข้าจะเดินเล่นตามสบาย”
องค์หญิงใหญ่พยักหน้า แล้วลุกขึ้นยืน กระโปรงยาวปลิวผ่านราวระเบียง: “ดี ข้ากลับมาเดี๋ยวนี้ ท่านป่าอย่าเดินไกลล่ะ”
หยวนเหิงยิ้มรับคำ
นางพาหนงเยวี่ยเดินออกจากศาลาอย่างช้า ๆ ตามทางคดเคี้ยวริมสระ ไปหาที่พิงราวระเบียงเงียบ ๆ มุมหนึ่ง
น้ำในสระใสสะอาด ปลาเงินปลาทองหลายตัวกำลังว่ายไปมาอย่างสบายอารมณ์ ตัวแดงสลับขาว น่าดูยิ่งนัก
นางเกิดอารมณ์อยากเล่นขึ้นมาฉับพลัน จึงหยิบผ้าคลุมไหล่สีเขียวอ่อนบนบ่าออกมา จุ่มลงไปในน้ำเบา ๆ แล้วแกว่งไปมาช้า ๆ
ปลายผ้าแผ่กระจายในน้ำ ปลาเงินปลาทองเข้าใจว่าเป็นอาหาร จึงพากันส่งเข้ามาใกล้ ทำเอาหยวนเหิงยิ้มน้อย ๆ ที่มุมปาก
สายลมอ่อน ๆ พัดผ่าน ขณะนางก้มหน้ามองดูปลาไล่จับกันอยู่นั้น กิ๊บปักผมอันหนึ่งก็หลุดร่วงลงมา เสียงดังกริ๊งเบา ๆ ตกลงไปในน้ำ กระจายเป็นวงน้ำเล็ก ๆ
ชายหนุ่มหญิงสาวหลายคนที่แอบจับตาดูนางอยู่ใกล้ ๆ เห็นเหตุการณ์นี้ จึงพากันเข้ามาล้อมรอบ พร้อมกับเสนอความเห็นกันปากต่อปาก——
“รีบไปเอาคันยาวมาช้อนเร็ว!”
“ใครอยู่ตรงนั้น! รีบไปเอาตาข่ายมา เร็วเข้า!”
บางคนตะโกนสั่งบ่าวให้ไปเอาตาข่าย บางคนพับแขนเสื้อขึ้นคล้ายจะลงไปเอง บางคนก็ก้มหน้ามองลงไปในสระ แทบอยากจะช่วยนางงมกิ๊บขึ้นมาจากน้ำเอง
ท่าทางรีบร้อนของคนเหล่านี้ ทำให้หยวนเหิงตะลึงไปเล็กน้อย นางจึงรีบห้ามปราม:
“ไม่ต้องเอะอะกันขนาดนั้น ของเล็กน้อยแค่นี้เอง”
เครื่องประดับผมและเครื่องประดับทั้งหลายนางมีมากมาย กิ๊บนี้ถึงแม้จะประณีต แต่ก็ไม่ถือว่ามีค่า
แต่ยังไม่ทันกล่าวจบ ก็ได้ยินเสียงอุทานดังมาจากข้างกาย——
“อ้า! มีคนกระโดดลงไปจริง ๆ ด้วย!”
หยวนเหิงมองตามเสียงไป
เห็นเพียงน้ำในสระแตกกระจายเป็นวงกว้าง ไม่นานนัก ร่างคนหนึ่งก็โผล่ขึ้นมาจากน้ำ
คนผู้นั้นตัวเปียกโชก ผมดำแนบชิดแก้ม เม็ดน้ำไหลรินลงมาจากคางไม่ขาดสาย
ในมือของเขาชูกิ๊บปักผมอันนั้นไว้สูง ใบหน้าขาวดั่งหยกเนื้อดีนั้น คิ้วคมตาคม งดงามราวกับดอกบัวผุดขึ้นจากน้ำจริง ๆ
เขาง้มหน้ามองหยวนเหิง เสียงใสกังวานปนเสียงหายใจหอบเล็กน้อย: “ข้าน้อย เก็บกลับมาได้โดยบังเอิญ”
หยวนเหิงตะลึงงันไป
นางไม่เคยเห็นชายหนุ่มรูปงามเช่นนี้มาก่อน
ไม่ใช่ความงามแบบสง่างามประณีตของเชื้อพระวงศ์ ไม่เหมือน兄长ที่องอาจทะมัดทะแมง
แต่เป็นความสะอาดบริสุทธิ์ เปราะบาง ที่ทำให้ใจคนสั่นไหวเบา ๆ
นางตั้งสติได้ ก็ยิ้มมุมปาก ยื่นมือออกไปรับกิ๊บปักผมอันนั้น
“ขอบใจเจ้าค่ะ คุณชาย”
พอเห็นนางยิ้มให้คนผู้นั้น บางคนก็ไม่พอใจขึ้นมา
ความขมขื่นแทบจะเอ่อล้นออกมาจากดวงตา ดั่งทำน้ำส้มสายชูหมักหนึ่งไหใหญ่จนล้ม กลิ่นเปรี้ยวอบอวลไปทั่วอากาศ
“น้ำแค่นี้ก็กระโดดลงไป เกรงว่าจะจ้องกิ๊บอันนั้นอยู่นานแล้วกระมัง?” บางคนยืนกอดอก สายตากวาดมองชุยมู่ขึ้นลง
“ใครจะไปรู้ว่าการได้คุณหนูหยวนมองอย่างอ่อนโยนขนาดนี้ ข้าก็จะกระโดดบ้าง” คนข้าง ๆ เอาแต่ทุบราวระเบียงด้วยความเสียดาย
“เจ้าน่ะหรือ วิชาว่ายน้ำแค่นั้น ลงไปคงทั้งกิ๊บทั้งคนจมน้ำหมด”
“หุบปากเถิดเจ้า...”
ในเสียงกระซิบกระซาบนั้น องค์หญิงใหญ่และองค์ชายรองที่ได้ข่าวก็รีบเดินทางมาถึง
ผู้คนจึงรีบหลีกทางให้ ทักทายกันเป็นแถว
สีหน้าของชุยหยวนมืดลงเล็กน้อย ถอดเสื้อคลุมของตนออก คลุมให้ชุยมู่ แล้วพูดเสียงต่ำ:
“เป็นอะไรไป ลงไปเปลี่ยนเสื้อผ้าเดี๋ยวนี้”
ชุยมู่ห่มเสื้อคลุมแน่น ผมดำยังคงหยดน้ำอยู่ ยิ่งขับให้ใบหน้าซีดขาวเย็นชางดงามขึ้น
สายตาของเขาทอดผ่านพี่ชายของตระกูล มองหยวนเหิงด้วยแววตาคาดหวัง
หยวนเหิงรู้สึกเพียงว่าเขาดั่งลูกหมาตัวหนึ่งที่เปียกฝน ตัวเปียกชุ่ม น่าเอ็นดู
แล้วเขาก็ถูกชุยหยวนทั้งลากทั้งดันพาตัวไป
องค์หญิงใหญ่เดินมาหาหยวนเหิง ผู้คนก็ค่อย ๆ แยกย้ายกันไป
หยวนเหิงก้มหน้ามองกิ๊บปักผมที่ได้คืนมาในมือ รู้สึกฉงนเล็กน้อย:
“เหตุใดเขาจึงต้องกระโดดน้ำไปงมหามาด้วยเล่า ข้าบอกแล้วชัด ๆ ว่ามันไม่สำคัญ”
องค์หญิงใหญ่โบกพัดกลม ยิ้มอย่างมีความหมาย: “นี่เป็นโอกาสดีที่จะได้เข้าใกล้ท่านป้า”
“อันตรายเกินไป” สายตาของหยวนเหิงทอดไปที่ผิวน้ำที่ยังไม่สงบราบเรียบ น้ำเสียงแฝงความไม่เห็นด้วย
“เพื่อให้หญิงงามยิ้มให้ ความอันตรายเล็กน้อยนี้จะนับว่าอะไร” องค์หญิงใหญ่ขยับเข้ามาใกล้ ในดวงตามีแววหยอกเย้า “คนผู้นั้นชื่อชุยมู่ เป็นน้องชายร่วมตระกูลขององค์ชายรอง บิดามารดาเสียชีวิตแล้ว ฐานะตระกูลก็ตกต่ำลง วันก่อนเพิ่งมาขอพึ่งจวนองค์หญิง องค์ชายรองเห็นว่าเขามีความรู้ความสามารถไม่เลว จึงจัดให้เขาเข้าไปทำงานในฉงเหวินกวน เป็นตำแหน่งตรวจทานคัมภีร์โบราณ”
นางกล่าวอีก: “เขามีประวัติอันบริสุทธิ์ หน้าตานิสัยก็ถือว่าอยู่ในขั้นดี หากท่านป้าชอบ ข้าจัดการให้ได้”
แต่หยวนเหิงเพียงส่ายหน้า: “อาจั๋วพูดเล่นไปแล้ว”
ชุยมู่หน้าตาดีจริง ๆ
แต่บนตัวนางยังมีภารกิจค้างอยู่ และยิ่งไปกว่านั้น...
การกระโดดน้ำของชุยมู่นั้น แม้กล้าหาญน่าสรรเสริญ แต่ก็ร้อนแรงเกินไป จนดูสุดโต่ง
นางไม่อยากเข้าใกล้คนประเภทนี้
งานเลี้ยงจบลง วันที่สองหลังจากกลับจวน
หยวนเหิงสั่งคนให้เลือกพู่กันหูโจวชั้นดีมาหนึ่งด้าม ส่งไปที่ฉงเหวินกวน
ถือเป็นตอบแทนน้ำใจของชุยมู่ที่กระโดดน้ำงมกิ๊บให้เมื่อวันนั้น