ปี 1999 แผ่นดินจูเซี่ย เขาคุนหลุน——
หน่วยรบพิเศษชั้นยอดที่ติดอาวุธครบมือ นำโดยนายทหารคนหนึ่ง คุ้มกันเหล่านักวิชาการมากมาย เดินอยู่ในถ้ำหินที่เต็มไปด้วยศิลาสีเขียว
นักวิชาการเหล่านี้ล้วนเป็นบุคคลชั้นแนวหน้าของจูเซี่ยในสาขาประวัติศาสตร์ โบราณวัตถุ ภูมิศาสตร์ อักษรยุคก่อนฉิน และสาขาอื่น ๆ
ภายในถ้ำหนาวเย็น นักวิชาการทั้งหลายถูมือ กระทืบเท้า นักวิชาการคนหนึ่งพ่นไอขาวออกมา ก่อนอดพูดไม่ได้ว่า
“นายทหารเว่ย คุณให้พวกเราหลายสิบคนเซ็นสัญญาปิดปาก แล้วยังพามาถึงเขาคุนหลุนอีก ตกลงจะทำอะไรกันแน่”
นายทหารเว่ยทอดสายตามองเหล่านักวิชาการ สีหน้าเย็นชาแข็งกร้าวดุจหินผา แต่พยายามปรับน้ำเสียงให้อ่อนโยน
“ศาสตราจารย์หลี่ คุณเชี่ยวชาญประวัติศาสตร์ยุคก่อนฉิน ย่อมรู้จักเรื่องราวในตำนานที่บันทึกไว้ใน ‘จดหมายเหตุมู่เทียนจื่อ’”
ศาสตราจารย์หลี่ตอบอย่างไม่ใส่ใจว่า “เล่ากันว่า จิวมองกษัตริย์เคยเสด็จประพาสทางตะวันตกมาถึงบริเวณเขาคุนหลุนในปัจจุบัน และได้พบกับซีหวังหมู่ในตำนาน”
“พระองค์เข้าร่วมงานชุมนุมใหญ่ที่สระหยาวฉือของซีหวังหมู่ ทั้งยังแลกเปลี่ยนของกำนัลกับนาง ไม่ว่าจะเป็นผ้าไหมปักลายและหยกขาว”
“ใน ‘จดหมายเหตุมู่เทียนจื่อ’ ยังบันทึกไว้อย่างชัดเจนถึงเหตุการณ์ที่ ‘องค์ราชันยกจอกสุราถวายซีหวังหมู่ ณ สระหยาวฉือ’”
ศาสตราจารย์หลี่หยุดไปครู่หนึ่ง จู่ ๆ น้ำเสียงก็สั่นเครือขึ้นด้วยความตื่นเต้น “...นายทหารเว่ย หรือว่า...คุณกำลังจะบอกว่า ที่นี่คือสระหยาวฉือในตำนาน? แล้วข้างในมีซีหวังหมู่?”
นายทหารเว่ยยิ้มอย่างลึกลับ “อีกไม่นานพวกคุณก็จะรู้เอง”
เมื่อเห็นรอยยิ้มของเขา ทุกคนต่างรู้สึกไม่สบายใจอยู่ลึก ๆ แต่ความตื่นเต้นกับความอยากรู้อยากเห็นกลับมีมากกว่า
พวกเขาเดินตามนายทหารเว่ย มุ่งหน้าลึกเข้าไปภายใต้การคุ้มกันของเหล่าทหาร
ภายในถ้ำหินคดเคี้ยวไปมา เงียบสงัดยิ่งนัก ระหว่างเดินมีเพียงเสียงพื้นรองเท้าบดขยี้เศษหินดัง “กรอดแกรด”
ไม่รู้ว่าเดินไปนานเท่าไร หลังเลี้ยวผ่านโค้งหนึ่ง ภาพตรงหน้าก็ทำให้ทุกคนตะลึงงัน
ที่นี่คือโพรงขนาดมหึมาภายในภูเขา เบื้องหน้ามีแต่หมอกขาวโพลน มองอะไรไม่ชัด
ใต้เท้าคือหุบเหวลึกที่ดูราวกับทอดตรงสู่ใจกลางโลก สูงชันลึกลงไปนับหมื่นจั้ง ราวกับทั้งเทือกเขาถูกเจาะจนกลวง
นักธรณีวิทยาคนหนึ่งเอ่ยขึ้นอย่างไม่อยากเชื่อ
“ไม่ถูกต้อง มันไม่ถูกต้องเลย! ผนังหินที่นี่เป็นคนละชนิดกับผนังหินด้านนอก จากที่ผมกะด้วยสายตา ที่นี่สูงยิ่งกว่าภูเขาที่พวกเราเดินเข้ามาเสียอีก!”
คำพูดของเขาทำให้ทุกคนฉุกคิดขึ้นมาทันที
จะเป็นไปได้อย่างไรที่ภายในภูเขามีโพรงซึ่งสูงยิ่งกว่าตัวภูเขาเอง?
ตอนนี้พวกเขาดูราวกับก้าวเข้าสู่อีกโลกหนึ่งมากกว่า!
ก่อนที่ทุกคนจะทันได้คิดให้ลึกซึ้ง ภาพอันน่าตกตะลึงยิ่งกว่าโพรงปริศนาแห่งนี้ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าอย่างฉับพลัน
หมอกขาวที่ลอยอยู่ค่อย ๆ จางหาย เผยให้เห็นสิ่งลึกลับที่ซ่อนอยู่ภายใน
นั่นคือเสาหินสี่ต้นซึ่งดูราวกับเชื่อมต่อกับสวรรค์เก้าชั้น ทอดลึกลงสู่ปรโลกเก้าขุม ประหนึ่งเสาหลักค้ำจุนฟ้าดินทั้งสี่ มองไม่เห็นยอดและก้นของมัน
บนเสาหินสลักภาพภูเขา แม่น้ำ พืชพรรณ ดวงอาทิตย์ ดวงจันทร์ ดวงดาว ตลอดจนอักขระคาถาลึกลับมากมาย
ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีภาพนกเซียนและสัตว์ประหลาดมากมายนับไม่ถ้วน ซึ่งผู้คนไม่เคยเห็นหรือแม้แต่ได้ยินมาก่อน ปรากฏอยู่บนนั้น
ตรงกลางระหว่างเสาสี่ต้นที่ค้ำฟ้า มีโลงศพสำริดอันวิจิตรและโอ่อ่าตระการตาใบหนึ่งลอยอยู่กลางอากาศ
ภาพเหนือธรรมชาติเช่นนี้ทำให้ผู้ที่เห็นต่างตะลึงงัน อ้าปากค้างจนไร้เสียง
นายทหารเว่ยกลืนน้ำลายลงคอ ไม่รู้เพราะเหตุใด เพียงมองโลงศพสำริดใบนี้ก็ทำให้เขาเกิดความหวาดกลัวอย่างใหญ่หลวงจากก้นบึ้งของหัวใจ อีกทั้งยังรู้สึกอยากคุกเข่ากราบไหว้
เขาเอ่ยด้วยเสียงแหบพร่าว่า “โลงศพสำริดลึกลับใบนี้คือสิ่งที่อยากให้พวกคุณตรวจสอบ รวมถึงศิลาจารึกแผ่นนี้ด้วย”
เวลานี้ทุกคนสังเกตเห็นว่า ข้างโลงศพสำริดที่ลอยอยู่กลางอากาศยังมีศิลาจารึกตั้งอยู่แผ่นหนึ่ง
แม้แต่นักภาษาศาสตร์ผู้รอบรู้ที่สุดก็ยังไม่รู้จักอักษรบนศิลาจารึก แต่ทุกคนกลับอ่านความหมายของข้อความได้อย่างน่าประหลาด
นักวิชาการคนหนึ่งเผลออ่านออกเสียงข้อความบนนั้นว่า
“สุสานของฉินจื่อจวิน สร้างขึ้นโดยหญิงหม้ายเจียง X”
หลังคำว่าเจียงน่าจะมีอักษรอีกตัวหนึ่ง เป็นชื่อของหญิงหม้ายผู้สร้างศิลาจารึก
ทว่าอักษรตัวนั้นพร่าเลือน ราวกับถูกม่านบางบดบังจนมองไม่ชัด หรือไม่ก็ชื่อดังกล่าวแฝงความน่าสะพรึงกลัวเกินบรรยาย จนห้ามไม่ให้ผู้คนเอ่ยออกมา
เมื่อได้ยินนักวิชาการคนนั้นอ่านอักษรบนศิลาจารึกออกมา ก็ราวกับได้เปิดใช้งานคาถาและกลไกลึกลับบางอย่าง
ทันใดนั้นมีคนร้องขึ้นว่า “พวกคุณได้ยินเสียงอะไรหรือเปล่า”
ไม่ต้องให้เขาพูด คนอื่น ๆ ก็ได้ยินเช่นกัน กระทั่งมองเห็นด้วยตา
โลงศพสำริดลึกลับที่ลอยอยู่ระหว่างเสาทั้งสี่ หลังจากได้ยินเสียง “คาถา” ฝาโลงอันหนักอึ้งก็ค่อย ๆ เลื่อนไปด้านข้างอย่างเชื่องช้าแต่มั่นคง
โลงศพสำริดกำลังจะเปิดออกแล้ว!
สีหน้าของนายทหารเว่ยเปลี่ยนไป เหตุการณ์เช่นนี้อยู่เหนือความคาดหมายของเขาเช่นกัน
ทหารที่อยู่ข้างกายรีบเข้าไปข้างหน้า คุ้มกันเหล่านักวิชาการและผู้เชี่ยวชาญ พร้อมเล็งอาวุธในมือไปยังโลงศพสำริด
อากาศคล้ายเหนียวข้นขึ้น ลมเย็นในถ้ำพัดผ่านจนทุกคนขนลุกชัน ขณะเดียวกันจมูกก็ได้กลิ่นหอมละมุนสายหนึ่ง
ท่ามกลางสายตาหวาดหวั่นของทุกคน ฝาโลงสำริดก็เปิดออกจนสุด
“ข้างในมีคน เป็นคนที่ยังมีชีวิตอยู่!”
ในโลงศพสำริดใบนั้นกลับมีหญิงสาวคนหนึ่งนอนอยู่
หญิงสาวสวมชุดกระโปรงยาวปักลายวิจิตรดุจเมฆาแพรพรรณ ใบหน้าถูกปิดด้วยผ้าคลุมหลายชั้น เส้นผมยาวสีขาวราวหิมะสยายลงมาถึงบ่า
เรือนร่างของนางที่นอนนิ่งอยู่ในโลงศพสำริดงดงามราวภูเขาและสายน้ำ ลมหายใจทำให้ส่วนโค้งเว้าปรากฏขึ้นอย่างอ่อนช้อย เป็นเส้นสายงดงามเย้ายวน
แม้นางจะนอนอยู่ตรงนั้นและมองไม่เห็นใบหน้าที่แท้จริง เพียงได้เห็นแวบเดียวก็สะกดใจผู้คนได้แล้ว ท่วงท่าสง่างามงดงามประหนึ่งเซียนหญิง
ขณะที่ทุกคนกำลังตะลึงในความงามของนางจนเหม่อลอย
ทันใดนั้น
หญิงสาวก็ลืมตาขึ้น
ดวงตาคู่นั้นช่างน่าหวั่นใจ ทรงอำนาจโดยไม่ต้องแสดงโทสะ
ดุจทะเลสาบน้ำแข็งพันปีที่ลึกจนมองไม่เห็นก้นบึ้ง ซ่อนความเย็นชาอันเมินเฉยซึ่งมองลงมายังสรรพชีวิต ในสายตาของนาง ทุกสิ่งในโลกดูเป็นเพียงละอองธุลี ไม่ควรค่าแก่การเอ่ยถึง
ทันทีที่นางลืมตาขึ้น อำนาจอันน่าสะพรึงกลัวราวกับฟ้าดินบดขยี้ก็พลันกดทับลงมา
ผู้คนที่อยู่ในเหตุการณ์
ไม่ว่าจะเป็นนายทหารเว่ยผู้มีจิตใจแน่วแน่ หน่วยทหารที่ผ่านการฝึกฝนอันเข้มงวด หรือเหล่าผู้เชี่ยวชาญและนักวิชาการทั้งหมด ต่างก็ไม่อาจควบคุมตัวเองและคุกเข่าลงกับพื้น
หายใจแทบไม่ออก กระทั่งวิญญาณยังสูญเสียการรับรู้
นั่นคือบารมีแห่งผู้ครองใต้หล้า ผู้ทอดสายตามองสรรพชีวิตอย่างเย่อหยิ่ง เป็นราศีที่มีเพียงจักรพรรดิผู้เคยปกครองโลกอันกว้างใหญ่และสรรพชีวิตนับหมื่นล้านเท่านั้นที่มีได้
และบัดนี้ จักรพรรดินีผู้นี้ตื่นขึ้นแล้ว!
……
ปี 2025 โรงพยาบาลที่สาม เมืองเชียนถัง
จิ่นจื่อจวินค่อย ๆ ลืมตาขึ้นอย่างสะลึมสะลือ
เขากวาดตามองไปรอบ ๆ พบว่าตัวเองกำลังนอนอยู่บนเตียงผู้ป่วย หลังมือมีสายน้ำเกลือเสียบอยู่ สิ่งที่เห็นคือผนังสีขาวสะอาด จมูกยังได้กลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อ
แสงแดดนอกหน้าต่างเจิดจ้า เป็นช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิ ลมอุ่นพัดผ่านหน้าต่างที่เปิดอยู่ ตกกระทบลงบนร่างของจิ่นจื่อจวิน ทำให้รู้สึกอบอุ่นไปทั้งตัว
พยาบาลสาวคนหนึ่งผลักประตูห้องพักผู้ป่วยเข้ามา พอดีกับสบตาจิ่นจื่อจวินที่เพิ่งฟื้นขึ้นมา
พยาบาลสาวชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็วิ่งเหยาะ ๆ ไปตามทางเดินด้วยความยินดี
จิ่นจื่อจวินยังได้ยินเสียงร้องด้วยความยินดีแว่ว ๆ ว่า “คนไข้ฟื้นแล้วค่ะ! คุณหมอหวัง รีบมาดูหน่อยค่ะ ฉันต้องแจ้งญาติของเขาไหม”
สีหน้าของจิ่นจื่อจวินสงบนิ่ง ราวกับไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องที่เกิดขึ้น เขาพึมพำเบา ๆ ว่า “นี่คือชาติสุดท้ายของฉันแล้วหรือ? ดูเหมือนจะข้ามเวลาย้อนกลับมาเสียด้วย น่าสนใจเหมือนกัน”
เมื่อเขาคิดในใจ หนังสือโบราณเล่มหนึ่งซึ่งมีเพียงเขาที่มองเห็นก็พลันปรากฏขึ้นเบื้องหน้า ลอยอยู่กลางอากาศ
“เซียนสู้หมื่นสัก”
【ผ่านพ้นมาแล้วเก้าพันเก้าร้อยเก้าสิบเก้าชาติ】
“เก้าพันเก้าร้อยเก้าสิบเก้าชาติ ขาดอีกเพียงชาติเดียว ฉันก็จะบำเพ็ญเป็น ‘เซียนจุนหมื่นชาติ’ ได้สำเร็จ จากนี้จะมีชีวิตยืนยาวชั่วนิรันดร์ ภัยพิบัติหมื่นกัลป์ก็ไม่อาจทำลาย ดวงอาทิตย์และจันทราดับสูญแต่ฉันไม่ดับสูญ ฟ้าดินสลายแต่ฉันไม่สลาย!”
เช่นนี้
จึงจะเรียกได้ว่าเป็นอมตะอย่างแท้จริง!
เมื่อนึกถึงตรงนี้ แม้แต่จิตใจของจิ่นจื่อจวินก็ยังเกิดระลอกคลื่นขึ้นเป็นสาย เผยรอยยิ้มออกมาโดยไม่รู้ตัว
“ผ่านมานับหมื่นชาติ ผู้คนล้วนเรียกฉันว่า ‘ตงหวงไท้อี้’ หากผ่านชาติสุดท้ายนี้ไป มรรคาของฉันก็จะสำเร็จ!”