“ผู้ใด愿意ติดตามอดีตรัชทายาทไปลี้ภัย จงก้าวออกมาเดี๋ยวนี้”
คนอื่น ๆ ต่างมองสถานการณ์อย่างระมัดระวัง
เฉิงอันก้าวออกมา “ข้าน้อย愿สาบานว่าจะติดตาม殿下จนตัวตายพ่ะย่ะค่ะ”
ผู้บัญชาการทหารรักษาพระองค์มองเซียวเหยี่ยนด้วยแววตาดูแคลน “รัชทายาท อ้อ ไม่สิ บัดนี้ท่านเป็นสามัญชนแล้ว ยังไม่รับราชโองการและขอบพระทัยอีกหรือ!”
เซียวเหยี่ยนไม่เอ่ยคำใด กำหมัดแน่น ทว่ากลิ่นอายสังหารอันกร้าวแกร่งจากสนามรบที่สั่งสมมาหลายปีนั้นยังคงอยู่ แววตาที่มองผู้บัญชาการทหารรักษาพระองค์เย็นเยียบดุจน้ำแข็ง
“กล่าวหาว่าข้าคิดก่อกบฏ หลักฐานเล่า?”
ผู้บัญชาการทหารรักษาพระองค์หัวเราะเยาะ ก่อนหยิบจดหมายปึกหนึ่งออกมา “นี่คือหลักฐาน โชคดีที่ใต้เท้าเสนาบดีเห็นแก่ความถูกต้อง ยอมลงมือกับคนในครอบครัว ท่านคิดจะขัดราชโองการหรือ?”
ยามนี้เสิ่นหว่านหนิงมุดออกมาจากรูสุนัข แล้วมุ่งหน้าไปยังจวนเสนาบดีอย่างรวดเร็ว
นางปีนกำแพงเข้าไปในจวนเสนาบดี อาศัยความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม เก็บสิ่งของในคลังจนเกลี้ยง มิหนำซ้ำ...
ของมีค่าทุกชิ้นในจวนเสนาบดี นางเก็บไปจนหมด แม้แต่คลังส่วนตัวของน้องสาวแสนดีคนนั้นก็ไม่เว้น
พอเก็บของเสร็จ นางก็ไปซื้อของบางอย่างที่ถนนทันที แล้วเร่งรุดกลับมา
นางต้องกลับไปอยู่ข้างกายเซียวเหยี่ยนให้เร็วที่สุด
“อดีตรัชทายาท” ผู้บัญชาการทหารรักษาพระองค์เอ่ยด้วยสีหน้าภาคภูมิใจ “ท่านมีพ่อตาที่ดี ยังไม่รับราชโองการอีกหรือ?”
เซียวเหยี่ยนกัดฟัน ผ่านไปครู่ใหญ่จึงกล่าวเสียงเรียบ “เซียวเหยี่ยนรับราชโองการ!”
เฉิงอันก้าวขึ้นไปรับราชโองการ
เซียวเหยี่ยนรู้ว่าต่อให้แก้ต่างไปก็ไร้ประโยชน์
เขาเพียงแค้นที่มองคนผิด ทั้งยังเชื่อใจคนผิด
รวมถึงสตรีเสิ่นหว่านหนิงผู้นั้นด้วย
เมื่อวานยังกล่าวว่าพวกเขาเป็นสามีภรรยากัน ท้ายที่สุดคนที่ทำร้ายเขากลับเป็นจวนเสนาบดี แค้นนี้ไม่ช้าก็เร็วเขาต้องชำระ
ผู้บัญชาการทหารรักษาพระองค์โบกมือ “รับพระบัญชาฝ่าบาท เฆี่ยนอดีตรัชทายาท 50 ที!”
“พ่ะย่ะค่ะ!”
สิ้นเสียง ทหารด้านหลังก็ก้าวออกมา สองคนต่างถือแส้ไว้ในมือคนละเส้น
แววตาของผู้บัญชาการทหารรักษาพระองค์เต็มไปด้วยความเย้ยหยัน “ตี!”
เซียวเหยี่ยนจ้องผู้บัญชาการทหารรักษาพระองค์เขม็ง ดวงตาเต็มไปด้วยความแค้น
ผู้บัญชาการทหารรักษาพระองค์เห็นกระดูกสันหลังอันหยิ่งทะนงที่ไม่ยอมสยบของเขา จึงตวาดเสียงดัง “ตีให้หนัก!”
“เมื่อก่อนมิใช่สูงส่งเหนือผู้ใดหรือ? บัดนี้ยังไม่ใช่ข้าที่เป็นผู้ตัดสินทุกอย่าง!”
สิ้นเสียง แส้ในมือทหารก็ฟาดลงมา เสียงแหวกอากาศดังก้อง ตามด้วยเสียงทึบหนักเมื่อแส้กระทบเนื้อ
“殿下!”
เฉิงอันคิดจะก้าวเข้าไปช่วย แต่กลับถูกดาบพาดคอไว้
เซียวเหยี่ยนกัดฟันตวาด “ถอยไป!”
ทันทีที่เสิ่นหว่านหนิงเข้ามาในลานหน้าวังบูรพา ก็เห็นเซียวเหยี่ยนนอนคว่ำอยู่บนพื้น ถูกเฆี่ยนจนแผ่นหลังเต็มไปด้วยเลือดเนื้อเละเทะ ขาของเขาก็พิการอยู่ก่อนแล้ว หากยังเฆี่ยนต่อเช่นนี้ ย่อมเอาชีวิตเขาแน่
แต่แส้เส้นนั้นกำลังจะฟาดลงบนร่างเขาอีกครั้ง
เสิ่นหว่านหนิงรีบตวาดห้าม
“หยุดเดี๋ยวนี้!”
ผู้บัญชาการทหารรักษาพระองค์หันกลับมามองนาง “ที่แท้ก็อดีตพระชายารัชทายาท คิดจะขัดราชโองการหรือ?”
เสิ่นหว่านหนิงแค่นหัวเราะ “ท่านแน่ใจหรือว่านี่เป็นราชโองการของฮ่องเต้?”
แววตาของผู้บัญชาการทหารรักษาพระองค์ฉายความกระอักกระอ่วน ทว่ายังคงเชิดคอตอบ “ราชโองการฝ่าบาทใช่สิ่งที่สามัญชนอย่างเจ้าจะตั้งข้อสงสัยได้หรือ?”
สิ้นเสียง ผู้บัญชาการทหารรักษาพระองค์ก็เงื้อแส้ในมือฟาดใส่ร่างเซียวเหยี่ยน
เสิ่นหว่านหนิงไม่ลังเล พุ่งเข้าบังแผ่นหลังเซียวเหยี่ยน
“เพียะ!”
แส้ฟาดลงบนแผ่นหลังนาง เสื้อผ้าขาด เลือดไหลซึมออกมาทันที เจ็บจนนางกัดฟันแยกเขี้ยว
เซียวเหยี่ยนพลันใจอ่อนลงเล็กน้อย แต่พอคิดว่าเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับตระกูลฝ่ายมารดาของนาง สีหน้าก็เย็นชาลง “เจ้าไม่จำเป็นต้องเสแสร้ง”
เสิ่นหว่านหนิงรู้ว่าเขาคิดโยนความผิดเรื่องนี้มาให้นาง อย่างไรเสียบิดาสารเลวของนางกับน้องชายต่างมารดาของเขาก็ร่วมมือกันก่อเรื่องนี้ขึ้น
หากนางเป็นเซียวเหยี่ยน ยามนี้คงลงมือฆ่านางไปแล้ว
แววตาเสิ่นหว่านหนิงวูบไหว ลี้ภัยทั้งที ย่อมต้องครึกครื้นหน่อย ระหว่างทางจะได้ไม่เบื่อ
เสิ่นหว่านหนิงฝืนทนความเจ็บที่แผ่นหลัง แล้วกระซิบข้างหูเขา “เชื่อข้า แกล้งตายเสีย หาไม่แล้วไม่มีผู้ใดรอดชีวิต”
เซียวเหยี่ยนครุ่นคิด รู้ว่าตนไร้ทางเลือกแล้ว ในที่สุดจึงทำตามนาง ปล่อยร่างอ่อนยวบ หลับตาลง
ชั่วพริบตาถัดมา
เสิ่นหว่านหนิงกอดเซียวเหยี่ยนไว้ พลางร้องไห้โฮ “เซียวเหยี่ยน ตื่นสิ ท่านยังไม่ได้หย่ากับข้าเลย ข้าไม่อยากไปลี้ภัยกับท่าน!”
จากนั้นนางชี้ไปยังผู้บัญชาการทหารรักษาพระองค์พลางร้องคร่ำครวญ “ฮ่องเต้เพียงรับสั่งให้ลี้ภัย หากท่านตีเขาจนตาย ข้าดูสิว่าท่านจะทูลรายงานอย่างไร!”
พูดไปพูดมา นางก็ร่ำร้องว่าจะไปตามบิดามาช่วยตัดสินความเป็นธรรมให้
“ท่านพ่อ รีบมาช่วยลูกสาวด้วย! บุตรีที่ท่านรักที่สุดกำลังจะถูกผู้อื่นตีตายแล้ว!”
“ท่านพ่อ ท่านอยู่ที่ใด? ท่านเคยบอกว่าหากได้เป็นฮ่องเต้ ข้าจะได้เป็นองค์หญิงที่ท่านรักที่สุด”
“ท่านพ่อ ข้าเชื่อฟังท่าน แต่งให้รัชทายาทแล้ว ท่านรีบขึ้นเป็นฮ่องเต้เถิด ข้าอยากเป็นองค์หญิง ข้าไม่อยากไปลี้ภัย”
นางร่ำร้องอย่างไม่สนใจสิ่งใด ท่าทางคลุ้มคลั่งราวกับตกใจจนพูดจาไม่รู้ความ
สีหน้าผู้บัญชาการทหารรักษาพระองค์เปลี่ยนไปทันที เขาสั่งให้คนไปกราบทูลโดยพลัน
เสิ่นหว่านหนิงก้มหน้าร้องไห้ พอเห็นคนจากไปก็ยกมุมปากยิ้ม ระหว่างทางลี้ภัยย่อมต้องมีเพื่อนร่วมทาง
“ใต้เท้า ข้าอยากพบท่านพ่อ เขาเคยรับปากว่าหากได้เป็นฮ่องเต้จะให้ข้าเป็นองค์หญิง ท่านให้ข้าไปพบท่านพ่อเถิด”
ไม่นานนัก
ก็มีคนกลับมารายงาน
ผู้บัญชาการทหารรักษาพระองค์กล่าวเสียงเย็น “พระบัญชาฝ่าบาท อดีตรัชทายาทต้องถูกเนรเทศ ห้ามชักช้า ออกเดินทางได้ทันที”
เสิ่นหว่านหนิงลอบถอนหายใจ หากยังตีต่อไป ไม่ต้องรอถึงระหว่างทางลี้ภัย ตอนนี้ก็ต้องสิ้นชีวิตแล้ว
นางร้องไห้อย่างน่าเวทนา “ท่านเจ้าหน้าที่ รบกวนฝากคำไปถึงท่านพ่อด้วย บอกว่าของที่เขาวางไว้ในเรือนข้า ข้าไม่ได้เอาไป ให้เขารีบไปเอา จะได้ไปจัดกำลังทหาร”
“ออกเดินทางได้แล้ว!”
เสิ่นหว่านหนิงมองทหารที่มุ่งหน้าไปยังคลัง
โชคดีที่นางเก็บของไว้ในมิติเรียบร้อยแล้ว
เซียวเหยี่ยนหลับตา ครุ่นคิดอย่างไรก็ไม่เข้าใจ คำพูดที่นางกล่าวเมื่อครู่เป็นความจริงหรือไม่? นางอยากหย่ากับเขาจริง ๆ หรือว่า...
หากนางอยากหย่าจริง เหตุใดจึงยอมปกป้องเขาจนถูกแส้ฟาดแทน?
ขณะที่พวกเขากำลังจะก้าวพ้นประตูวังบูรพา
ทหารที่ไปตรวจค้นก็วิ่งกลับมาอย่างร้อนรน สีหน้าตื่นตระหนก “ใต้เท้า ในคลังไม่มีสิ่งใดเหลืออยู่เลย!”
ผู้บัญชาการทหารรักษาพระองค์ไม่อยากเชื่อ “เจ้าว่าอะไรนะ?”
“ใต้เท้า ในคลังว่างเปล่าจริง ๆ!”
หลังจากนั้น คนอีกหลายคนที่ไปตรวจค้นก็รายงานเช่นเดียวกัน
ผู้บัญชาการทหารรักษาพระองค์รีบตามไปทันที “หยุดก่อน!”
เสิ่นหว่านหนิงทำสีหน้าเศร้าสร้อย มองเขา “ใต้เท้า ยังมีธุระอันใดอีกหรือ?”
ผู้บัญชาการทหารรักษาพระองค์ถามอย่างหงุดหงิด “ของในคลังซ่อนไว้ที่ใด?”
เสิ่นหว่านหนิงกะพริบตาปริบ ๆ อย่างไร้เดียงสา “ใต้เท้า รัชทายาทยากจนยิ่ง เมื่อวานแต่งงานกัน แม้แต่บะหมี่สักชามก็ยังไม่ให้ข้ากิน”
ขณะที่ผู้บัญชาการทหารรักษาพระองค์กำลังจะระเบิดอารมณ์ คนจากในวังก็มาตามเร่ง
เขาจึงจำต้องยอมเลิกรา สีหน้าหงุดหงิดยิ่ง “พวกเจ้าส่งพวกเขาออกจากเมือง”
“กลับวังเร็วเข้า!”
ผู้บัญชาการทหารรักษาพระองค์รีบนำคนกลับวังอย่างลนลาน
ทันทีที่เข้าวัง พวกเขาก็มุ่งตรงไปยังคลังส่วนพระองค์ของฮ่องเต้ ครั้นเห็นคลังว่างเปล่า ทุกคนก็พากันตะลึงงัน
ทว่าพวกเขาไม่กล้าชักช้า รีบไปยังตำหนักหย่างซิน
หน้าผากผู้บัญชาการทหารรักษาพระองค์ชุ่มไปด้วยเหงื่อ เขามองขันทีที่ยืนอยู่ด้านนอกด้วยท่าทางสั่นเทา “ขันทีหลี่ รบกวนช่วยกราบทูลด้วย เกิดเรื่องใหญ่แล้ว”
ขันทีหลี่ขมวดคิ้ว “ใต้เท้าเฉา วันนี้เป็นวันหยุดพักผ่อน ฝ่าบาทยังไม่ตื่น”
ใต้เท้าเฉาไม่กล้ารออีกต่อไป “ขันทีหลี่ เรื่องเร่งด่วนยิ่งพ่ะย่ะค่ะ”
ขันทีหลี่ไม่ใคร่เต็มใจ “ฝ่าบาทพระองค์...”
ใต้เท้าเฉาร้อนใจจนแทบอยู่ไม่สุข “ขันทีหลี่ คลังส่วนพระองค์ของฝ่าบาทว่างเปล่าทั้งหมดในชั่วข้ามคืน!”
ขันทีหลี่ตกใจจนหน้าซีดเผือด ทรุดนั่งลงกับพื้น
จากนั้นเขาก็สั่นเทาลุกขึ้น ผลักประตูด้านหลังอย่างโซเซ แล้วเดินเข้าไปข้างใน
ฮ่องเต้กำลังบรรทม ขันทีหลี่จึงก้าวเข้าไปพลางร้องเรียก “ฝ่าบาท แย่แล้วพ่ะย่ะค่ะ เกิดเรื่องใหญ่แล้ว!”
ฮ่องเต้ทรงขุ่นเคือง ลืมพระเนตรขึ้นแล้วทอดพระเนตรเขาด้วยโทสะ “เรื่องใด?”
ขันทีหลี่คุกเข่าลงกับพื้นดังตุบ “ฝ่าบาท ใต้เท้าเฉามารายงานว่า คลังส่วนพระองค์ของฝ่าบาทหายไปหมดสิ้นในชั่วข้ามคืนพ่ะย่ะค่ะ”
“เจ้าว่าอะไรนะ?”
ฮ่องเต้ทรงผุดลุกขึ้นจากแท่นบรรทมทันที ก่อนกระอักพระโลหิตออกมา
ขันทีหลี่ตกใจ รีบก้าวเข้าไปหา “ฝ่าบาท โปรดทรงระวังพระวรกาย!”
ฮ่องเต้ทรงโกรธจนตาเหลือก แล้วล้มลงไปทันที
ขันทีหลี่ตกใจจนทำอะไรไม่ถูก “ฝ่าบาท! ใครก็ได้ รีบไปตามหมอหลวง!”