ในยุคนี้ หากคิดจะตั้งหลัก สิ่งสำคัญที่สุดคืออะไร?
“ชื่อเสียงเกรียงไกร!”
ยามบ้านเมืองสงบ เหล่าบัณฑิตครองอำนาจ ครั้นแผ่นดินปั่นป่วน ผู้กล้าจากพงไพรย่อมตั้งตนเป็นใหญ่ ปลายราชวงศ์หมิงอันวุ่นวายนี้จึงเป็นยุคของเหล่าผู้กล้า!
ยุคของเหล่าผู้กล้าเช่นนี้เอง
ดวงตากระจ่างใสของโจวซื่อเสี่ยนฉายแววมุ่งมั่น ทั้งยังแฝงความคาดหวังอยู่หลายส่วน ยุคสับสนเช่นนี้ มิใช่ยุคที่วีรบุรุษผุดขึ้นมากมายหรอกหรือ?
เมื่อกำหนดทิศทางได้แน่ชัด โจวซื่อเสี่ยนก็สาวเท้าออกจากประตูตงจื๋อ
ยามพลบค่ำ นอกประตูตงจื๋อไปสี่ลี้ มีหมู่บ้านเกษตรกรรมแห่งหนึ่ง
โจวซื่อเสี่ยนใช้เงินแท่งสามสิบตำลึงซื้อม้าสีน้ำเงินหนึ่งตัว กับม้าบรรทุกสัมภาระอีกหนึ่งตัว บัดนี้ถุงสัมภาระของเขาว่างเปล่าเสียแล้ว ยากจนจนแทบต้องถอดกางเกงขาย
เขาใช้เงินเก็บทั้งหมดซื้ออุปกรณ์เหล่านี้ ดวงตาฉายแววมุ่งมั่น เพราะบัดนี้ไม่มีทางให้ถอยอีกแล้ว
“ฆ่าพวกต๋าจื่อ!”
เมื่อจัดสัมภาระเรียบร้อย โจวซื่อเสี่ยนก็กระโดดขึ้นหลังม้า หันหน้าเข้าหาแสงอาทิตย์ยามเย็น แล้วควบมุ่งไปทางตะวันตกอย่างช้าๆ
ยามรุ่งสาง จวนโจว
คนในตระกูลโจวจัดสัมภาระเรียบร้อย จ้างรถม้า เตรียมออกจากเมืองหลวงไปเทียนจินเว่ย จากนั้นจะโดยสารเรือเดินทะเลมุ่งลงใต้สู่เจียงหนาน
โจวกั๋วฝู่ ประมุขตระกูล มีสีหน้าหม่นคล้ำ กำชับองครักษ์ประจำจวนหลายคนอยู่
ฮูหยินทั้งสองก้มหน้าซับน้ำตา อาลัยอาวรณ์เหลือเกิน การจากไปครานี้คงเป็นการลาจากชั่วชีวิต ชาตินี้คงไม่มีวันได้พบกันอีก
ในเวลานั้น องครักษ์คนหนึ่งวิ่งหน้าตาตื่นออกมาจากเขตเรือนชั้นใน ใบหน้าซีดเผือด
“นายท่าน นายท่าน!”
โจวกั๋วฝู่ขมวดคิ้วอย่างไม่พอใจ ก่อนคำรามเสียงต่ำ “ลนลานเช่นนี้ เห็นทีจะไร้มารยาทสิ้นดี!”
องครักษ์มีสีหน้าตื่นตระหนก “นายท่าน คุณชาย...หายตัวไปแล้วขอรับ!”
ชายชราสะดุ้งเฮือก รีบรับจดหมายที่องครักษ์ยื่นให้ ภายในมีเพียงหนึ่งบรรทัด เขียนด้วยลายมือบรรจงเป็นระเบียบ
“ท่านพ่อ ท่านแม่ ลูกผู้แซ่โจวจะไปสร้างผลงานและชื่อเสียง ขอท่านทั้งสองอย่าได้เป็นห่วง”
เบื้องหน้าประตูจวนโจวพลันเงียบงันลงในชั่วพริบตา
ร่างสูงผอมของโจวกั๋วฝู่โงนเงน ฮูหยินฟางเองก็คล้ายสูญสิ้นที่พึ่งพิงในพริบตา นางทรุดนั่งลงกับพื้น
ยามราตรีมาเยือน ความหนาวเหน็บแผ่ซ่านราวสายน้ำ
ต้นฤดูใบไม้ผลิทางเหนือ กลางคืนแห้งหนาวจับใจ ลมพัดเมฆจาง แสงจันทร์กระจ่างส่องลงบนกำแพงเมืองสูงใหญ่ ซึ่งทอดตัวคดเคี้ยวดุจมังกรหมอบพยัคฆ์ครอง
ทว่าพื้นที่นอกเมืองกลับรกร้างไปนานแล้ว ณ สุสานไร้ญาติ สุนัขจรจัดหลายตัวกำลังคุ้ยเขี่ยบางสิ่ง
นับแต่จักรพรรดิฉงเจินขึ้นครองราชย์ แผ่นดินประสบภัยแล้งสามปี น้ำท่วมสามปี ภัยแล้งทำให้ผืนดินแห้งแล้งสุดลูกหูลูกตา ส่วนน้ำท่วมก็ทำให้บ้านเรือนพังทลาย จนโจรผู้ร้ายลุกฮือขึ้นทั่วทุกสารทิศ
ยิ่งไปกว่านั้น ตลอดสิบหกปี พวกเจี้ยนหลู่เลี่ยงด่านซานไห่กวนถึงห้าครั้ง เข้ารุกรานผ่านช่องเขาซีเฟิงโข่วและกู่เป่ยโข่ว ปล้นชิงประชากรและทรัพย์สินในเขตเมืองหลวงของราชวงศ์หมิงไปจนสิ้น
บัดนี้ประชากรในเขตเมืองหลวงของราชวงศ์หมิงเจ็ดถึงแปดส่วนในสิบถูกพวกเจี้ยนหลู่กวาดต้อนไป กำลังพลร่อยหรอจนแทบหมดสิ้น ส่วนความเสียหายของทรัพย์สินนั้นยากจะคำนวณ
โจวซื่อเสี่ยนเงยหน้ามองท้องฟ้า โลกนี้มีสิ่งที่เรียกว่าชะตาแผ่นดินอยู่จริงหรือ?
แววตาของเขายิ่งแน่วแน่ขึ้น เขาไม่เชื่อในโชคชะตา เชื่อเพียงตัวเองเท่านั้น
“ย่า!”
เขาใช้ขาหนีบสีข้างม้าเบาๆ เสียงกีบม้าพลันกังวานคล่องแคล่วขึ้น หนึ่งคน สองม้า หายลับไปในราตรีอันสับสน
สามวันต่อมา ยามเที่ยงคืน
เขตเป่าติ้ง ห่างจากเมืองหลวงราวหนึ่งร้อยห้าสิบลี้ เขตที่ถูกยึดครอง
โจวซื่อเสี่ยนขี่ม้าเคลื่อนผ่านทุ่งร้างอย่างช้าๆ ขณะกำลังคิดฟุ้งซ่าน เค้าโครงพร่าเลือนของเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า
เขาเข้าไปในป่าทึบทางตะวันออกเฉียงเหนือของเมือง กระโดดลงจากหลังม้า แล้วซ่อนม้าไว้ในป่า เมื่อมองกำแพงเมืองชั้นนอกตรงหน้า คำสามคำก็หลุดจากริมฝีปาก
“หย่งชิงเว่ย!”
ที่นี่อยู่ในเขตเป่าติ้ง ก่อนหน้านี้เคยมีกองทัพหมิงประจำการหนึ่งหมื่นนาย มีกำลังพลสามพันคน บัดนี้กลับ...พินาศย่อยยับทั้งกองทัพแล้ว
ในทุ่งร้างยังมองเห็นศพทหารหมิงที่พลีชีพในสนามรบ ถูกฝังอย่างลวกๆ ก่อนจะถูกสุนัขจรจัดคุ้ยขึ้นมา ภาพนั้นชวนสังเวชยิ่งนัก
แผ่นดินใกล้ล่มสลาย ผู้คนยังสู้สุนัขไม่ได้
ราตรีมืดครึ้ม เสียงผู้คนแว่วมาอย่างเลือนรางจากในเมืองเล็กๆ ทั้งยังมีแสงไฟวูบไหวให้เห็นเป็นครั้งคราว
โจวซื่อเสี่ยนย่อตัวลงเล็กน้อย หยิบปืนไฟและกระสุนออกจากหีบสานเงียบๆ ก่อนลอบเข้าเมืองไปอย่างไร้สุ้มเสียง
ยามบ่ายสาม刻 หย่งชิงเว่ย
อาศัยความมืดอำพราง โจวซื่อเสี่ยนเคลื่อนไหวว่องไวราวสุนัขจิ้งจอก บางครั้งก็ข้ามเนินดินและสุสานร้างไร้เจ้าของที่เรียงรายอยู่ พลางลัดเลาะไปตามทุ่งร้าง หลังผ่านพื้นที่โล่งกว้างผืนใหญ่ เขาก็หลบเข้าไปในตรอกเก่าทางตะวันออกของเมืองเพื่อพักหายใจชั่วครู่
โจวซื่อเสี่ยนพิงกำแพงดินเย็นเยียบ เขาไม่หิวและไม่อยากอาหาร ทว่าก็ฝืนกัดเนื้อแห้งชิ้นหนึ่งเพื่อเติมเรี่ยวแรง
ระหว่างเคี้ยวเนื้อแห้ง ความคิดของเขาก็แล่นปราดอย่างรวดเร็ว
ฤดูใบไม้ร่วงปีก่อน กองทหารม้าของพวกเจี้ยนหลู่กว่าหนึ่งแสนนายเลี่ยงแนวป้องกันด่านซานไห่กวน เข้ารุกรานจากช่องเขาซีเฟิงโข่ว กองทัพบุกลึกเข้าไปในเหอหนานและซานตง เขตเป่าติ้งแห่งนี้เป็นเส้นทางที่ต้องผ่าน
บัดนี้ทหารแปดกองธงที่ประจำการอยู่ที่นี่คงมีไม่มาก กำลังหลักของแปดกองธงส่วนใหญ่บุกลึกเข้าไปในซานตงแล้ว
หลายเดือนก่อน เขตเต๋อโจวถูกตีแตก แคว้นเติงโจวและไหลโจวทั้งสองแห่งตกอยู่ในสภาพไม่ต่างจากนรกบนดิน
ในเวลานี้ กองทัพของราชวงศ์หมิงทางเหนือที่ยังจัดตั้งเป็นกองกำลังได้ ล้วนเหลือเพียงกำลังพลที่หลบซ่อนตัวอยู่ในเมืองใหญ่ซึ่งมีประชากรหนาแน่นไม่กี่แห่ง จนไม่อาจขยับไปไหนได้
หลังพ่ายแพ้ครั้งแล้วครั้งเล่า กระดูกสันหลังของราชวงศ์หมิงก็ถูกตีจนหักสะบั้น
หย่งชิงเว่ยอยู่รอบนอกเขตเป่าติ้ง ยามค่ำคืนมีทหารรักษาการณ์ประจำอยู่เพียงเล็กน้อยบนหอคอยสัญญาณไฟเหนือกำแพงป้อมที่อยู่ไม่ไกล ถึงกับไม่มีแม้แต่ยามลับ
เห็นได้ชัดว่าทหารชิงกลุ่มนี้กำเริบเสิบสานเพียงใด!
ดึกสงัด เสียงกรีดร้องของสตรีพลันดังขึ้นในเมือง
“อ๊า!”
เสียงกรีดร้องแหลมบาดหูและโหยหวน สตรีผู้นั้นคงสิ้นหวังแล้ว
ในยุคสับสนวุ่นวายเช่นนี้ ชะตากรรมของสตรีนับว่าน่าเวทนายิ่ง โดยเฉพาะสตรีรูปโฉมงดงาม ยิ่งมีชะตาน่าสงสาร
โจวซื่อเสี่ยนมีสีหน้าไร้อารมณ์ ยามนี้เขาไร้กำลังช่วยเหลือ ทว่ามุมปากที่กระตุกเบาๆ กลับเผยความคิดที่แท้จริงในใจออกมา
ไม่นานนัก เสียงกรีดร้องของสตรีก็เงียบลง
โจวซื่อเสี่ยนไม่เอ่ยวาจา เพียงฝังทุกสิ่งไว้ในก้นบึ้งของหัวใจ
นับแต่ปีฉงเจินที่สอง พวกเจี้ยนหลู่บุกด่านเข้ามาเป็นครั้งแรก ราวหมาป่าร้ายพุ่งเข้าใส่ฝูงแกะ ถูกโลกอันมั่งคั่งของราชวงศ์หมิงทำให้ลุ่มหลง จึงเข่นฆ่าเผาผลาญและปล้นชิงไปทั่ว
เมื่อปล้นแล้วได้ลิ้มรสหวาน พวกมันก็ทำซ้ำอีก ตลอดสิบห้าปีบุกด่านเข้ามาถึงห้าครั้ง ความฮึกเหิมที่บุรุษหมิงมีเหลืออยู่เพียงน้อยนิดถูกบดขยี้จนมอดดับไปท่ามกลางความพ่ายแพ้ครั้งแล้วครั้งเล่า
นี่เป็นวันที่ยากลำบากยิ่ง
กระทั่งเที่ยงคืน ความมืดปกคลุมทั่วผืนดิน โจวซื่อเสี่ยนจึงเริ่มเคลื่อนไหวและลอบเข้าไปอีกครั้ง
กำแพงเมืองชั้นนอก ประตูทิศตะวันออก
ทหารฮั่นกลุ่มหนึ่งถือคบเพลิง ล้อมหน้าล้อมหลังทหารแปดกองธงเจี้ยนหลู่ชั้นแท้หลายคน พากันหัวเราะพูดคุยอย่างกำเริบเสิบสาน
“คุณหนูบ้านขุนนางพวกนี้ ช่างงดงามชุ่มชื่นเสียจริง!”
“ฮ่าๆๆ!”
การสู้รบที่ยืดเยื้อทำให้ทหารฮั่นเหล่านี้ซึ่งยอมสวามิภักดิ์ต่อพวกเจี้ยนหลู่ เปลี่ยนจากทหารของราชวงศ์หมิงกลายเป็นทาส กลายเป็นปีศาจกระหายเลือดที่ฆ่าคนโดยไม่กะพริบตา
สันดานมนุษย์ก็เป็นเช่นนี้ เปรียบดังสุนัขที่ได้ลิ้มรสคาวเลือดแล้วก็ยากจะหยุดยั้ง
โจวซื่อเสี่ยนหมอบนิ่งอยู่ในความมืดราวแมวป่า สายตาทอดข้ามทหารฮั่นกลุ่มนั้นที่มีสิบกว่าคน ในดวงตาของเขามีเพียงทหารแปดกองธงชั้นแท้ไม่กี่คนเท่านั้น
ทหารแปดกองธงเหล่านั้นสวมเกราะผ้าฝ้ายสีแดงบุหมุดหนา ตรงสาบเสื้อขลิบสีขาว รูปร่างเตี้ยล่ำแข็งแรง ใบหน้าดุดันใต้หมวกเกราะยอดแหลมแปดกลีบ
คนเหล่านี้ไว้ผมเปียเส้นเล็กห้อยอยู่ด้านหลังศีรษะ เป็นทรงหางหนูคาดเงิน ทั้งยังสะพายคันธนูสำหรับขี่ม้าและแล่งธนู เพราะรบด้วยม้ามาเป็นเวลานาน ทั้งสามคนจึงมีขาโก่งอย่างเห็นได้ชัด สังเกตได้ง่ายยิ่ง
โจวซื่อเสี่ยนหรี่ตาลงเล็กน้อย คำสองสามคำแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยินหลุดจากริมฝีปาก
“กองธงขอบแดง”
ในบรรดาแปดกองธง กองธงขอบแดงอยู่ในระดับกลางๆ ไม่โดดเด่นนัก