หลังรับประทานอาหารกลางวันเสร็จ สาวใช้ผู้หนึ่งงามราวบุปผาก็ยกชาร้อนเข้ามา
ขณะนั้น เสียงสตรีอ่อนโยนพลันดังขึ้นข้างหู «เสี่ยนเอ๋อร์ ช่วงนี้ผอมลงไปบ้างหรือไม่ หรือว่ามีเรื่องกลัดกลุ้มใจ?»
ผู้พูดคือสกุลฟาง มารดาผู้ให้กำเนิดโจวซื่อเสี่ยนในชาตินี้ นางมีอายุราวสี่สิบปี อาภรณ์หรูหราขับเน้นความงามสง่าและอ่อนช้อย
โจวซื่อเสี่ยนชะงักไป ก่อนกล่าวอย่างรีบร้อนว่า «ท่านแม่ ลูกสบายดีทุกอย่าง ท่านไม่ต้องเป็นห่วง»
สกุลฟางยิ้มอย่างอ่อนโยน แววห่วงใยลึกซึ้งปรากฏอยู่ระหว่างคิ้ว
โจวซื่อเสี่ยนมองเห็นมารดารองของตนซึ่งนั่งอยู่ข้าง ๆ กำลังมองมาด้วยความห่วงใยเช่นกัน
สตรีในยุคนี้ โดยเฉพาะคุณหนูตระกูลใหญ่ ล้วนมีนิสัยอ่อนโยนและรู้จักดูแลเอาใจใส่ผู้อื่น
โจวซื่อเสี่ยนรู้สึกอบอุ่นในใจ มารดาผู้ให้กำเนิดของเขามีรูปโฉมงดงามและนิสัยอ่อนโยน แม้ทั้งสองจะใช้เวลาอยู่ด้วยกันไม่นาน แต่ก็มีความผูกพันลึกซึ้งต่อกันแล้ว
บางทีสายเลือดคงเข้มข้นกว่าสายน้ำกระมัง
มารดาดูแลเรื่องอาหารการกินและความเป็นอยู่ของเขาอย่างละเอียดถี่ถ้วน ทำให้โจวซื่อเสี่ยนได้สัมผัสความอบอุ่นอันหาได้ยากในยุคแปลกหน้าแห่งนี้
ดวงตางามของสกุลฟางมองมา คิ้วขมวดเล็กน้อย ก่อนเอ่ยเสียงเบาว่า «วันนี้ท่านพ่อบ้านขึ้นเฝ้า ได้กราบทูลเรื่องการแต่งงานของเสี่ยนเอ๋อร์ต่อหน้าฝ่าบาทหรือไม่?»
ชั่วพริบตา จวนสกุลโจวก็เงียบกริบ
โจวซื่อเสี่ยนใจเต้นด้วยความคาดหวัง ไม่ว่าอย่างไร การได้เป็นราชบุตรเขยก็ถือว่ามีฐานะขุนนาง อย่างน้อยก็สามารถก้าวเข้าสู่ศูนย์กลางอำนาจของต้าหมิงได้!
อย่างน้อยก็ยังพอสร้างผลงานในกลียุคนี้ได้บ้าง
คนทั้งครอบครัวต่างมองโจวกั๋วฝู่ด้วยสายตาคาดหวัง ใบหน้าอันสุขุมสง่างามของเขาเผยความกระอักกระอ่วนอยู่เล็กน้อย ผ่านไปเนิ่นนานจึงกล่าวว่า «ช่วงนี้ฝ่าบาททรงมีพระราชกิจมากมาย ข้า...»
เห็นสีหน้ากระอักกระอ่วนและท่าทีอ้ำอึ้งของบิดา โจวซื่อเสี่ยนก็เข้าใจในทันที เรื่องแต่งงานกับองค์หญิงฉางผิงของเขาคงไม่เป็นผลอีกแล้ว
«เอาละ!»
การแต่งงานระหว่างเขากับองค์หญิงถูกเลื่อนแล้วเลื่อนเล่า นับจากหมั้นหมายกันจนถึงบัดนี้ก็ครบหนึ่งปีเต็มแล้ว ล่วงเลยมาจนแนวหน้าจงหยวนพังพินาศ เจี้ยนหลู่ก็ก่อความวุ่นวายอยู่ทางเหนือ คาดว่าฮ่องเต้ฉงเจินคงลืมเรื่องแต่งงานนี้ไปนานแล้ว
บัดนี้ ว่าที่ราชบุตรเขยอย่างเขากลายเป็นเพียงคนชายขอบไปแล้ว
«เฮ้อ...»
สกุลฟางถอนหายใจ สีหน้ากลัดกลุ้ม สกุลโจวมีสมาชิกน้อยอยู่แล้ว บ้านเมืองก็วุ่นวายถึงเพียงนี้ การปล่อยให้เรื่องยืดเยื้อต่อไปจะเป็นเช่นไร?
โจวซื่อเสี่ยนยกถ้วยชาลายครามสมัยหยวนขึ้นจิบหนึ่งอึก
วางถ้วยชาลงแล้ว โจวซื่อเสี่ยนจึงเอ่ยเสียงเบาว่า «ท่านพ่อ สถานการณ์ในราชสำนักเป็นอย่างไรบ้าง?»
คำถามประโยคเดียวทำลายความเงียบงัน
โจวกั๋วฝู่ช้อนเปลือกตาขึ้น สีหน้าคล้ายอยากพูดแต่ก็หยุดไว้
ทันใดนั้น บรรยากาศภายในบ้านก็หนักอึ้งอย่างยิ่ง ยามนี้แผ่นดินเผชิญเภทภัย ในใจของทุกคนล้วนหนักอึ้งประหนึ่งมีภูเขาใหญ่กดทับอยู่บนบ่า!
แผ่นดินใกล้ล่มสลาย ในฐานะราษฎรต้าหมิง ผู้ใดจะหลีกหนีชะตากรรมนี้พ้น?
«เสี่ยนเอ๋อร์»
โจวกั๋วฝู่นิ่งคิดอยู่นาน ก่อนกล่าวอย่างเด็ดขาดว่า «จัดเก็บข้าวของมีค่าทั้งหมด อีกไม่กี่วันนี้จงไปเจียงหนานกับมารดาและมารดารอง หลบภัยสักระยะ»
คำพูดประโยคเดียวทำให้ทุกคนในสกุลโจวหน้าเปลี่ยนสี ดูท่าสถานการณ์บ้านเมืองคงพัฒนาไปถึงขั้นสุดกู่ จนไม่อาจกอบกู้และจำต้องหนีภัยแล้ว
ฮูหยินทั้งสองของสกุลโจวหน้าซีดเผือด ใบหน้าอ่อนหวานงดงามพลันไร้สีเลือด
สกุลฟางลุกขึ้นยืน เอ่ยเสียงสั่นว่า «ท่านพี่ สถานการณ์ในราชสำนักไม่อาจกอบกู้ได้แล้วจริงหรือ?»
ระหว่างคิ้วของโจวกั๋วฝู่ปรากฏความเหนื่อยล้าอย่างลึกล้ำ
เขาโบกมืออย่างหมดอาลัยตายอยาก «ต้าหมิง...ไร้หนทางเยียวยาแล้ว เมื่อไปถึงเจียงหนาน พวกเจ้าจงดูแลตนเองให้ดี»
สกุลฟางถามอย่างร้อนใจว่า «แล้วท่านพี่เล่า?»
โจวกั๋วฝู่ค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน แววฮึกเหิมปรากฏขึ้นระหว่างคิ้ว «ข้าขอสาบานว่าจะเป็นตายร่วมกับต้าหมิง!»
ไม่นานนัก เสียงสะอึกสะอื้นของเหล่าสตรีก็ดังขึ้นทั่วจวนสกุลโจว
แววเย็นชาแล่นผ่านดวงตาของโจวซื่อเสี่ยน เขาลุกขึ้นกล่าวลา
«เสี่ยนเอ๋อร์ขอตัว»
พึ่งพาฮ่องเต้ฉงเจินไม่ได้แล้ว ดูท่าคงต้องพึ่งตัวเองสินะ
โจวซื่อเสี่ยนออกจากจวนสกุลโจวอย่างเร่งร้อน ก่อนมุ่งหน้าเข้าเมืองชั้นในเพียงลำพัง เขามีเรื่องสำคัญหลายอย่างต้องจัดการ
ยามบ่าย ประตูเฉาหยาง
เมื่อเข้าใกล้ประตูเฉาหยาง ร้านรวงและผู้คนบนถนนก็บางตาลง ที่นี่เป็นเขตเมืองชั้นใน มีกำแพงเมือง มีป้อมวงเวียน และยังมีทหารรักษาการณ์สวมเกราะผ้าฝ้ายสีแดงสดอยู่หลายคน
พ้นประตูเฉาหยางเข้าไปก็เป็นพื้นที่สำคัญของเมืองชั้นใน ที่นี่คือศูนย์กลางการป้องกันเมือง แม้การคุ้มกันจะดูเข้มงวด ทว่าก็ยากจะปกปิดความเหนื่อยล้าของเหล่าทหารรักษาการณ์และสีหน้าหม่นหมองของพวกเขาได้
ขณะนั้นเป็นเวลาบ่ายแล้ว
มีพ่อค้าและผู้คนสัญจรผ่านประตูเฉาหยางเป็นครั้งคราว สองข้างประตูเมืองเต็มไปด้วยประกาศราชการและป้ายประกาศรางวัล ข้าง ๆ มีองครักษ์เสื้อแพรหลายคนนั่งสัปหงก
ยังมีบัณฑิตอยู่หลายคนกำลังชี้ไม้ชี้มือพูดคุยกัน
«เหลวไหล!»
«เฮ้อ»
เสียงด่าทอหลายคำ เสียงถอนหายใจหลายครั้ง
โจวซื่อเสี่ยนหยุดฝีเท้า มองไปทางนั้นแล้วขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว
ตำแหน่งที่สะดุดตาที่สุดตรงกลางมีประกาศหลวงติดอยู่แผ่นหนึ่ง ที่แท้เป็นราชโองการสารภาพความผิดซึ่งฮ่องเต้ฉงเจินทรงพระอักษรด้วยพระองค์เอง
โจวซื่อเสี่ยนขมวดคิ้ว «ฝ่าบาททรงมีราชโองการสารภาพความผิดอีกแล้วหรือ?»
บัณฑิตหนุ่มคนหนึ่งมองเขาแล้วพยักหน้า ระหว่างคิ้วเผยความขุ่นเคืองและอับอายอยู่หลายส่วน
จำไม่ได้แล้วว่านี่เป็นราชโองการสารภาพความผิดฉบับที่เท่าไรของฮ่องเต้ฉงเจิน นับแต่ฝ่าบาทพระองค์นี้ขึ้นครองราชย์ การทรงมีราชโองการสารภาพความผิดแทบกลายเป็นเรื่องปกติ
ในฐานะราษฎรต้าหมิงและผู้ร่ำเรียนหนังสือ พวกเขาล้วนรู้สึกเสียหน้า
ทั้งด้านในและด้านนอกประตูเฉาหยางเงียบงันราวกับความตาย
โจวซื่อเสี่ยนยกมือเกาศีรษะโดยไม่รู้ตัว ของอย่างราชโองการสารภาพความผิดนี้ ครั้งสองครั้งก็ยังแปลกใหม่ แต่หากมีบ่อยเข้า ผู้คนก็ย่อมชาชิน
เขาส่ายหน้าแล้วมองไปด้านข้าง ที่นั่นมีประกาศจับรางวัลอีกฉบับ
«ประกาศจากเบื้องบน สังหารทหารเจินแท้แห่งแปดกองธงได้หนึ่งคน รับเงินรางวัล 30 ตำลึง»
«สังหารทหารแปดกองธงได้สามคน รับเงินรางวัล 100 ตำลึง แต่งตั้งเป็นผู้บัญชาการกองร้อย»
นี่คือราชโองการของฮ่องเต้ฉงเจินและเหล่าขุนนางในราชสำนัก ซึ่งออกมาเรียกระดมกำลังติดอาวุธจากภาคประชาชนอย่างจนหนทาง เงินรางวัลที่ตั้งไว้สูงลิ่วแล้ว
หัวของทหารแมนจูแปดกองธงคนหนึ่งมีค่าถึง 30 ตำลึงเงินเชียวหรือ!
«เงินรางวัลมากถึงเพียงนี้?»
โจวซื่อเสี่ยนกวาดตามองรอบตัว ผู้คนที่เดินผ่านใต้ประกาศหลวงต่างห่อไหล่ ก้มหน้าก้าวผ่านไปอย่างรวดเร็ว ไม่มีใครหยุดเหลือบมองแม้แต่น้อย
ยามนี้จิตใจผู้คนระส่ำระสาย ในเมืองหลวงเวลานี้มีชายชาตรีผู้ห้าวหาญที่กล้าออกจากเมืองไปปะทะกับเจี้ยนหลู่ไม่มากแล้ว
แม้แต่กองทัพรักษาเมืองหลวงยังกล้าเพียงหดหัวอยู่แต่ในเมือง ปกป้องประตูเมืองต่าง ๆ อย่างสุดกำลัง แล้วชาวบ้านธรรมดาจะทำอะไรได้?
ในกลียุคเช่นนี้ ชาวบ้านสามารถประคองชีวิตให้มีอาหารสามมื้อและครอบครัวปลอดภัยได้วันหนึ่ง ก็นับว่าไม่ง่ายแล้ว
โจวซื่อเสี่ยนพูดไม่ออก เหตุใดจึงกลายเป็นเช่นนี้ไปได้?
กล่าวโดยสรุปก็เพราะจิตใจผู้คนแตกสลาย จากความพ่ายแพ้ครั้งแล้วครั้งเล่า กระดูกสันหลังของคนทั้งต้าหมิงถูกตีจนหัก
ต้าหมิงแห่งนี้ป่วยหนักจนยากเยียวยาแล้ว
โจวซื่อเสี่ยนเงยหน้ามองท้องฟ้านอกเมืองซึ่งหม่นมัว แล้วมองประกาศรางวัลสีแดงสด ความคิดอันบ้าบิ่นผุดขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่
«สังหารพวกต๋าจื่อ สร้างชื่อให้ขจรขจาย!»
เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นมา ก็ยากจะข่มกลั้น เขาเหลือบมองประกาศหลวง ก่อนก้าวจากไปอย่างรวดเร็ว ไม่นานก็เข้าไปในร้านขายยาแห่งหนึ่ง
ยามค่ำ จวนสกุลโจว
โจวซื่อเสี่ยนรีบกินอาหารให้พออิ่ม ปิดประตูเรือนให้เรียบร้อย แล้วพรวดพราดเข้าไปในห้องข้าง
เมื่อจุดเทียนแล้ว ภายในห้องข้างอันเงียบสงบมีเพียงโต๊ะตัวหนึ่ง บนโต๊ะวางเขียง ไม้คลึงแป้ง ตะแกรง และสิ่งของอื่น ๆ
ข้างโต๊ะยังมีอ่างน้ำใบหนึ่ง ข้างในแช่ข้าวเหนียวเอาไว้
มองดูแล้ว ที่นี่ราวกับเป็นโรงทำดินปืนด้วยมือ!
โจวซื่อเสี่ยนย้ายโต๊ะออก แล้วงัดแผ่นอิฐเขียวสองก้อนขึ้น ก็เผยให้เห็นช่องลับ ภายในช่องลับมีปืนไฟหนึ่งกระบอกกับถุงหนังวัวบรรจุดินปืนวางอยู่