ปีฉงเจินที่ 16 เดือนสาม
ต้าหมิง, สำนักซุ่นเทียน
ยามรุ่งอรุณ ดวงตะวันแดงเย็นเยียบดวงหนึ่งค่อย ๆ ลอยขึ้นจากทิศบูรพา
แสงสุริยันสีทองสาดทั่วผืนดิน พระราชวังต้องห้ามอันตั้งตระหง่านดุจมังกรขดเสือหมอบ แฝงรอยด่างพร้อยท่ามกลางความเก่าแก่
นับแต่จักรพรรดิฉงเจินขึ้นครองราชย์มาได้ 16 ปี ต้าหมิงประสบทั้งภัยธรรมชาติและภัยจากมนุษย์ไม่ขาดสาย กบฏลุกฮือขึ้นทั่วสารทิศ
ศึกสงครามที่ยืดเยื้อมาหลายปีทำให้จักรวรรดิอันกว้างใหญ่แห่งนี้สูญสิ้นเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย
ยามนี้ กองทัพชิงที่บุกด่านเข้ามาเป็นครั้งที่ห้าได้อาละวาดอยู่ในดินแดนตอนในทางเหนือของต้าหมิงนานถึงสี่เดือน ยึด府ได้สามแห่ง โจวได้ 18 แห่ง และอำเภอได้ 67 แห่งติดต่อกัน
ปีเดียวกันนั้น หลี่จื้อเฉิงสถาปนาราชวงศ์ต้าซุ่นขึ้นที่เซียงหยาง
กองทัพกบฏสองฝ่าย หนึ่งอยู่เหนือ หนึ่งอยู่ใต้ กำลังโอบล้อมเมืองหลวงของต้าหมิง ปีนี้กองทัพหมิงพ่ายแพ้ทั่วทุกแนว จักรวรรดิต้าหมิงใกล้ถึงกาลอวสาน ตกอยู่ในสภาพสั่นคลอนราวเรือกลางคลื่นลม
ภายในเมืองหลวง ตรอกโกวหลาน
ที่นี่อยู่ไม่ไกลจากพระราชวังต้องห้าม ทั้งยังเป็นย่านที่คึกคักที่สุดในเมืองหลวง มีทั้งสำนักเจียวฟาง ประตูเฉาหยาง และที่ว่าการขุนนางขนาดใหญ่เล็กมากมาย
“พักตร์งามดุจดอกบัว ผิวพรรณดุจน้ำแข็งหิมะ เกิดมางามพริ้งเพรา ครั้นถึงวัยผลิบาน กลีบเหมยแย้มเผยเกสรเพียงครึ่ง คล้ายบานแต่ยังหุบ”
ลึกเข้าไปในตรอกอันเงียบสงบ มีคฤหาสน์หลังใหญ่สี่ชั้น ประตูสูงตระหง่านตระการตา ทุกแห่งล้วนบ่งบอกถึงฐานะสูงส่งของเจ้าของ
ทว่าด้วยเมืองหลวงประกาศห้ามออกจากเคหสถานในยามค่ำคืน ประตูคฤหาสน์จึงปิดสนิท ภายในภายนอกเงียบงันราวไร้ผู้คน
ยามเช้าตรู่ ลานชั้นใน
หยาดน้ำค้างหลายหยดเกาะอยู่บนดอกอิงชุนใต้กรอบหน้าต่าง ส่งกลิ่นหอมเย็นแผ่วเบา กลางลานยังมีต้นหลิวคดงออยู่ต้นหนึ่ง ปลายกิ่งเริ่มผลิยอดอ่อนขึ้นมาบ้างแล้ว
“กริ๊ง!”
สายลมโชยผ่าน กระดิ่งทองแดงที่แขวนอยู่บนกิ่งไม้ส่งเสียงใสกังวานไพเราะ
โจวซื่อเสี่ยนผลักประตูห้องนอนแล้วก้าวออกมา เขามีรูปลักษณ์สุภาพหล่อเหลา รูปร่างสูงโปร่งสง่างาม...ดูราวกับคุณชายผู้มั่งคั่งโดยแท้
“อากาศบ้าอะไรเนี่ย!”
โจวซื่อเสี่ยนมองท้องฟ้า พลางเป่าลมหายใจอุ่นใส่มือ ขยับร่างกายคลายกล้ามเนื้อที่แข็งเกร็งเพราะความหนาว
อากาศต้นฤดูใบไม้ผลิยังหนาวชื้นยิ่ง ในยุคที่ไม่มีเครื่องปรับอากาศและเครื่องทำความร้อนเช่นนี้ ช่างทรมานยิ่งกว่าช่วงกลางฤดูหนาวเสียอีก
“แย่ชะมัด!”
บนใบหน้าหล่อเหลาที่งามไม่แพ้สตรีของเขาปรากฏแววโศกเศร้าอยู่เล็กน้อย
เขาไม่ใช่คนในยุคนี้ หากมาจากอนาคต เป็นนักเรียนทหารธรรมดาคนหนึ่ง
สามเดือนก่อน วันหนึ่งหลังสำเร็จการศึกษาจากโรงเรียนทหาร เขาอาศัยช่วงปิดภาคฤดูร้อนไปเที่ยวชมพระราชวังกู้กง จู่ ๆ โรคหัวใจก็กำเริบจนสิ้นใจ หลังตายวิญญาณของเขาก็ข้ามกาลเวลามาที่นี่
บัดนี้ฐานะของเขาคือโจวซื่อเสี่ยน บุตรชายของโจวกั๋วฝู่ ขุนนางผู้ดูแลกิจการม้าแห่งราชสำนักต้าหมิง
อีกทั้งยังมีฐานะหนึ่ง คือว่าที่สามีขององค์หญิงฉางผิง จูเหมยฉั่ว พระธิดาของจักรพรรดิฉงเจิน...ที่ยังมิได้เข้าพิธีสมรส!
โจวซื่อเสี่ยนก้าวไปกลางลานอย่างเชื่องช้า ยืนใต้ต้นไม้คดงอ เงยใบหน้าหล่อเหลาขึ้นมองฟ้าในมุม 75 องศา ดวงตาฉายแววน้อยเนื้อต่ำใจ
“หล่อเกินไปก็ผิดด้วยหรือไง?”
เพราะเขาหล่อเหลาจนเกินไป เมื่อหนึ่งปีก่อนในงานเลี้ยงพระราชวังครั้งหนึ่ง จักรพรรดิฉงเจินจึงถูกตาต้องใจเขาตั้งแต่แรกเห็น
จากนั้นก็ทรงหมั้นหมายเขากับองค์หญิงฉางผิงต่อหน้าขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ ณ ที่นั้น ทำให้เขากลายเป็นราชบุตรเขยต้าหมิง
เรื่องนี้ยังถูกบันทึกลงในประวัติศาสตร์ราชวงศ์หมิงอีกด้วย...
แต่ยามนี้เป็นเดือนสาม ปีฉงเจินที่ 16 ห่างจากวันที่จักรพรรดิฉงเจินแขวนพระศอสิ้นพระชนม์บนภูเขาเหมยซานอีกเพียงหนึ่งปี นี่มันหลุมพรางชัด ๆ ไม่ใช่หรือ!
บนใบหน้าหล่อเหลาของโจวซื่อเสี่ยนปรากฏรอยยิ้มขื่นขม
“สวรรค์เอ๋ย นี่มันเรื่องตลกร้ายครั้งใหญ่ชัด ๆ!”
แม้เขาจะเกิดในตระกูลบัณฑิต บิดาดำรงตำแหน่งหนึ่งในเก้าขุนนางชั้นผู้ใหญ่แห่งต้าหมิง ฐานะราชบุตรเขยของเขาจะสูงส่งเพียงใด แต่ก็ไร้อำนาจแท้จริง
ตลอดราชวงศ์ทั้งหลายในประวัติศาสตร์จีน ราชบุตรเขยแห่งต้าหมิงเป็นตำแหน่งที่ไร้สถานะและน่าเวทนาที่สุด
ธรรมเนียมบรรพกษัตริย์แห่งต้าหมิงห้ามราชบุตรเขยยุ่งเกี่ยวกับราชกิจ ห้ามนำทัพออกศึก แม้มีฐานะสูงส่ง แต่แท้จริงก็เป็นเพียงสุกรที่ราชวงศ์เลี้ยงไว้!
ในราชวงศ์ต้าหมิงนี้ บัณฑิตหนุ่มผู้มีความมุ่งมั่นสักหน่อยล้วนไม่ปรารถนาจะเป็นราชบุตรเขย
“เฮ้อ”
โจวซื่อเสี่ยนถอนหายใจแผ่วเบา
ขณะนั้นเอง เขาได้ยินเสียงองครักษ์ประจำจวนสองคนกระซิบคุยกันอยู่นอกประตูลาน
“ข้างนอกลือกันว่า ทางซานตง...เมืองเต๋อโจวถูกพวกเจี้ยนหลู่ตีแตกแล้ว”
“ได้ยินว่าองค์ชายเต๋อถูกสังหารแล้ว”
“ซี้ด...”
หลังเสียงพูดคุยดังขึ้นไม่กี่คำ ด้านนอกลานก็เงียบลงอย่างรวดเร็ว
โจวซื่อเสี่ยนเงียบงันไปชั่วขณะ เขาเก็บงำความรู้สึกทอดถอนใจ แล้วทอดสายตามองท้องฟ้าทิศเหนืออย่างลึกซึ้ง ดวงตาคมลึกราวกับหยั่งรู้มองทะลุกาลเวลา
สายตาของเขาข้ามเมืองหลวง มองไปยังเส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้นทางเหนือ
ที่นั่นเมฆดำปกคลุม ท้องฟ้ามืดครึ้ม!
ที่นั่นมีศัตรูตัวฉกาจของราชวงศ์จงหยวนอย่างแมนจูชิง มีการปิดประเทศนานถึง 300 ปี มีคดีอักษรอัปมงคล และยังมีศตวรรษแห่งความอัปยศอดสูที่คนรุ่นหลังคุ้นหู
แต่จะยอมรับชะตาหรือ?
“ไม่มีทาง!”
โจวซื่อเสี่ยนมองดวงตะวันแรกแย้มทางทิศบูรพา หรี่ตาลง ปีฉงเจินที่ 16 จะเกิดเหตุการณ์สำคัญขึ้นมากมาย
เดือนสี่ กองทัพชิงถอนทัพกลับนอกด่าน
เดือนห้า จางเซี่ยนจงยึดอู่ชาง สถาปนาราชวงศ์ต้าซี
เดือนสิบ หลี่จื้อเฉิงตีฝ่าด่านถงกวน ซุนฉวนถิง แม่ทัพใหญ่ผู้บัญชาการกองทัพต้าหมิง เสียชีวิตในสนามรบ...
เมื่อนึกถึงเรื่องเหล่านี้ ดวงตากระจ่างใสของโจวซื่อเสี่ยนก็ฉายแววแน่วแน่ เวลาเหลือให้เขาไม่มากแล้ว มีเพียงหนึ่งปีสั้น ๆ เท่านั้น!
ภายในหนึ่งปี เขาต้องหาทุกวิถีทางพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน!
“ตึก ตึก ตึก”
เวลานั้นเสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังมาจากนอกลาน ตามด้วยเสียงนุ่มนวลของสาวใช้ “คุณชายใหญ่ ถึงเวลารับประทานอาหารแล้วเจ้าค่ะ”
โจวซื่อเสี่ยนตอบรับเบา ๆ อย่างไม่แสดงอารมณ์ “มาแล้ว”
เขารีบล้างมือ จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วก้าวออกไปอย่างรวดเร็ว
ยามเที่ยง ลานด้านหน้าจวนโจว
โจวซื่อเสี่ยนก้าวเข้าไปในลานด้านหน้าอย่างรวดเร็ว คนหลายคนในชุดสั้นสีเขียวรีบเข้ามาต้อนรับ
“อ้าว คุณชายใหญ่มาแล้ว”
“คารวะคุณชายใหญ่”
คนเหล่านี้เป็นองครักษ์ประจำจวนโจว แต่ละคนพกดาบเอวและอาวุธ สีหน้าประจบสอพลอ บ้างประสานมือคำนับ บ้างเอ่ยทักทาย
“อืม”
โจวซื่อเสี่ยนโบกมือ แล้วก้าวเข้าโถงใหญ่
ห้องโถงกลางสะอาดเรียบร้อย ตรงกลางตั้งโต๊ะแปดเซียน บนโต๊ะวางชาม ตะเกียบ และอาหารไว้ ข้างโต๊ะมีชายวัยกลางคนนั่งอยู่บนม้านั่งยาว ใบหน้าเหลี่ยม อายุราวสี่สิบปี สวมชุดขุนนางขั้นสาม กำลังอ่านเอกสารราชการหลายฉบับ
สองข้างโต๊ะแปดเซียนยังมีสตรีงามสองนางนั่งตัวตรง
ฮูหยินทั้งสอง นางหนึ่งสง่างามสูงศักดิ์ อายุราวสี่สิบปี รูปลักษณ์คล้ายโจวซื่อเสี่ยนอยู่ห้าส่วน อีกนางอายุเพียงยี่สิบเจ็ดหรือยี่สิบแปดปี โฉมงาม รูปร่างอรชร คิ้วตาอ่อนโยน
“ซื่อเสี่ยนคารวะท่านพ่อ ท่านแม่”
“ท่านแม่รอง อรุณสวัสดิ์”
โจวซื่อเสี่ยนรีบเข้าไปคำนับ นี่คือครอบครัวในชาตินี้ของเขา ทั้งบิดามารดาและอนุภรรยาของบิดา
ขุนนางฝ่ายบุ๋นขั้นสามเลิกคิ้วขึ้นอย่างไม่พอใจ “ซื่อเสี่ยน เหตุใดมาช้า?”
โจวซื่อเสี่ยนก้มศีรษะ ประสานมือคำนับ “เรียนท่านพ่อ มีธุระบางอย่างจึงล่าช้า”
ชายชราผู้สง่าผ่าเผยผู้นี้ก็คือบิดาผู้ให้กำเนิดของเขา โจวกั๋วฝู่ ขุนนางผู้ดูแลกิจการม้าแห่งราชสำนักต้าหมิง มีหน้าที่ควบคุมกิจการม้าของราชสำนักและดูแลม้าทรงของฮ่องเต้ ดำรงตำแหน่งหนึ่งในเก้าขุนนางชั้นผู้ใหญ่แห่งต้าหมิง
แม้โจวกั๋วฝู่จะมีสีหน้าไม่พอใจ แต่ก็กล่าวเสียงเรียบว่า “ครั้งนี้ยกเว้นให้ ครั้งหน้าอย่าให้เกิดขึ้นอีก”
ตระกูลโจวรับราชการสืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคน กฎระเบียบเข้มงวดเคร่งครัด
“ทราบแล้ว ท่านพ่อ”
โจวซื่อเสี่ยนพยักหน้าแล้วยิ้ม
สีหน้าของโจวกั๋วฝู่อ่อนลงเล็กน้อย เขาจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย หยิบตะเกียบงาช้างขึ้นมา ก่อนกล่าวเสียงเบาว่า “รับประทานอาหารเถิด”
“เจ้าค่ะ นายท่าน”
“ขอรับ ท่านพ่อ”
เมื่อเห็นประมุขตระกูลลงมือตักอาหารแล้ว ฮูหยินทั้งสองรวมถึงโจวซื่อเสี่ยนซึ่งเป็นบุตรชายคนโตจึงกล้าหยิบตะเกียบ พวกเขายังกล้าคีบได้เพียงอาหารไม่กี่อย่างตรงหน้าเท่านั้น
คฤหาสน์ของหนึ่งในเก้าขุนนางชั้นผู้ใหญ่แห่งราชสำนักแห่งนี้ เต็มไปด้วยกฎระเบียบทุกหนแห่ง
ชั่วขณะนั้น ภายในห้องอาหารอันเงียบสงบมีเพียงเสียงเคี้ยวอาหารแผ่วเบาเท่านั้น