นี่คือปืนคาบเชือกเพลิงแบบตะวันตก หรือที่รู้จักกันดีในชื่อปืนคาบศิลา สภาพใหม่ราวแปดส่วน
ปืนกระบอกนี้ยาว 1.50 เมตร หนัก 8 ชั่ง มีทั้งศูนย์ท้ายและศูนย์หน้า เป็นของแท้จากโปรตุเกส งานประณีตยิ่ง
โจวซื่อเสี่ยนเสี่ยงอันตรายอย่างยิ่ง ทั้งยังจ่ายเงินถึง 18 ตำลึงเงินลายหิมะ กว่าจะแลกปืนกระบอกนี้มาจากนายกองธงแห่งกองทัพรักษาพระนครผู้หนึ่งได้
ของสิ่งนี้มีจำนวนอยู่น้อยยิ่งในกองทัพต้าหมิง
เมื่อกำปืนคาบเชือกเพลิงไว้แน่น สัมผัสเย็นเฉียบของโลหะทำให้โจวซื่อเสี่ยนซึ่งเป็นนักเรียนนายร้อยจากยุคปัจจุบันรู้สึกอึดอัดใจยิ่ง
“ให้ตายสิ!”
เขาอดสบถออกมาอีกครั้งไม่ได้ แค่ประเทศโปรตุเกสเล็ก ๆ กลับมีฝีมือสร้างปืนสูงส่งถึงเพียงนี้...ไม่ช้าก็เร็วต้องสร้างปืนคาบเพลิงของตนเองให้ได้!
วางปืนคาบเพลิงแท้จากโปรตุเกสไว้ข้างกายแล้ว เขาก็เทดินปืนออกมา นี่คือดินขับสำหรับปืนคาบเพลิงที่ทางการต้าหมิงผลิตขึ้น
โจวซื่อเสี่ยนแผ่ผงดินปืนออก แล้วใช้นิ้วคลึงดู คิ้วพลันขมวดมุ่น
“นี่คือดินปืนหรือ?”
วัตถุดิบที่ใช้ทำดินปืนหลวงของต้าหมิงล้วนด้อยคุณภาพ ขั้นตอนการผลิตก็หยาบกระด้างยิ่ง เพื่อกันความชื้นถึงกับเติม...ปูนขาวลงไปด้วยหรือ?
“เศษผงไร้ค่าเสียมากกว่า!”
โจวซื่อเสี่ยนอดถอนใจไม่ได้ ดินปืนคุณภาพต่ำเหล่านี้มีประสิทธิภาพย่ำแย่ หากใช้ดินปืนเช่นนี้ออกรบ ก็ไม่ต่างจากพาตัวเองไปตาย
มิน่าเล่า ปืนคาบเพลิงของต้าหมิงจึงต้านทหารม้าเจี้ยนหลู่ไม่อยู่
ให้ทหารใช้เศษผงไร้ค่าเช่นนี้ออกรบ ช่างเป็นอาชญากรรมชัด ๆ!
โจวซื่อเสี่ยนคิดทำดินปืนคุณภาพดีขึ้นมาเอง เรื่องนี้เขาวางแผนมาหนึ่งเดือนแล้ว และยังลอบรวบรวมวัตถุดิบเอาไว้ส่วนหนึ่ง
ในฐานะนักเรียนนายร้อย เขาย่อมคุ้นเคยกับการทำดินปืนดำเป็นอย่างดี ดินปืนดำก็มีเพียงกำมะถัน ถ่านไม้ และดินประสิว นำมาผสมกันตามสัดส่วนเท่านั้น
ถ่านไม้ ดินประสิว กำมะถัน...ดินประสิวหาได้ทั่วไป เพียงเก็บดินจากบริเวณที่มีมูลสุกรและมูลม้ากองทับถมกัน นำมาละลายแล้วกลั่นให้บริสุทธิ์ก็ใช้ได้
จากนั้นโจวซื่อเสี่ยนหยิบถ่านไม้ขึ้นมาก้อนหนึ่ง
อย่าดูแคลนความสำคัญของถ่านไม้เป็นอันขาด ส่วนผสมทุกชนิดในดินปืนดำล้วนส่งผลต่อประสิทธิภาพอย่างยิ่ง ดินปืนหลวงของต้าหมิงใช้ถ่านหลิวซึ่งมีราคาถูกเป็นหลัก
แม้ถ่านหลิวจะราคาถูก แต่ประสิทธิภาพการเผาไหม้กลับต่ำเกินไป
โจวซื่อเสี่ยนเปลี่ยนมาใช้ถ่านไม้เบิร์ชแดง ซึ่งเผาไหม้ได้สมบูรณ์กว่าและช่วยเพิ่มประสิทธิภาพของดินปืนได้อย่างมาก
นี่เป็นการกระทำที่...สิ้นเปลืองเหลือเกิน
ในยุคต้าหมิงนี้ ไม้เบิร์ชแดงเป็นไม้มีค่าราคาแพง พอ ๆ กับไม้หนานมู่ลายทองเสียด้วยซ้ำ ถึงขั้นว่าบัลลังก์มังกรในวังหลวงก็ทำจากไม้เบิร์ช!
จะมีผู้ใดเล่าที่ใจกล้านำไม้เบิร์ชชั้นดีเช่นนี้ไปเผาเป็นถ่าน?
สงครามนั้นวัดกันที่ทรัพย์สิน คำกล่าวนี้หาได้ผิดไม่!
กองทัพยุโรปในยุคเดียวกันผงาดขึ้นมาได้ ก็เพราะครอบครองแหล่งผลิตวัตถุดิบดินปืนที่ดีที่สุดในโลก
โจวซื่อเสี่ยนค้นข้าวของจนทั่วห้องข้าง กว่าจะพบโต๊ะไม้เบิร์ชแดงตัวหนึ่งซึ่งบรรพบุรุษทิ้งไว้ให้ เขาลอบผ่ามันแล้วเผาเป็นถ่าน
ต่อไปคือกำมะถัน กำมะถันที่กองทัพหลวงต้าหมิงใช้ สกัดจากแร่ที่มีส่วนผสมของกำมะถัน จึงมีความบริสุทธิ์ต่ำยิ่ง
ส่วนกองทัพอังกฤษในยุคเดียวกันใช้กำมะถันบริสุทธิ์สูง ซึ่งได้จากปล่องภูเขาไฟที่ยังคุกรุ่นบนเกาะซิซิลี!
ความแตกต่างนี้...ช่างมากมายเหลือเกิน
กำมะถันบริสุทธิ์สูงหนึ่งถุงที่โจวซื่อเสี่ยนได้มา เขายังต้องจ่ายเงินก้อนโตให้ร้านขายยาขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง
กำมะถันชั้นดีถุงนี้มาจากป้อมเติงโจว มณฑลซานตง เป็นกำมะถันจากภูเขาไฟที่ยังคุกรุ่นในอ่าวปั๋วไห่ จึงมีความบริสุทธิ์สูงยิ่ง
จากนั้นเขาก็ใช้สูตรที่คนรุ่นหลังยอมรับว่าดีที่สุด นำดินประสิวเจ็ดส่วนห้า กำมะถันหนึ่งส่วน และถ่านไม้หนึ่งส่วนห้า มาบดให้ละเอียดแล้วผสมเข้าด้วยกัน
สูตรเช่นนี้ก้าวหน้ากว่าสูตรดินปืนของยุโรปในยุคเดียวกันเสียอีก!
สุดท้าย เขาพรมน้ำข้าวเหนียวลงบนกองดินปืน นวดดินปืนให้เป็นแผ่น แล้วใช้ไม้คลึงแผ่จนบาง ก่อนจะตำให้แตกและใส่ลงในตะแกรง
“ซ่า ๆ”
ไม่นานนัก ภายในห้องข้างก็มีเสียงเคลื่อนไหวแผ่วเบาดังขึ้น โจวซื่อเสี่ยนประคองตะแกรงเขย่าไม่หยุด เม็ดดินปืนจึงร่วงผ่านก้นตะแกรงลงมา
ดินปืนที่ร่อนด้วยวิธีนี้มีเม็ดขนาดประมาณเมล็ดข้าวฟ่าง ทั้งยังสม่ำเสมอกันอย่างยิ่ง
เขาวุ่นวายอยู่จนถึงยามใกล้รุ่ง ก่อนจะผล็อยหลับไปอย่างหนัก
“ก๊อก ๆ ๆ”
ยามเที่ยงวัน มีคนเคาะประตูเบา ๆ จากด้านนอก
เสียงมารดาดังมาจากนอกประตู “เสี่ยนเอ๋อร์ เสี่ยนเอ๋อร์ ตื่นหรือยัง?”
ทว่าภายในห้องกลับเงียบสนิท มีเพียงเสียงกรนแผ่วเบา
“เฮ้อ”
ฟางซื่อผู้สง่างามและอ่อนช้อยเผยสีหน้ากังวล หลายวันมานี้บุตรชายขังตัวเองอยู่ในห้องทั้งวัน ไม่รู้ว่ากำลังง่วนทำสิ่งใด
นางถอนใจ บุตรเติบใหญ่แล้ว ย่อมมิอาจบังคับบัญชาได้ จึงพาสาวใช้เดินจากไปอย่างช้า ๆ
ผ่านไปหนึ่งคืน เมื่อตื่นขึ้นอีกครั้งก็เป็นยามสายแล้ว
บนโต๊ะตรงหน้าโจวซื่อเสี่ยนในห้องข้าง มีลูกตะกั่วเพิ่มขึ้นอีกหลายสิบลูก กระดาษหนังวัววางซ้อนกันเป็นตั้ง และยังมีตาชั่งขนาดเล็กอันประณีตอีกหนึ่งอัน
ถึงกับมี...เวอร์เนียร์คาลิเปอร์แบบง่าย ๆ ด้วย
เขาม้วนกระดาษหนังวัวให้เป็นหลอด ชั่งดินปืนที่ตากแห้งแล้วเทใส่ลงไป กลายเป็นดินปืนบรรจุสำเร็จรูป
จากนั้นโจวซื่อเสี่ยนสอดเวอร์เนียร์คาลิเปอร์แบบง่ายเข้าไปในลำกล้อง วัดขนาดเรียบร้อยแล้วจึงหยิบลูกตะกั่วขึ้นมาหนึ่งลูก ค่อย ๆ ขัดเกลาบนหินลับมีด
จะเพิ่มระยะยิงและความแม่นยำของปืนคาบเพลิงกระบอกนี้ได้อย่างไร?
หลักการง่ายยิ่ง เพียงลงแรงทำอย่างละเอียด ขัดเกลาลูกกระสุนให้กลมสม่ำเสมอ เมื่อเป็นเช่นนี้ ลูกกระสุนที่พุ่งผ่านอากาศก็จะได้รับแรงต้านอย่างสม่ำเสมอ วิถีกระสุนจึงตรงราบ นี่เป็นวิชาพื้นฐานที่นักเรียนนายร้อยทุกคนต้องเรียน
ทั้งคืนไม่ได้หลับ เวลาผ่านไปทีละนาที
กระทั่งฟ้าสาง โจวซื่อเสี่ยนจึงดับเทียนแดง แล้วยืดเส้นยืดสายคลายความปวดเมื่อย บนโต๊ะตรงหน้ามีดินปืนบรรจุสำเร็จรูปวางเรียงเป็นระเบียบครบ 20 นัด พร้อมลูกตะกั่วอีก 30 ลูก
เขาลองวางดินปืนจำนวนเล็กน้อยลงบนโต๊ะ แล้วจุดเชือกเพลิง
“จะได้ผลไหม?”
ในใจเขาอดหวั่นใจไม่ได้ ความรู้ที่เรียนมาจากตำราน่าจะไม่ผิด
“ฟู่!”
เมื่อใช้เชือกเพลิงจุดดินปืนกองเล็ก ๆ บนโต๊ะ ดินปืนก็ลุกไหม้ขึ้นฉับพลัน พร้อมควันฉุนจมูกที่ฟุ้งกระจาย
“แค่ก ๆ”
โจวซื่อเสี่ยนไอเบา ๆ สองสามครั้ง เมื่อควันจางลง เขามองเถ้าถ่านที่เหลืออยู่บนโต๊ะ ความยินดีพลันเอ่อล้นจนห้ามไม่อยู่!
“สำเร็จแล้ว!”
ดินปืนที่เขาทำขึ้นเองเผาไหม้ได้อย่างมีประสิทธิภาพสูง เศษตกค้างมีน้อยยิ่ง และคุณภาพยอดเยี่ยม
โจวซื่อเสี่ยนพลันรู้สึกภาคภูมิใจ ในกลียุคเช่นนี้ อย่างน้อยเขาก็มีทุนรอนพอจะหยัดยืนอยู่ได้
ทว่า...มุมปากของเขากระตุกเล็กน้อย เพื่อทำดินปืนบรรจุสำเร็จรูป 20 นัดนี้ เขาสิ้นเปลืองโต๊ะไม้เบิร์ชแดงชั้นดีไปหนึ่งตัว และกำมะถันธรรมชาติบริสุทธิ์สูงเกินครึ่งชั่ง ต้นทุนช่างสูงลิบลิ่ว
จนยากจน ต้าหมิงถึงได้ล่มจม!
ดินปืนดำประสิทธิภาพสูงเช่นนี้มีต้นทุนสูงลิ่ว ด้วยฐานะการคลังอันย่ำแย่ของต้าหมิง ย่อมแบกรับไม่ไหวเป็นแน่
เมื่อถือครองดินปืนสำหรับปืนคาบเพลิงที่ดีที่สุดในยุคนี้ ใบหน้าแน่วแน่ของโจวซื่อเสี่ยนก็เผยรอยยิ้มผ่อนคลายออกมาในที่สุด
เขาบรรจุปืนคาบเพลิงและกระสุนที่ทำเสร็จแล้วลงในหีบหวายอย่างระมัดระวัง จากนั้นก็นอนหลับพักผ่อนอย่างเต็มที่
ไม่นานนัก เสียงกรนแผ่วเบาก็ดังขึ้นในลานบ้านหลังน้อย
เขาหลับตั้งแต่เช้าจนถึงพลบค่ำ กระทั่งโจวซื่อเสี่ยนตื่นขึ้นแล้วพลิกตัวลุกนั่ง
“กริ๊ง!”
ด้านนอก ดวงตะวันยามอัสดงแดงดุจโลหิต กระดิ่งทองแดงที่แขวนอยู่ในลานส่งเสียงใสกังวานขึ้นตามเวลานัดหมาย
เขาสะพายหีบหวาย เดินออกจากบ้านแล้วปิดประตูลาน...ก่อนหันกลับไปมองเรือนหลังนี้เป็นครั้งสุดท้าย ในใจกลับรู้สึกอาลัยอาวรณ์อยู่หลายส่วน
จากกันครานี้ ไม่รู้ว่าจะได้กลับมาอีกหรือไม่
จากนั้นเขาก็เร่งฝีเท้าไปตามถนนยาว ความคิดห้าวหาญในใจพลุ่งพล่านขึ้นอีกครั้ง เขาจะออกจากเมืองไปสังหารพวกต๋าต๋า
มีบางเรื่องที่อย่างไรก็ต้องลงมือทำ