นักพรตวัยกลางคนผู้นั้นมีใบหน้าขาวสะอาด เส้นผมยาวมัดรวบไว้อย่างเรียบร้อยด้วยปิ่นไม้ เปี่ยมด้วยความหลุดพ้นอันเป็นเอกลักษณ์ของลัทธิเต๋า ทั้งยังเจือความสง่างามสุภาพแบบบัณฑิตขงจื๊อ สองบุคลิกผสานกลมกลืนกัน ทำให้ผู้พบเห็นรู้สึกสนิทสนมตั้งแต่แรกเห็น
เฉินชวนชะงักไปชั่วขณะ ก่อนดวงตาจะพลันสว่างวาบ
แม้ไม่รู้จักนักพรตตรงหน้า แต่ในใจกลับเกิดลางสังหรณ์ขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุว่า อีกฝ่ายน่าจะเป็นเทียนซือสวี่ซวิ่นที่เขากำลังตามหา!
เขารีบส่งแผ่นแป้งในมือให้เด็กน้อยข้างกาย จัดเสื้อคลุมให้เรียบร้อย แล้วประสานมือคารวะนักพรตตรงหน้าอย่างสุภาพ
“ผู้น้อยเฉินชวน ขอคารวะท่านนักพรต”
มารยาทที่แสดงออกมานั้นครบถ้วนสมบูรณ์ จนไม่มีใครตำหนิได้
สวี่ซวิ่นหัวเราะอย่างอารมณ์ดี ก่อนคารวะตอบ
“อาตมาสวี่ซวิ่น คุณชายน้อยไม่ต้องเกรงใจ”
กล่าวจบ เขาก็กวักมือเรียกเหล่าเด็ก ๆ ที่อยู่ข้างเฉินชวน แล้วยื่นแผ่นแป้งในมือไปให้
แต่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือ แม้ในดวงตาของเด็ก ๆ จะเผยความปรารถนาอยากกินอาหาร แต่กลับไม่มีใครกรูเข้าไปแย่งชิงกัน
บางคนดูดนิ้วมืออยู่ในปาก บางคนใช้มือเล็ก ๆ กำชายเสื้อคลุมของชายหนุ่มตรงหน้าไว้แน่น
ทุกคนยังยืนอยู่กับที่ เงยหน้ามองชายหนุ่มอย่างออดอ้อน ราวกับกำลังรอให้เขาเอ่ยอนุญาต
เฉินชวนลูบศีรษะเด็กข้างกาย “ไปเถอะ ท่านนักพรตสวยซุนไม่ใช่คนเลว”
เมื่อได้รับอนุญาต ดวงตากลมโตของเด็ก ๆ ก็พลันเปล่งประกาย พวกเขาเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบ แล้วทยอยเดินไปหาสวี่ซวิ่นทีละคน
เด็กทุกคนหลังรับแผ่นแป้งไปแล้ว ต่างก้มศีรษะให้สวี่ซวิ่นเล็กน้อย
“ขอบคุณท่านนักพรต!”
เฉินชวนเดินไปหาสวี่ซวิ่น แล้วอธิบายว่า
“ท่านนักพรตโปรดอย่าถือสา ยุคนี้ไม่สงบสุข ทั้งยังมีสงครามวุ่นวาย คนเลวก็มีอยู่ไม่น้อย”
“ก่อนหน้านี้ก็เคยมีคนมาแจกอาหารที่วัดร้างแห่งนี้ แต่เขาใส่ยาสลบลงไปในอาหารด้วย หากผมไปไม่ทัน เด็ก ๆ กลุ่มนี้คง...”
เขาพูดไม่จบประโยค ได้แต่ถอนหายใจ
ยุคสมัยนี้ห่างไกลจากความสงบสุขในยุคหลังมาก หากไม่มีเขาคอยดูแล เด็ก ๆ เหล่านี้คงถูกลักพาตัวไปที่ไหนสักแห่งนานแล้ว ยิ่งกว่านั้น บางทีอาจกลายเป็นอาหารของผู้อื่นก็เป็นได้
พึงรู้เถิดว่า คำเรียกคนว่า “แพะสองขา” มิได้เกิดขึ้นมาโดยไร้สาเหตุ
“อาตมาเข้าใจ” สวี่ซวิ่นพยักหน้าเห็นด้วย “ระมัดระวังไว้บ้างย่อมไม่เสียหาย”
ขณะกล่าว เขาก็มองเฉินชวนด้วยความสงสัย
“ฟังจากคำพูดของคุณชายน้อยเมื่อครู่ ดูเหมือนจะรู้จักอาตมาหรือ?”
ทันทีที่ก้าวเข้ามาในวัด เขาก็สังเกตเห็นแล้วว่าสายตาของเฉินชวนดูผิดปกติ ราวกับเคยรู้จักเขามาก่อน
คำพูดที่เฉินชวนเอ่ยกับเด็ก ๆ เมื่อครู่ ยิ่งทำให้ข้อสันนิษฐานของเขาชัดเจนขึ้น
เฉินชวนพยักหน้า เรื่องนี้ไม่มีอะไรต้องปิดบัง
“ท่านนักพรตสวยซุนรักษาโรคช่วยเหลือผู้คน แถบแคว้นยู่จางมีใครบ้างไม่รู้จัก?”
เมื่อพูดมาถึงขั้นนี้ เฉินชวนก็ตัดสินใจพูดตรง ๆ เขาทรุดเข่าลงตรงหน้าสวี่ซวิ่นดังตุบ เงยหน้ามองอีกฝ่ายอย่างจริงจัง
“ผู้น้อยเลื่อมใสในกิริยาสง่างามของท่านนักพรตมานาน ขอท่านนักพรตรับผู้น้อยเป็นศิษย์ด้วยเถิด”
เฉินชวนกำลังจะก้มศีรษะโขกพื้นเต็มแรง ทว่ากลับพบว่าไม่ว่าจะพยายามอย่างไร ศีรษะก็ไม่อาจแตะพื้นได้ มีแรงต้านมหาศาลแต่แผ่วเบาสายหนึ่งค้ำหน้าผากของเขาไว้อย่างมั่นคง
เขามองไปยังเทียนซือสวี่ซวิ่น อีกฝ่ายมีสีหน้าครุ่นคิด คล้ายกำลังพิจารณาเรื่องบางอย่าง ก่อนจะเอ่ยถามในที่สุด
“เหตุใดคุณชายน้อยจึงอยากกราบอาตมาเป็นอาจารย์?”
แค่เพราะเลื่อมใสหรือ? เหตุผลเช่นนี้ยังไม่เพียงพอ
มาแล้ว การทดสอบมาแล้ว!
เฉินชวนเข้าใจดีว่า หากตอบคำถามนี้ได้ไม่ดี ก็หมดหวังจะได้เป็นศิษย์อย่างแน่นอน
เฉินชวนนึกถึงข้อมูลที่เคยค้นหามาก่อน เทียนซือท่านนี้ทำความดีช่วยเหลือผู้คนมาตลอดชีวิต หรือควรพูดตามสิ่งที่อีกฝ่ายชื่นชอบว่า อยากช่วยเหลือผู้คนให้พ้นทุกข์?
ไม่
พูดเช่นนั้นไม่ได้ ด้วยอิทธิฤทธิ์ของอีกฝ่าย จะดูคำโกหกจากปากมนุษย์ธรรมดาไม่ออกเชียวหรือ?
เท่าที่เห็นในตอนนี้ เทียนซือสวี่ซวิ่นยังมีไมตรีต่อเขาอยู่ มิฉะนั้นคงไม่ถามคำถามนี้ให้เสียเวลา ปฏิเสธเสียตรง ๆ ยังง่ายกว่าไม่ใช่หรือ?
อย่าทำลายความประทับใจที่อีกฝ่ายมีต่อตนเอง
ในใจครุ่นคิดสารพัด แต่ในความเป็นจริงกลับผ่านไปเพียงชั่วพริบตา
เฉินชวนตัดสินใจได้ เขามองสวี่ซวิ่นอย่างแน่วแน่ แล้วตอบอย่างจริงจัง
“ท่านนักพรต ผมอยากกราบท่านเป็นอาจารย์เพื่อเรียนรู้วิชาอิทธิฤทธิ์ สำนักเต๋าลึกลับพิสดาร หากวันหน้าบำเพ็ญจนมีอายุยืนยาว ก็จะได้ใช้ชีวิตอย่างอิสระไร้พันธนาการ”
ดวงตาสวี่ซวิ่นวูบไหว เขาส่งเสียง “โอ้” ออกมา
เขาไม่คิดว่าชายหนุ่มจะเปิดเผยอย่างตรงไปตรงมาเช่นนี้ แต่แล้วก็ส่ายหน้า
“เจ้าโลภในอิทธิฤทธิ์ ใฝ่หาความเป็นอมตะ หวาดกลัวความตาย จุดประสงค์แรกเริ่มเห็นแก่ตนเอง จิตมุ่งหมายไม่บริสุทธิ์ อาตมาสอนเจ้าไม่ได้”
เฉินชวนรู้สึกคอแห้งผาก จนโต้แย้งไม่ออก
แต่เขาไม่ถอย โอกาสมีเพียงครั้งเดียว ต้องคว้าเอาไว้ให้มั่น
เฉินชวนเงยหน้าสบตาสวี่ซวิ่น สีหน้ามุ่งมั่นยิ่งกว่าเดิม
“จุดประสงค์แรกเริ่มของผู้น้อย เป็นการแสวงหาอายุยืนและอิทธิฤทธิ์จริง”
สวี่ซวิ่นเลิกคิ้วเล็กน้อย สนใจว่าชายหนุ่มยังจะพูดอะไรต่อ
เฉินชวนกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงหนักแน่น ทุกถ้อยคำชัดเจน
“แต่ท่านนักพรต ในโลกมนุษย์นี้ ผู้ประเสริฐมีอยู่เพียงหยิบมือ”
“ผู้แสวงหามรรคาทั่วหล้า มีใครบ้างที่ไม่หวาดกลัวความตายก่อน แล้วจึงแสวงหาความจริง? มีใครบ้างที่ไม่คิดถึงประโยชน์ตนก่อน แล้วจึงช่วยเหลือผู้อื่น?”
“ผู้คนตัดสินความดีความชั่วจากเจตนาแรกเริ่ม แต่ผู้น้อยคิดว่า—วิญญูชนพิจารณาการกระทำ ไม่ใช่จิตใจ ส่วนปราชญ์พิจารณาผลงาน ไม่ใช่ความคิด”
“วันนี้ผู้น้อยแสวงหามรรคาเพราะเห็นแก่ตนเอง แต่หากเรียนสำเร็จแล้วทำความดี ช่วยเหลือผู้คน บำบัดทุกข์บำรุงสุข ช่วยเหลือผู้ตกทุกข์ได้ยาก และกำจัดภูตผีปีศาจไปตลอดชีวิต”
“ความดีนับพันนับหมื่นที่ผู้น้อยลงมือทำ จะเทียบกับความเห็นแก่ตัวเพียงแวบแรกไม่ได้เชียวหรือ?”
เฉินชวนค้อมกายคารวะ น้ำเสียงจริงใจหนักแน่นก้องกังวาน
“ผู้น้อยขอสาบาน ณ ที่นี้—
หากวันนี้ได้รับการถ่ายทอดวิชาจากท่านนักพรต ต่อจากนี้ไป ไม่ว่าที่ใดในโลกจะมีผู้คนทุกข์ยาก ภูตปีศาจก่อภัยแก่ราษฎร หรือประชาชนตกอยู่ในหายนะ ผู้น้อยจะออกหน้าอย่างไม่ลังเล
ผู้น้อยจะช่วยเหลือผู้คน บำบัดทุกข์บำรุงสุข คุ้มครองสรรพชีวิตในถิ่นหนึ่งไปตลอดชีวิต ไม่มีวันย่อท้อ!”
สิ้นเสียง บรรยากาศรอบด้านก็เงียบสนิท
เหล่าเด็ก ๆ ในวัดร้างซึ่งก่อนหน้านี้กำลังกินแผ่นแป้ง ต่างมายืนอยู่ด้านหลังเฉินชวนในเวลานี้
เด็กชายตัวน้อยที่เป็นหัวหน้ากลุ่มเห็นภาพตรงหน้า ก็ยัดแผ่นแป้งที่กินเหลือเข้าอกเสื้ออย่างลวก ๆ แล้วเลียนแบบเฉินชวน คุกเข่าลงดังตุบ
เขาเงยหน้ามองสวี่ซวิ่น ดวงตากลมโตจับจ้องอีกฝ่าย แม้จะหวาดกลัวอยู่บ้าง แต่ก็ยังรวบรวมความกล้าเอ่ยปาก
“ท่านนักพรต ผม...ผม ผมเป็นพยานได้ พี่ชายเป็นคนดี”
“ถ้าพี่ชายได้เรียนวิชา ต่อไปต้องช่วยคนได้มากมายแน่ ๆ”
หลังจากเขา เด็กที่เหลืออีกหกคนก็คุกเข่าลงตามกันไปทีละคน
“ท่านนักพรต ผมก็เป็นพยานได้!”
“ท่านนักพรต ผมก็เป็นพยานให้พี่ชาย ขอท่านรับพี่ชายเป็นศิษย์เถิด”
เมื่อเฉินชวนได้ยินเสียงจากด้านหลัง หัวใจก็อบอุ่นขึ้นมา รู้สึกซาบซึ้งไม่น้อย
เด็กดีเอ๋ย ไม่เสียแรงที่คอยดูแลพวกเจ้า ถึงเวลาสำคัญก็ช่วยได้จริง ๆ!
เบื้องหน้าเงียบงันอยู่เนิ่นนาน ก่อนจะมีเสียงหัวเราะเบา ๆ ดังขึ้นในที่สุด
“เจ้านี่พูดเก่งไม่เบา”
เฉินชวนยินดีขึ้นมาในใจ เมื่อไม่ปฏิเสธ แสดงว่าตกลงแล้วใช่หรือไม่?
เขารีบก้มศีรษะโขกพื้น คราวนี้ไม่มีสิ่งใดขัดขวางอีก
“ปัง! ปัง! ปัง!”
เฉินชวนโขกศีรษะติดต่อกันเก้าครั้ง หน้าผากเจ็บแปลบ แต่ในใจกลับเปี่ยมด้วยความยินดี
“ศิษย์เฉินชวน ขอคารวะท่านอาจารย์!”
…………