เฉินชวนยื่นมือรับมา
ทันทีที่สัมผัส ฝ่ามือก็พลันรู้สึกเย็นสดชื่น กระแสความเย็นไหลผ่านแขนเข้าสู่สมอง
เพียงชั่วพริบตา เขาก็รู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นไม่น้อย ราวกับดื่มน้ำอัดลมเย็นจัดรวดเดียวในหน้าร้อน
“สิ่งนี้เรียกว่าเมล็ดโพธิ์”
“เมื่อครั้งก่อน อาตมากับพระเถระจากดินแดนตะวันตกอภิปรายมรรคกัน แล้วได้รับสิ่งนี้มา”
“การเริ่มต้นบนเส้นทางแห่งมรรคนั้นยากลำบากที่สุด ต้องอ่านคัมภีร์เต๋าให้แตกฉานและหยั่งรู้เคล็ดวิชาลับของสำนักเรา สิ่งนี้จะช่วยให้เจ้าเข้าใจแก่นแท้ของวิชาได้อย่างรวดเร็ว”
“ถือเป็นของขวัญจากอาจารย์ในวันเข้าสำนัก หวังว่าต่อไปเส้นทางแห่งมรรคของเจ้าจะราบรื่น”
เฉินชวนดีใจอย่างยิ่ง รีบคำนับอีกครั้งทันที
“ขอบคุณท่านอาจารย์!”
ซือเฉิน ศิษย์พี่ใหญ่ที่อยู่ข้าง ๆ เกาศีรษะ
“ศิษย์น้อง เจ้ามาอย่างกะทันหัน ข้าก็เลยไม่ได้เตรียมของที่เหมาะจะให้เจ้า”
“เอาอย่างนี้ พวกเราศิษย์พี่ออกไปเดินหากันสักหน่อย หาอสูรใหญ่ที่ก่อกรรมทำเข็ญสักตัวแล้วฆ่ามัน เอาเลือดแก่นแท้กับแก่นปราณในตัวมาเป็นรากฐานให้ร่างกายเจ้า”
อีกเก้าคนขานรับพร้อมกัน “ศิษย์พี่ใหญ่กล่าวได้ถูกต้องยิ่ง!”
พวกเขาล้วนก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งมรรคแล้ว อักขระบนศาสตราวิเศษที่พกติดตัวล้วนมีข้อกำหนดต่อผู้ใช้ไม่น้อย ต่อให้มอบให้เฉินชวน เขาก็ยังใช้ไม่ได้
ส่วนเครื่องรางคุ้มกายพื้นฐานที่คนธรรมดาใช้ได้ก็ธรรมดาเกินไป รอเฉินชวนหลอมปราณให้กลายเป็นพลังชี่ได้ เขาก็วาดเองได้แล้ว พวกเขาจึงไม่อาจเอาของเช่นนั้นออกมาให้ได้จริง ๆ
คิดไปคิดมา ข้อเสนอของศิษย์พี่ใหญ่เป็นทางเลือกที่ดีที่สุด
เฉินชวนซาบซึ้งใจไม่น้อย
ก่อนหน้านี้ตอนค้นคว้าข้อมูล เขาเคยอ่านเจอว่า สำนักในสมัยโบราณนั้น อาจารย์กับศิษย์สนิทกันราวกับพ่อลูก ส่วนศิษย์พี่ศิษย์น้องก็ไม่ต่างอะไรกับพี่น้องแท้ ๆ
ตอนนี้ได้ประสบด้วยตัวเอง เขาถึงเข้าใจความหมายของคำพูดนี้อย่างแท้จริง
เขาไม่แสร้งเกรงใจ ยกมือคำนับอีกครั้ง “ขอบคุณศิษย์พี่ทุกท่าน”
มือใหญ่เท่าพัดของซือเฉินโบกไปมา “เมื่อเข้ามาอยู่ในสำนักเดียวกัน ต่อไปก็เป็นครอบครัวเดียวกัน ไม่ต้องพูดจาเกรงใจให้มากความ”
“คืนนี้ศิษย์พี่ใหญ่จะลงครัวเอง ทำกับข้าวดี ๆ กับเหล้าดี ๆ ให้พวกเราสนิทสนมกันมากขึ้น”
กานจ้านร้อง “อา” สีหน้าขมขื่น “ศิษย์พี่ใหญ่ ให้ศิษย์น้องสี่เป็นคนทำดีกว่ากระมัง”
เขาเสริมเสียงเบา “ศิษย์น้องเล็กเพิ่งเข้าสำนัก อย่างไรก็ต้องให้เขาได้กินของดี ๆ บ้าง”
ซือเฉินทำหน้าบึ้ง “เจ้าหนู เจ้านี่หมายความว่าอย่างไร? รังเกียจว่าข้าทำกับข้าวไม่อร่อยหรือ?”
กานจ้านเบ้ปาก “ศิษย์พี่ใหญ่ คนเราต้องรู้จักประมาณตนบ้างนะ”
“ดูท่าเจ้าอยากโดนซ้อมแล้ว!”
เห็นท่าว่าการปะทะกำลังจะเริ่มขึ้น เฉินชวนจึงรีบพูดว่า
“ศิษย์พี่ใหญ่ ให้ข้าทำเอง ข้าทำเอง”
เครื่องปรุงในสมัยราชวงศ์จิ้นตะวันออกมีไม่มาก แม้แต่เกลือก็ยังไม่ละเอียดเท่าสมัยหลัง
โชคดีที่เฉินชวนทำกับข้าวที่บ้านมาตั้งแต่เด็ก ฝึกจนชำนาญ ฝีมือของเขาจึงไม่เป็นรองใคร
เขาตุ๋นเนื้อแกะหม้อใหญ่ แล้วทอดแป้งแผ่นกองโต ใช้เป็นมื้อเย็น
เวลานี้เป็นยามสนธยา ภูเขาสูงไกลออกไปแบ่งดวงอาทิตย์เป็นสองซีก เมฆยามเย็นงดงามดุจเปลวเพลิงแต่งแต้มขอบฟ้า
ในลานมีโต๊ะหินอยู่เพียงตัวเดียว หากรวมเด็ก 7 คนที่เฉินชวนพามาวันนี้ด้วยก็ไม่พอนั่ง
เมื่อเห็นเช่นนั้น สวี่ซวิ่นประสานนิ้วร่ายเคล็ดวิชา เพียงครู่เดียว ดินหินในลานก็พลิกไหล ภายใต้สายตาตื่นตะลึงของเฉินชวน โต๊ะหินตัวหนึ่งกับเก้าอี้ 10 ตัวก็ผุดขึ้นจากพื้น
“น้ำแกงมาแล้ว!”
ซือเฉินกับเฉินซวินยกชามใบใหญ่ออกมาคนละใบ ด้านหลังกานจ้านถือชามกับตะเกียบมาจัดวาง
เมื่อทุกคนนั่งลงเรียบร้อย สวี่ซวิ่นจึงเอ่ยขึ้น “กินกันเถอะ”
สิ้นเสียง ทุกคนก็เริ่มลงมืออย่างอดใจไม่ไหว
กานจ้านตักน้ำแกงใส่ชาม ฉีกแป้งแผ่นเป็นชิ้นเล็ก ๆ ใส่ลงไป
เขายกชามขึ้น น้ำแกงเนื้อมันวาวคลุกเคล้ากับแป้งแผ่นที่ดูดซับน้ำแกงจนชุ่ม ไหลลงคอไปถึงท้องราวกับดื่มน้ำ
“ซู้ด ๆๆ—”
กานจ้านวางชามลง ดวงตาเป็นประกาย พลางยกนิ้วโป้งให้เฉินชวน
“ศิษย์น้องเล็ก ฝีมือเจ้าร้ายกาจจริง ๆ!”
ตั้งแต่ตอนทำกับข้าว กลิ่นหอมก็ยั่วน้ำลายจนท้องเขาร้องโครกครากแล้ว พอได้กินเข้าปากก็อร่อยสมคำร่ำลือจริง ๆ!
โชคดีที่ไม่ได้ให้ศิษย์พี่ใหญ่ทำกับข้าว
เฉินชวนถูกชมจนเขินเล็กน้อย “ข้าก็ทำไปเรื่อยเท่านั้น”
ซือเฉินเคี้ยวแป้งแผ่นจนพูดไม่ค่อยชัด “ศิษย์น้องเล็ก อย่าถ่อมตัวไปเลย”
เขายื่นมือขวา เอานิ้วโป้งกับนิ้วชี้เข้ามาใกล้กัน ทำท่าชูให้เห็นเพียงนิดเดียว
“ฝีมือเจ้าเป็นรองข้าแค่นิดเดียว ในหมู่พวกเรานี้ ถ้าข้าบอกว่าตัวเองเป็นที่หนึ่ง ก็มีแค่เจ้านี่แหละที่พอจะเป็นที่สองได้”
กานจ้านได้ยินคำพูดหลงตัวเองเช่นนี้ ก็นึกถึงโจ๊กที่ซือเฉินต้มจนกลายเป็นข้าวเกรียมดำติดก้นหม้อในเช้าวันนั้น เขากลอกตาใส่ แล้วหยิบแป้งแผ่นมากัดอีกชิ้น ขี้เกียจจะต่อปากต่อคำ
อีกแปดคนสบตากัน ก่อนจะก้มหน้ามองชามของตัวเองแล้วดื่มน้ำแกงต่อไป
ช่างเถอะ ศิษย์พี่ใหญ่หมัดหนัก เขาพูดอะไรก็ถูกทั้งนั้น
แม้แต่ศิษย์พี่รองยังไม่โต้แย้ง ถ้าพวกเขาแทรกขึ้นมาตอนนี้ ต่อไปตอนประลองฝีมือคงโดนศิษย์พี่ใหญ่ดูแลเป็นพิเศษแน่
หลังมื้ออาหาร เด็ก ๆ ที่เฉินชวนพามาต่างแย่งกันล้างชาม
เฉินชวนรู้ว่านี่เป็นเพราะเด็ก ๆ เหล่านี้รู้สึกไม่มั่นคง
พวกเขาถูกทอดทิ้งมานาน ตอนนี้เพิ่งจะมีที่ให้พึ่งพิง จึงกลัวว่าจะถูกทอดทิ้งอีกครั้งและพยายามแสดงให้เห็นว่าตนมีประโยชน์
ดังนั้นเขาจึงปล่อยให้พวกเขาทำไป
เมื่อเห็นเด็กกลุ่มหนึ่งถือชามกับตะเกียบเดินห่างออกไป ซือเฉินก็ตบพุงแล้วลุกขึ้น
“กินกับข้าวที่ศิษย์น้องเล็กทำแล้ว จะไม่ลงแรงบ้างได้อย่างไร”
“ไปกันเถอะ พวกเราไปเอาแก่นปราณมาให้ศิษย์น้องเล็ก”
กานจ้านลูบคาง “ข้าจำได้ว่าทางเมืองเหนือมีปีศาจจิ้งจอกที่บำเพ็ญจนแก่กล้าอยู่ตัวหนึ่งกระมัง?”
ซือเฉินส่ายหน้า “จิ้งจอกเฒ่าตัวนั้นบำเพ็ญมาหลายสิบปีเอง ของขวัญรับศิษย์ที่ให้ศิษย์น้องเล็ก ต้องเลือกของที่ดีที่สุด”
เจิงเฮิงถามขึ้น “แล้วงูใหญ่ทางภูเขาตะวันตกล่ะ? มีสายเลือดมังกรแท้ บำเพ็ญมา 300 ปี เป็นอสูรใหญ่ที่มีปุ่มเนื้องอกขึ้นบนหัวสองปุ่ม ใกล้จะกลายร่างเป็นเจียวแล้ว”
ซือเฉินพยักหน้า “ตัวนี้ไม่เลวทีเดียว”
แต่แล้วเขาก็ลูบกระบี่วิเศษที่เอว สีหน้ากระอักกระอ่วน “แต่พวกเราสู้มันไม่ไหวนี่นา”
“เจ้านี่โง่จริง เรียกอาจารย์ไปด้วยสิ”
พอพูดจบ ทุกคนก็หันไปมองสวี่ซวิ่นซึ่งนั่งอยู่บนที่นั่งประธานพร้อมกันทั้ง 10 คู่
สวี่ซวิ่นได้ยินความเคลื่อนไหวทางนี้ตั้งนานแล้ว เขาหัวเราะพลางดุว่า “คิดจะลากอาจารย์ไปด้วยแล้วหรือ”
กานจ้านหัวเราะแหะ ๆ “ท่านอาจารย์ ก็เพื่อศิษย์น้องเล็กนี่นา”
สวี่ซวิ่นใช้นิ้วจิ้มเขา “เจ้านี่นะ เอาแต่คิดแผนให้คนอื่น”
“ช่างเถอะ”
“งูใหญ่นั่นกินคนเป็น ๆ จนก่อกรรมไว้มาก สมควรถูกกำจัดไปนานแล้ว เพียงแต่มันซ่อนตัวไม่ยอมเผยโฉม พวกเจ้าจงไปสืบหาร่องรอยก่อน พอมีข่าวค่อยมาเรียกอาจารย์”
ทั้ง 10 คนประสานมือคำนับพร้อมกัน
“ขอรับ ท่านอาจารย์!”
“ไป ๆ พวกเรารีบไปหาร่องรอยปีศาจงู อย่าให้มันหนีไปได้ล่ะ”
คนกลุ่มหนึ่งเดินโอบไหล่กันออกจากลาน ตอนซือเฉินหันกลับมา เขาก็ยิ้มกว้างให้เฉินชวน “ศิษย์น้องเล็ก รอฟังข่าวดีอยู่ที่บ้านนะ!”
เฉินชวนยิ้ม คนเหล่านี้เป็นศิษย์พี่ที่อัธยาศัยดีจริง ๆ
“เสี่ยวชวน”
เฉินชวนหันไปมอง สวี่ซวิ่นนั่งอยู่บนที่นั่งประธานพลางกวักมือเรียกเขา
เฉินชวนรีบกระตือรือร้นขึ้นมา ดวงตาเป็นประกาย
ท่านอาจารย์ นี่จะ...
ถ่ายทอดวิชาให้แล้วหรือ?
…………