ตั้งแต่เห็นวังเหมียว เพื่อนบ้านที่ดูเหมือนถูกชะตาร้ายตามติด เฮอตี้ก็เริ่มหันมาสนใจแวดวงวิชาการอย่างตั้งใจ
เขาไม่ได้ทำงานสายวิชาการ ความเข้าใจที่มีต่อแวดวงนี้จึงจำกัด เพราะช่องทางการติดต่อสื่อสารในยุคนั้นยังไม่ค่อยพัฒนา — มือถือยังเป็นแบบฝาพับกับปุ่มกดอยู่เลย — เขาทำได้แค่เก็บข้อมูลจากวารสารวิชาการที่มีชื่อเสียงมาเล็กน้อย
แล้วนำข้อมูลที่รวบรวมได้มาจำลองสถานการณ์ในหัว
ในโลกเดิมของเขา ปี 2002 เขาเพิ่งอายุได้หนึ่งขวบ จะหวังให้เขาจำเรื่องอะไรได้ก็คงไม่ได้ จึงไม่มีอะไรให้เปรียบเทียบ
ดูเหมือนวังเหมียวจะถูกบางสิ่งจับตาดูอยู่ และเป็นสิ่งที่เทคโนโลยีของโลกในปัจจุบันยังอธิบายหรือจำลองขึ้นมาใหม่ไม่ได้ เมื่อดูจากเส้นใยที่ทอดยาวออกไป สิ่งนั้นน่าจะกำลังเฝ้าสังเกตจากระยะไกล
อยู่นอกโลกหรือเปล่า? ดาวเทียมตรวจจับไม่ได้หรือไง?
เมื่อข้อมูลกระจัดกระจายไม่สมบูรณ์ ต่อให้พลังคำนวณของเขาแข็งแกร่งแค่ไหน ก็ยากจะจินตนาการข้อสรุปขึ้นมาได้โดยไม่มีข้อมูล
ตลอดสามปีหลังจากนั้น ทุกครั้งที่เห็นวังเหมียว เฮอตี้ก็รู้สึกว่าสิ่งที่จับตาดูเขาอยู่ดูเหมือนจะเข้ามาใกล้อีกนิด
ต่อมาในปี 2005 ซึ่งเป็นปีที่องค์การยูเนสโกกำหนดให้เป็น “ปีฟิสิกส์โลก” องค์กรที่ชื่อว่า “ขอบเขตวิทยาศาสตร์” ก็ผุดขึ้นมาอย่างกะทันหัน
ตามชื่อขององค์กร แนวคิดทางวิชาการของพวกเขาคือ
พยายามใช้วิธีการทางวิทยาศาสตร์ค้นหาขีดจำกัดของวิทยาศาสตร์ และพยายามพิสูจน์ว่าการรับรู้ธรรมชาติของวิทยาศาสตร์มีขีดจำกัดด้านความลึกและความแม่นยำอยู่หรือไม่
เส้นแบ่งที่ห้ามล่วงล้ำงั้นเหรอ?
พอได้ยินแนวคิดแบบนี้ ความคิดแรกของเฮอตี้ไม่ใช่ความงุนงงต่ออุดมการณ์ปิดกั้นตัวเองขององค์กรนี้ แต่กลับนึกถึงเกมที่ตัวเองเคยเล่นในชาติก่อน ชื่อว่า “สตาร์เรลเวย์”
ในเกมนั้นมีคำศัพท์อยู่หลายคำ — ขอบเขตที่รู้ได้ ขอบเขตที่รู้ไม่ได้ จุดเอกฐานแห่งความรู้ — ฟังดูคล้ายกับเรื่องพวกนี้อยู่บ้าง
จุดยืนของ “ขอบเขตวิทยาศาสตร์” คล้ายกับกำลังเรียกร้องให้เทคโนโลยีถูกจำกัดอยู่ในขอบเขตที่รู้ได้เท่านั้น ส่วนขอบเขตที่รู้ไม่ได้นั้นห้ามสำรวจ
พูดง่าย ๆ ก็คือ ขอบเขตวิทยาศาสตร์เชื่อว่าสวรรค์ได้ขีดกำแพงไว้แล้ว และความจริงที่อยู่อีกฟากของกำแพงนั้นไม่อาจมองเห็นได้
แต่ในเกมเชื่อว่ากำแพงสามารถถูกรื้อแล้วสร้างขึ้นใหม่ได้เรื่อย ๆ ขอบเขตที่รู้ไม่ได้สามารถเปลี่ยนเป็นขอบเขตที่รู้ได้ เพียงแต่ยังมีนักวิชาการส่วนน้อยที่คิดว่าการเกิดตัวแปรใหม่เท่ากับเพิ่มโอกาสที่จักรวาลจะมุ่งไปสู่ความพินาศ
...หรือว่าเขาทะลุมิติมาอยู่ในโลกของเกมจริง ๆ?
แต่ที่จริงแล้ว แนวคิดพวกนี้ในเกมก็อ้างอิงมาจากหนังสือของคนอื่นเหมือนกัน
...ตอนนั้นทำไมเขาถึงไม่ลองไปดูสักหน่อยนะว่าอ้างอิงจากหนังสือเล่มไหน?
แถมยังมีคนที่กำลังจับตาดูวังเหมียวอยู่อีก...
เฮอตี้โยนเรื่องขอบเขตที่รู้ได้กับขอบเขตวิทยาศาสตร์ทิ้งไปก่อน
สามปีแล้ว ในที่สุดสิ่งมีชีวิตที่เฝ้าสังเกตวังเหมียวจากระยะไกลมาตลอดก็เข้าสู่ชั้นบรรยากาศของโลก
ครั้งล่าสุดที่เฮอตี้เจอวังเหมียว เขาสังเกตเห็นแล้วว่ามีบางอย่างคล้ายวิญญาณตามติดเริ่มปรากฏขึ้นราง ๆ อยู่ข้างหลังอีกฝ่าย
ทั้งที่ในทัศนวิสัยไม่มีใครสักคนที่กำลังคุกคามวังเหมียว ไม่มีสายตาจากคนรอบข้าง ไม่มีคลื่นเสียงที่มองไม่เห็น ไม่มีสารพิษในสิ่งแวดล้อม ตัวแปรระดับมหภาคทุกอย่างล้วนเป็นปกติ
แต่พลังคำนวณของเฮอตี้กลับแจ้งเตือนความขัดแย้งขึ้นมาไม่หยุด — มีระบบสังเกตการณ์ชุดหนึ่งกำลังล็อกเป้าวังเหมียวอย่างต่อเนื่อง ไม่มีช่วงหยุด ไม่มีมุมอับ แทรกซึมไปทั่วทุกพื้นที่ในทัศนวิสัยของเขา จับตาดูวังเหมียวเหมือนวิญญาณที่ตามติดอยู่ตัวหนึ่ง
เฮอตี้คุยกับวังเหมียวสองสามคำอย่างใจลอย ขณะเดียวกันก็เปรียบเทียบแบบจำลองความเข้าใจหลายชุดที่สร้างไว้ในหัว
ผู้สังเกตการณ์ตัวนี้ไม่มีมิติระดับมหภาค มันเล็กจนแทบตรวจจับไม่ได้
แต่ตอนนี้มันแค่สังเกตการณ์ ยังไม่ได้ทำอะไรอย่างอื่น
แล้วตกลงสิ่งนั้นคืออะไรกันแน่? เฮอตี้จำลองหาคำตอบไม่ได้
เขาเดาว่าอาจเป็นสิ่งมีชีวิตมิติสูงกำลังบุกรุก? หรือไม่ก็เป็นมนุษย์ต่างดาวที่กำลังแอบจ้องโลกอยู่เงียบ ๆ?
เฮอตี้คิดว่าเขาอาจตั้งสมมติฐานให้กล้าหาญกว่านี้ได้ว่า เขาทะลุมิติมาอยู่บนดาวเคราะห์ดวงเล็กที่ไม่มีชื่อในโลกของเกม บนดาวดวงนี้มีองค์กรที่ศรัทธาในตัวละครในเกมอย่าง “ผู้เป็นท่านแห่งความเงียบ” และพยายามพิสูจน์ด้วยการปิดกั้นเทคโนโลยีว่า การใช้ชีวิตอยู่แค่ในขอบเขตที่รู้ได้จะช่วยหลีกเลี่ยงวันสิ้นโลกได้
...สมมติฐานอะไรโง่ชะมัด
แม้แต่เฮอตี้เองก็แทบจะฟังต่อไม่ไหว
แต่ในเมื่อยืนยันแล้วว่ามีสิ่งมีชีวิตอื่นกำลังสังเกตวังเหมียวอยู่...
ลองทำอะไรสักอย่างเพื่อป้องกันการสังเกตดูดีไหม?
เฮอตี้กะพริบตา แล้วตัดสินใจทันที — ลองทำมาตรการป้องกันศัตรูที่ยังไม่รู้จักดูสักหน่อย ถึงศัตรูในระดับจุลภาคจะรับมือยากไปบ้าง แต่การทำให้การรับรู้ของอีกฝ่ายพร่าเลือน หรือรบกวนทัศนวิสัยของมัน น่าจะไม่ยาก
ดูเหมือนการรบกวนการสังเกตการณ์ของศัตรูจะไม่ใช่เรื่องยากนัก
เฮอตี้ลองทำอุปกรณ์ชิ้นเล็ก ๆ ขึ้นมาสองชิ้น แล้วฉวยจังหวะที่ไม่มีใครสนใจโยนเข้าไปในบ้านของวังเหมียว
หลังจากนั้น ตอนที่เห็นวังเหมียวอยู่บนระเบียง วิญญาณที่ตามติดอยู่ข้างหลังเขาก็หายไปแล้ว
...นี่ไม่ใช่การรบกวนแล้ว แต่เป็นการปิดกั้นไปเลยต่างหาก
ดูท่าจะได้ผล
ถึงหน้าตามันจะเหมือนแมลงสาบ แต่ใช้ได้ผลก็พอแล้ว
เรื่องความเป็นส่วนตัวของวังเหมียวตอนอยู่บ้านคงไม่ต้องห่วงแล้ว
แน่นอน ที่จริงก็ยังวางใจได้ไม่เต็มที่หรอก
หลายเดือนต่อมา พร้อมเสียง “แปะ” ของรองเท้าแตะ...
เฮอตี้ที่อยู่อีกฝั่งของกำแพงก็รู้ได้ทันทีว่าเครื่องตรวจจับรูปร่างแมลงสาบสองตัวของเขาคงสิ้นชีพแล้ว
วันต่อมา วิญญาณที่ตามติดวังเหมียวก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง
เฮอตี้พยายามใช้พลังคำนวณของตัวเองทำนายการเคลื่อนไหวต่อไปของสิ่งนั้น
แต่...บางทีอาจเป็นเพราะได้รับอิทธิพลจากการรับรู้ของโลกนี้ เขาจึงไม่อาจเข้าถึงข้อมูลในระดับที่ลึกกว่านี้ได้
ราวกับว่า...ในระหว่างการคำนวณ เขาแตะเข้ากับความโกลาหลที่อยู่นอกวงความรู้ เป็นขอบเขตที่รู้ไม่ได้
ต้องเปลี่ยนขอบเขตที่รู้ไม่ได้ให้กลายเป็นขอบเขตที่รู้ได้เสียก่อน ถึงจะคำนวณต่อได้
...ช่างเถอะ ไม่ใช่หน้าที่ที่เขาต้องไปจัดการ ถ้าจำไม่ผิด อีกไม่นานพวกเขาก็จะได้พบกับความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีครั้งใหญ่ทีเดียว
รอให้ถึงตอนนั้นค่อยว่ากันดีไหม...
“วิญญาณที่ตามติดวังเหมียวแทบจะเชื่อมติดกับตัวเขาอยู่แล้ว ยังจะไม่ทำอะไรจริง ๆ เหรอ?”
เสียงที่ฟังดูเด็ก แต่ผิดเพี้ยนเล็กน้อย ดังมาจากข้างหลังเขา
เฮอตี้ไม่แม้แต่จะหันกลับไป:
“ต่อให้เป็นมนุษย์ต่างดาวจริง ๆ ตอนนี้ก็ยังไม่ใช่เรื่องที่พวกเราต้องจัดการ แถมพูดออกไปก็มีแต่จะถูกมองว่าเป็นคนบ้า ถ้าเป็นสิ่งมีชีวิตมิติสูงยิ่งไม่ต้องพูดถึง พวกเรารับมือไม่ไหวหรอก”
ตุ๊กตาตัวจิ๋วที่เฮอตี้สร้างขึ้นทำหน้านิ่ง แล้วเอียงคอ:
“แต่เรื่องต่อจากนี้นายคงสนใจนะ — สัญญาณที่เราจับได้ดูคล้ายระบบอยู่บ้าง”
เฮอตี้: ???
ระบบตัวที่เพิ่งมาก็ระเบิดไปเลยนั่นน่ะเหรอ?
เขาไม่ได้พูดอะไร แต่ตุ๊กตา “เฮอตี้น้อย” ซึ่งเป็นภาพสะท้อนบุคลิกของเขากลับเดาความคิดออก แล้วรีบส่ายหน้า:
“ไม่ใช่ตัวนั้น เป็นอีกตัวหนึ่ง สิ่งที่เพิ่งมาถึงโลกเมื่อไม่นานมานี้ จากการคำนวณหลายขั้นตอนและตัดปัจจัยรบกวนต่าง ๆ ออกแล้ว ยืนยันได้ว่าสิ่งนี้เป็นเทคโนโลยีจากนอกโลก”
ถ้าเป็นเทคโนโลยีจากมิติสูง พลังคำนวณของพวกเขาคงจัดการไม่ได้แน่นอน นั่นอยู่ในขอบเขตที่รู้ไม่ได้แล้ว
เฮอตี้เดินไปที่คอมพิวเตอร์ แล้วมองข้อมูลที่ตุ๊กตาตรวจจับได้
สิ่งมีชีวิตสอดแนมระดับจุลภาค
กำลังสอดแนมวังเหมียวอยู่ ตอนนี้ยังไม่แน่ใจว่าอีกฝ่ายกำลังสอดแนมคนอื่นด้วยหรือไม่
“ยืนยันแล้วใช่ไหมว่าไม่มีใครตรวจพบ”
“ไม่มีเครื่องตรวจจับระดับไมโครเมตรหรือนาโนเมตรตัวไหนทำให้สัญญาณเตือนของฉันทำงานเลย”
ตุ๊กตาตอบอย่างมั่นใจเต็มเปี่ยม
ถ้าอย่างนั้นเขาก็ถือว่าไม่มีปัญหาแล้วกัน
มนุษย์ต่างดาว...
ดูเหมือนจะน่าสนใจขึ้นมาแล้วสิ?
ไม่รู้ว่าร่างกายกับระดับเทคโนโลยีของมนุษย์ต่างดาวพวกนี้เป็นยังไง ส่วนเรื่องอารยธรรม...
ลองคิดตามแนวทางของเกมไปก่อน ถ้าระดับเทคโนโลยีค่อนข้างสูง ระดับอารยธรรมก็น่าจะสูงตามไปด้วย
...น่าจะนะ